Interlude-Louise 交差する策謀
最近のアリアさまは、どこかおかしい。
不敬だと思いながらも、そのような考えが小官――ルイーズの頭からは離れなかった。
昔から暗躍を好まれるお方だった。ゆえに、あちこちへ根回しを行ったり、あからさまに怪しい連中へ情報を流したり、そういった行動は気にならない。……いや、正確には、控えてほしいとは思っている。だが、『おかしい』と感じるほどではなかった。
では、何をもって違和感を覚えているのかというと、アリアさまが小官を連れ回す回数が減ったためだ。
アリアさまは生粋の後衛職だからこそ、騎士である小官を重宝してくださっていた。また、第一王女や光魔法師という身分の関係もあり、護衛を常に必要とされていた。
だのに、ここ半年は小官と別行動される機会が多い。
「
まただ。学園の生徒会室にて書類仕事をさばいていたところ、アリアさまはそう仰られた。
「アリアさま。単独での行動は認められません。せめて、小官の同伴をお許しください」
無論、素直に諾とは答えられない。小官は、アリアさまの専属護衛なのだから。
しかし、アリアさまは首を横に振られた。
「許可できません」
主人より明確に拒絶されるとツライ。だが、ここで簡単に退くわけにはいかなかった。
「理由をご説明いただけませんか？」
これだけは譲れないと、まっすぐ見据える。
すると、アリアさまは苦笑を溢された。とても珍しい、感情の乗った表情だった。
「これから会う相手を警戒させないためです。あなたは強い。ゆえに、向こうの警戒を促し、交渉が難航してしまいます」
「それは……」
反論しにくい答えだった。
自画自賛のようでムズ痒いけれど、小官は国内でも上位に入る実力を有している。三学年では首席をキープしているし、黄金世代と呼ばれるアリアさまの学年でも、かのフォラナーダ以外なら勝つ自信があった。おそらく、現役の騎士でも、副団長レベルまでなら互角に戦えると思う。
実力者の自負がある小官が、交渉相手を威圧してしまう。それは考慮して当然のものだった。
とはいえ、それは護衛しない理由に足り得ない。これまでの口振りからして、交渉相手とは敵対勢力ないし敵対しかねない者に違いない。そのような危うい場所へ、アリアさま単独で赴かせるわけにはいかなかった。
小官の内心を悟られたのだろう。アリアさまは再び言葉を紡がれる。
「何も、
ブルースとは、元は帝国で活躍していた冒険者の名だ。ケガが原因で半ば引退していたところ、アリアさまが治療と引き換えに学園講師へ登用された。
彼は『風刃』の二つ名をいただくくらいなので、実力は申し分ない。小官ほどではないにしても、忠誠心も持っているだろう。アリアさまには、現役復帰を叶えた恩があるのだから。護衛として合格ラインだと思う。
しかし、疑念は拭えない。
「ブルース殿に頼むのなら、小官でも宜しいのではないでしょうか？」
小官だと威圧すると言う話だったのに、小官より強い者を同行させるのは納得できなかった。
アリアさまは、やはり首を横に振られる。
「隠れて護衛していただくと申しましたよ。冒険者として様々な修羅場を潜り抜けたブルース殿はともかく、あなたに隠密行動は無理でしょう？」
「むっ」
またもや反論の余地はなかった。
小官は騎士。面と向かった戦や防御に自信はあっても、隠れてコソコソ動くのには不向きだ。求められる技量が違う。
その点、冒険者は異なるのだろう。彼らは、依頼に応じて様々な戦場へ出るゆえに。
「では、聖王家の暗部を――」
「それもダメです」
なおも追いすがる小官だったが、すべてを言い切る前に否定されてしまった。
「聖王家の権力を使うと、絶対に感づかれてしまいますわ。隠密の意味がありません」
「彼らが、そのようなミスを犯すとは思えませんが……」
国内随一の諜報能力を持つ部隊だ。動向を悟られるようなマネをするとは考えられない。例外と言えば……まさか！？
ふと、唯一の例外が脳裏に浮かぶ。国内どころか、大陸最強と評しても過言ではないフォラナーダの名が。
アリアさまの交渉相手は、もしやフォラナーダ伯爵なのか？
自身の推測に、小官は背筋を凍らせてしまう。
アリアさまは、前に伯爵へ首輪をかけたいと仰っていた。この予想は確度が高い気がする。
ところが、所詮は凡人の推理に過ぎないらしい。アリアさまの答えは、まったく異なる内容だった。
「身内なら、察知は容易いですよ」
「ッ！？」
それは、フォラナーダとは別方向で肝を冷やすセリフだった。聖王家の中に明確な敵がいると仰っているのだから、当然と言える。
敵は誰だ？
ウィームレイ第一王子殿下？ いや、彼の地位は盤石だ。それに、あのお方は慈悲深い。自衛のためなら別として、現段階でアリアさまへ刃を向ける道理がない。
グレイ第二王子殿下？ 現実的に無理だろう。彼は卒業後の廃嫡が決まっている。アリアさまに敵対できるほどの力は有していない。
二人は考えられないのなら、もう答えは歴然だった。
「ね、ネグロ第三王子殿下ですか？」
「当たりです」
震える小官に、アリアさまは場違いなほどニッコリと頬笑まれた。
「色々と暗躍していたのは知っていましたが、そろそろ潮時だと考えました。ですから、この後の交渉で誘導しようかと」
ネグロ殿下の暗躍など微塵も知らなかったけれど、そこを指摘しては話が進まない。端的に、アリアさまの目的を問う
「誘導とは、何をなさるのでしょう？」
「
アリアさまは笑みを浮かべられた。先程の頬笑みとは異なる、『
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