Chapter8-6 後継者と商人（２）
その報せが届いたのは、いつもの面子で昼食を取っていた時だった。
「はぁ！？」
「「「「「「「「……」」」」」」」」
あまりにも予想外の報告だったため、周りの目を気にせず声を荒げてしまった。そのせいで、共に昼食を取っていたカロンたちの視線が集中する。
オレは一つ呼吸を置いて、冷静に謝罪を口にする。
「すまない。ちょっと想定してなかった報告があってな」
「大丈夫なの？」
皆を代表して、ミネルヴァが問うてきた。
オレは「大丈夫だ」と首肯する。
「問題の芽が見つかったって報告だから、何かが起こったわけじゃない。ただ、その後始末に向かわなくちゃいけないんだ」
「……そう。手が必要なら遠慮するんじゃないわよ？」
今の言い回しより何か感づいたか。ミネルヴァは怪訝そうな表情を浮かべ、一人で抱え込まないよう念を押してきた。態度こそ不機嫌そうだが、その心根は優しさの塊。オレの婚約者は相変わらずだった。
「分かってるよ。その辺りは誤魔化さないさ」
オレは苦笑混じりに答えた。
一人での解決に限界があるのは百も承知。そのために彼女たちも鍛えているんだから、今の言葉は本心だ。
「ならいいわ。お仕事頑張りなさい」
「「「「「「いってらっしゃい！」」」」」」
こちらの真意は伝わったようで、ミネルヴァはそう返す。
それに続き、他のみんなも快く送り出してくれた。
「いってきます」
オレは笑顔で答え、【
転移先はフォラナーダ城。その一画にある郵便物を保管する部屋だった。外部から届いた代物は一度ここに収集され、検査を受けた上で宛先の職員へ渡す仕組みとなっている。
そこには先客が三人いた。
一人はオレへ報告を上げた張本人、土精霊のノマ。オレと契約を結ぶ相棒だ。今は手のひらサイズの体躯を宙に浮かべ、室外への警戒に務めている様子。
二人目はカイセル・ガウエーラ・ビャクダイ。オルカの実兄であり、現在はフォラナーダで文官の仕事をしている。彼は難しい表情で何か悩みこんでいた。
最後の一人はガッド・ザウシューズ・ビャクダイと言い、こちらもオルカの実兄――カイセルの弟――だ。カイセルやオルカとは異なりガタイが大きく、うちの騎士団に入っている。彼も兄同様、盛大に顔をしかめていた。
オレが入室すると、一斉に彼らの視線が集中する。同時に、幾分か全員の表情が和らいだ。それだけ部外者の侵入を警戒していた証左だった。
挨拶のために膝を折ろうとする二人を制し、念のために周囲を防諜結界で覆ってから、問題の確認へと移る。
「それが報告にあった手紙か？」
オレが視線を向けたのは、部屋の中央にあるテーブルにポツンと置かれた二通の手紙。白い封筒に包まれたそれには、それぞれカイセルとガッド宛てと記載されている。
こちらの問いに答えたのはノマだった。
「そうだよ。主殿の
――無属性魔法の込められた手紙が、カイセルとガッドの両名宛てに届いた。
これが、オレに伝えられた緊急連絡だった。何でも、たまたまこの部屋の傍を通ったノマが発見したという。カイセルたちが集まっているのは、前述とは別に、郵送物が届いているとの連絡を受けたためだった。
この件の何が問題なのか。“魔法が付与されていた”という点は、実は大きな問題ではない。そういう遊びを施す郵送物は稀にある。もっとも重視しなくてはいけないのは、“
何せ、無属性魔法の神髄は精神魔法である。オレの『魔力を実体化させて武器とする』方法は邪道寄りで、本来は精神魔法に傾倒するもの。要するに、この手紙には、誰かの心を操る魔法が付与されているかもしれないんだ。
そんな危険物を放っておけるはずがない。土精霊のノマでは詳細が分からないゆえに、専門家のオレがスッ飛んできたわけだ。
ノマは、茶の瞳に真剣な色を宿して説明する。
「ワタシが見つけなくとも、『魔力視メガネ』を装着した点検員が発見しただろうけど、この手紙に込められた魔法はちょっと強力すぎる。主殿やワタシくらい抵抗力が強くなければ、直接目視するのは避けた方がいいね」
「視えるのも一長一短か」
「うん。視えるとは繋がりができること。術が通りやすくなるのも必然さ」
「『魔力視メガネ』に、そういった効果を加えた方が良さそうだな」
「だね。こんな爆弾が見つかった以上、今後も同じ案件が発生しないとは限らないし」
そう。今回の一件は、かなり予想外の出来事だった。
魔道具作成にも使用される“魔法を付与する”という技術。これは結構難度が高い。普通にその魔法を行使するよりも、高い技量が求められるんだ。分かりやすく
この世界において、精神魔法は未知の分類だ。魔法司が生まれた時代には認められていたらしいが、現代では影も形も残っていない。古い文献にさえ、まったく記述されていない。そも、精神魔法を得意とする白髪は、無能の烙印を押された迫害の対象だ。
つまり、オレ以外の精神魔法使いが出現すること自体、信じられないほど低い確率だった。それを付与するなんて、なおさらあり得ない事態と言って良い。
頭の痛い問題だ。ノマが『ちょっと強すぎる』と言うレベルの精神魔法を、手紙へ付与できる使い手が存在するわけだから。込められている魔法
精神魔法は敵に回すと厄介だ。フォラナーダの上位層はともかく、【身体強化】を常時維持していない面々は、簡単に操られてしまうだろう。
オレはその力に溺れないよう、そういった使い方はしない。だが、相手が正常な倫理観を有しているとは限らないのがネックだな。本当に面倒くさい。
「とにかく、手紙を調べるか」
考えるのは後だ。まずは、どんな魔法が付与されているかを確認しよう。
精神防御に加えて【
それから、ようやく
「……たしかに、精神魔法が込められてるな」
ただ、術式の詳細は分からない。封筒ではなく、中身の方に付与されている模様。
魔法が周囲に拡散しないよう、自らを強固な結界で包む。そして、いよいよ手紙を開帳した。
擬態語で表すとしたら、『むわっ』だろうか。手紙を開いた瞬間に漏れだした魔力は、まるで夏場のロッカールームの如き気色悪い粘度を感じた。
「はぁ……」
オレは溜息を溢す。
一目で理解した。この手紙を送った者は、フォラナーダの敵対者だ。何故なら――
「【魅了】の魔法が込められてる。しかも、強度は魔眼レベルだな、こりゃ」
「【魅了】、ですか……」
「そりゃマズイ」
「魔眼！？」
三者三様の反応を見せる彼ら。
立場を考慮し黙していたカイセルたちも、魅了という言葉には沈黙を通せなかったらしい。精神魔法は認知されていないものの、語感で効果の察しはつくからな。
一方のノマは、後半のセリフに大きく反応していた。このメンバーで魔眼を知るのは彼女だけなので、想定内の展開ではある。
ここで彼らに対応しても話は進まないため、オレは手紙の内容に目を通すことにした。
とはいえ、ほんの数秒でそれも終わる。実に簡潔な中身だったんだ。
『ガルバウダの真の後継者が、今立ち上がる。同胞諸君、共に剣を掲げ、現政権に立ち向かおう』
どこからどう見ても、反乱――武装蜂起の打診である。【魅了】の初期命令も、『戦力を溜めつつ、普段通りに生活せよ』だから、勘違いの線はない。完全に敵対が確定した。
しかし、ガルバウダねぇ。原作ではオルカやリナの物語のキッカケにすぎなかったものが、ここに来て面倒ごとを持ってくるとは。
考えてみれば当然か。むしろ、あれほど苛烈な戦火が起こったにも関わらず、これまで平穏が保たれていた方が不自然だ。上手く誤魔化していた部分が、十年の時を経て露呈しただけなんだろう。
まぁ、その辺の裏事情の考察は置いておく。今は現実的な問題へ対処しなくてはいけない。とりあえず、残存する魔力から術者を探れるか試そう。即座に左目の魔眼【
「魔力の追跡はさすがに無理か。でも、術者名は判明した」
「誰なんだ、主殿」
魔眼使いが敵対者にいる危険度をよく理解しているノマは、少々前のめり気味に問うてくる。
オレは素直に答えた。
「ウォード・イセンテ・ガルバウダ。手紙の内容からして、ガルバウダ元伯爵家の一族みたいだが……二人はこの名前に聞き覚えあるか？」
「まったくないですね」
「残念ながら私も。しかし、妙ですね。いくらビャクダイが男爵程度とはいえ、寄親の家系は把握していたのですが……」
やはり、カイセルやガッドも知らないらしい。
カイセルの言う通り、妙な話だ。寄子だった彼らが聞き覚えないとは、ほぼあり得ないこと。加えて、フォラナーダの情報網にも引っかかっていないんだ。
考える可能性は一つ。ガルバウダ家がウォードの存在を徹底して隠蔽していた。
伯爵家が後継者候補を隠すなんて、通常ならあり得ない話だ。しかし、今回の場合はあり得てしまう。何せ、相手は【魅了】の魔眼の持ち主。精神魔法の使い手かもしれないんだ。
精神魔法は誰でも行使できるけど、術に何の制限もない適性は無属性――つまりは色なしである。
世間的に差別対象である色なしが伯爵家に生まれた。それは家の評判を落とすのに十分すぎる内容だ。隠し通そうとするガルバウダの対応は、当然のものだと言えた。フォラナーダの対処が頭おかしいのである。
ただ、断言はできない。魅了系統なら火や光、闇の適性持ちでも扱える。また、魔眼発現は当人の魔質が重視される。オレが火属性の【
「情報が足りない中で考えても無駄だな。カイセルとガッドは、知っている限りの旧知に連絡を取れ。おそらく、これと同じ代物が送られている可能性が高い。その辺りを探り、【魅了】の影響下だった場合は報告しろ。オレが対処する。この任務は何よりも優先される。各部署の上司には、オレが通達しておこう」
「「承知いたしました」」
異口同音に返事をした二人は、そろって退室していった。
「こっちは、二人が網羅できないところの捜査だな。優先度の低いところは後回しにして、こっちの捜査に当てよう。……人手が足りない」
さすがのフォラナーダでも、対象範囲が広すぎる。ガルバウダ関連となれば、多くの獣人が警戒対象に該当してしまうからな。
あとは、これをウィームレイに伝えるかだが、
「今はやめておこう」
余計な混乱を招く気がする。聖王家が【魅了】された者へ適切な対応をできるとは思えない。
また、この件を要因に、人間と獣人の間に無駄な
「ノマ。これから【魅了】の術式精査と、解除用の魔道具作りだ。しばらく缶詰だぞ」
「あはは、数日は徹夜じゃないか」
「心配無用。【刻外】があるから、現実では一瞬だし、眠る時間も確保できる」
「……笑えないほど真っ黒だよ」
オレたちはそんな冗談を交わしながら、地下の工房へと転移する。
はてさて、魔道具完成まで魔力は持つだろうか。その点だけは心配だった。
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