【Web版】死ぬ運命にある悪役令嬢の兄に転生したので、妹を育てて未来を変えたいと思います～世界最強はオレだけど、世界最カワは妹に違いない～

Chapter8-6 後継者と商人（１）

　オルカより告白を受けた翌日。本日は学園があるんだが、オレは登校前に執務室へ足を運んでいた。自分のデスクに座り、二つの資料へ目を通している。

　ほぼ明け方の早朝とあって、オレ以外には誰も詰めていなかったんだが――

「失礼するわ」

「お邪魔する」

　ノックの後、ミネルヴァとニナが入室してきた。

　この二人が執務室に来るのは、とても珍しいことだった。

　片や婚約者とはいえ、未だ他家の令嬢。片や二つ名持ちとはいえ、一介の冒険者に過ぎない。そういった各々の立場を考慮して、こういった機密にも触れやすい場所には、近づかないよう気をつけていると聞いていた。

　何か緊急事態かと身構えていると、ミネルヴァが苦笑を漏らす。

「警戒しなくても大丈夫よ。危急の用件じゃないから」

「急いでるなら、魔電（マギクル）を使う」

「それもそうか」

　日々アップデートを続けている魔電（マギクル）は、信頼の厚い通信手段だ。急ぎの用であれば、それを使わない理由はないだろう。

　ただ、一つ納得したものの、根本の疑問が解決していなかった。

「じゃあ、どうしたんだ？　キミらがココに来るなんて珍しいじゃないか」

　朝食の場や学園への道中等、顔を合わせる機会はいくらでもあった。緊急でないのなら、わざわざ執務室に足を運ぶ理由もないはずだ。

　その問いには、ニナが端的に答えた。

「オルカの件。どうなったのか、気掛かりだった」

「なるほど。場合によっちゃ、他だと尋ねにくいか」

　一昨日、例の円卓部屋にオルカを連れ込んでいたのは知っていた。そこで、エクラの一件について話し合ったんだろう。ゆえに、事の顛末……というよりも、オレたちが何を話したのかが気になるみたいだな。結論自体は、ミネルヴァたちと話し合った時点で下していたようだし。

　うーん、何て答えたら良いかな。

　幾秒かの逡巡の後、簡潔な返答を口にする。

「結果だけ言おう。オルカに告白された」

「「は？」」

　瞠目（どうもく）して固まる二人。

　おや、オルカが恋を自覚したことは、ミネルヴァやニナも関知していなかったらしい。

　……そういえば、『昨晩のうちに自分を見つめ直した』とか言っていたな。つまり、キッカケは彼女たちでも、気がついたのは一人の時だったわけだ。鈍感だと思っていた人物が即日行動を起こしていれば、確かに青天の霹靂と感じるだろう。

「いや、まぁ、多少は発破をかけたけど……」

「まさか、自覚するとは思わなかった」

「そうよねぇ。私たちは、ランプロスの件に対する彼の本音を聞き出しただけだし」

「鈍感とか言われたから気づいたらしいぞ」

　未だに当惑する二人へ補足を告げたところ、異口同音に『嗚呼』と頷いた。

「理詰めで結論を出したってことね。オルカらしいけど、それにしたって妙な自覚の仕方よね」

「即日速攻で告白するのも度胸ある。普通、自覚して即座には動けない」

「何だかんだ、オルカも男の子ってことよね。ついつい忘れるけど」

「うん、忘れる。というか、今も忘れてた」

　オルカが聞いたら怒りそうな会話を繰り広げるミネルヴァたち。

　まぁ、彼女たちの気持ちも理解できる。ニナの言うように、自覚から告白までのスパンが短かったもんなぁ。今まで牛歩だった関係が、ここに来ての新幹線だ。混乱して当然と言えた。

　これが第三者だったら『そういうこともあるか』で済むんだけど、オレは当事者だから厄介だった。

　いや、オルカの告白に文句があるわけではなく、オレの心構えが整う暇がなかったという意味だ。そのせいで、中途半端な返事しかできなかったのが情けない。

　――っと、オレの情けなさについては置いておこう。

「そんなわけで、オルカに関しては心配いらない。ちゃんと立ち直ってると思う」

「なら良いわ」

「安心した」

　こちらがそう締めくくると、ミネルヴァたちはそろって胸を撫で下ろした。二人とも、相当心配していた様子。

　それを認めたオレは、ふと疑問に思う。

「そういえば、カロンはどうしたんだ？　あの子なら、この場に駆けつけてても不思議じゃないのに」

　家族のためなら躊躇（ちゅうちょ）なく一肌脱ぐ彼女であれば、真っ先に近況を窺いに来る気がした。

　すると、ミネルヴァとニナは苦笑を溢した。

「駆けつけてたわよ、あなたの寝室に」

「夜這い染みたことをして、それを目撃したシオンに説教されてる」

「時間帯を考慮して、私たちも最初は寝室の方に向かったのよ。そこで、正座させられてるカロラインを見たってわけ」

　オレがまだ就寝中と考え、カロンは忍び込んだんだろう。その瞬間をシオンに見つかってしまったと。

「何て言うか……ドンドン過激になってないか、カロン」

「あの子に関しては、もう受け入れるしかないわ。分かってるんでしょう？」

「諦めが肝心」

「ハァ」

　二人のまったく役に立たないアドバイスに、溜息が漏れた。

　たしかに、カロンについては受け入れるしかないんだが、もう少し落ち着いてほしいとも思う。

　そんなオレの反応を見たミネルヴァが言う。

「今は中途半端な立ち位置だから、少し焦ってるだけよ。一度受け入れれば、ある程度は落ち着くわ」

「つまり、しばらくは耐えるしかないか」

「そうね」

　さらに妙な方向へ進まないよう、適度にガス抜きをさせるべきかもしれないな。今でも毎日時間を作ってあげているから、密度を上げる方針が良いかな。

　話題の切れ目、一旦の静寂が生まれる。

　その間隙（かんげき）を突き、「そういえば」とミネルヴァが口を開いた。

「こんな朝早くから、何の仕事をしてるの？　というか、あなた、ちゃんと寝てる？」

「それはアタシも気になってた。特に後者」

　ニナもその話題に乗っかってきた。

　気のせいか、二人の圧力が若干増したよう。

　こちらの体調を気遣ったための気迫だろうか。これに突っ込むと藪蛇になりそうなので、大人しく回答しておこう。

　オレは肩を竦める。

「ちゃんと寝てるよ。【刻外】のお陰で、睡眠時間を実質カットしてるだけさ。で、何の仕事をしてたのかって言うと、やっと上がってきたエクラ嬢に関する報告書と“アウター”関連の報告書を読んでたんだ」

「【刻外】……あの頭おかしい魔法ね。まぁ、そっちはいいわ。“アウター”はともかく、ランプロスの報告書の提出が今って、ずいぶん遅いわね。結構前から探ってたと思うんだけれど」

「奴隷時代、主が頻繁に変わってたんだよ、彼女。あちこちを転々としてたせいで、なかなか情報が集まらなかったんだ」

「錯綜してたってこと？」

「そう。極めつけは、他国へ売り払われた経験もある。あまり長くはないけど、その期間の詳細は不明だ。さすがに、荒れてる都市国家群の情報を集めるのは難しい」

　都市国家群は本当に厄介なんだ。たとえるなら、日本の戦国時代だろうか。あちこちの小国が争いまくっている。こちらにまで飛び火しないのが不思議なくらい。

　それだけ混乱している情勢ゆえに、情報収集もままらないわけである。

　こちらの答えに、ミネルヴァは眉をひそめた。

「あの子、都市国家群の方にいた時期があるの？」

「一時期、な。最後の主であるイラーカ男爵家に拾われる直前まで、カーシヨ王国の商家に所属していたらしい」

「ふーん」

　訝しげな声を漏らすミネルヴァ。

　気持ちは分かる。ただでさえ『お家復興』を掲げてキナ臭いエクラだ。その経歴に不透明な部分があると知れば、色々と勘繰りたくもなる。オレだって、彼女が何かを隠していると疑っているもの。

　とはいえ、現状では何の証拠もない。強権を行使する手段もあるが、それはあくまでも最終手段だ。そういった方法は歪みを生み、どこかで手痛いしっぺ返しを食らうと相場が決まっている。

「エクラ嬢は、今のところ様子見だな。警戒はするけど、こちらから起こせるアクションは少ない」

「……仕方ないわね」

　状況をきちんと理解しているようで、ミネルヴァは溜息混じりに首肯した。

「“アウター”の方はどうなの？」

　次いで、ニナが質問を投じてきた。

　彼女はそっちの話題に興味があるらし――いや、違うか。ついでだから聞いておこうといった感じだな、あの顔は。

　二人ともそこまで熱心ではなさそうなので、概要を伝える。

「首魁が判明した。ルデンシっていう、そこそこ大きい商家だ」

「聞いたことないわね」

「そりゃそうだろう、北東部の一地方で活動してるんだから。オレたちとは縁遠いさ」

　ミネルヴァが首を傾げるのも当然。それなりに大きいと言っても、所詮は一部地域に根付くローカルな店だ。

　ただ、あれだけの大きな組織を、一介の商家程度がまとめていたことは驚きだった。小さいからこそ隠れ蓑になっていたか？　さらなる黒幕も考慮すべき案件だよなぁ。

「捕縛は？」

　ニナの端的な問いに、オレは首を横に振った。

「ウィームレイと共同で突入部隊を編成。件の家を捜索させたが、主犯と思しきルデンシ当主は不在だった。彼の息子や従業員曰く、ここ数年は営業には関与せず、他国での活動に注力してたらしい」

　いくつかの“アウター”を発見したため、ルデンシが事件に関わっているのは認められたが、肝心の当人が行方不明という結果に終わった。

　“アウター”の製造所も見つかっていないので、注力していたという他国が怪しいと踏んだわけだが――

「ルデンシが赴いている国っていうのが、カーシヨ王国なんだよなぁ」

「それって……」

「エクラがいたって言う？」

　そう、ここに来て話が繋がってしまったんだ。いや、正確には共通項があるだけで、関連性は全然認められていないんだけど、偶然の一致と片づけるには些か怪しすぎるんだよ。

「というわけで、カーシヨ王国の内情を探るのが、目下の仕事になる」

「これで怪しむなって方が無理あるわよね」

「あからさますぎる」

　ニナの言う通り、あからさまなんだよな。罠の線も考えた方が良いだろう。

　しかし、他に手掛かりがあるわけでもなし。ここは罠でも突き進むしかなかった。

「人員が確保でき次第、オレもカーシヨに向かうことになる。その時は留守をよろしく」

「ゼクスも行くの？」

　何で伯爵家当主が？　そんな疑問を投じるニナ。

　オレが理由を答える前に、ミネルヴァが口を開いた。

「国交のない他国だからでしょ。いくら禁止薬物の捜査とはいえ、大々的に調べるわけにもいかない。となれば、【異相世界（バウレ・デ・テゾロ）】等で秘密裏に動けるゼクスが必要なのよ」

「その通り。今回は、絶対に露見しない力が必要なんだよ」

　もしも王国側にバレたら、最悪の場合は戦争を吹っかけられるかもしれない。それくらい、あちらの情勢は不安定だからな。

　だったら、藪をつつかなければ良いと思うかもしれない。

　実のところ、オレがいなかったら放置の判断を下したと思われる。オレという規格外がいるゆえに、秘密裏の捜査という手段が選ばれたんだ。

　それらの事情を聞いたニナは、僅かに眉を曇らせた。

「貧乏くじ？」

「そうでもない。今回の件は聖王国側の依頼だ。今まで以上の貸しを作れるから、フォラナーダにもメリットはあるさ。じゃなきゃ引き受けない」

　“アウター”事件の解決は、口だけは達者な連中を黙らせるには十分の成果だ。オレがわざわざ動く価値はある。

「出立はいつになりそう？」

「遅くとも一週間以内だな」

「そう。留守は私たちに任せなさい」

「任せて」

　不遜に胸を張るミネルヴァと小さく拳を握るニナ。

　たくましい彼女たちの態度に、オレも笑みを溢した。

「嗚呼、任せた。っと、そろそろ朝食の時間だな。一緒に行こう」

　そう言うや否や、オレは二人の手を握って優しくエスコートする。

　最初こそ驚く二人だったが、すぐに嬉しそうに頬を緩めてくれた。愛しいヒトの笑顔は、何にも代えられないと思う。