Chapter5-5 合宿（１）
森国の悪魔の所業を予想してから、半月と少しが経過した。
その間に進展したことは、あまりない。せいぜい、学園でのクラブの鍛錬が順調というくらいか。森国関連はまったく手応えを得られなかった。
オレの使う【鑑定】は精神魔法を応用した魔法のため、血統や親の種族を調べ上げるものとは別系統なんだ。望遠鏡で微生物を観察しようとするようなものである。今回の場合、顕微鏡――肉体に特化した医療系の魔法、光魔法で何とかするしかない。
その光魔法にしたって、遺伝子等の知識もしくは想像力を用いて、一から魔法を組み立てなくてはいけない。それこそ、その道を究めた研究者が手を出す領分になるだろうと、アカツキは指摘した。ゆえに、カロンたち既存の光魔法師に協力してもらうのも不可能だった。
現状は、ゲッシュと似た境遇の人間を探し出し、要観察する以外になかった。ただでさえ人手不足なのに、どんどん仕事が増えていくとは、どうなってるんだか。
森国関連については、一応、もう一つ情報がある。学園で売買されていた『リーフ』の購入者が、以前に捕縛した生徒たちの他にも発見された。学園長が本気で捜索した結果なので、確度の高いものだった。まぁ、『手応えを得られていない』と前述した通り、
とはいえ、『リーフ』の売り手が定期的に学内に出没しているのは間違いなかった。もしかしたら、例の“潜在的スパイ”が学園関係者にいるのかもしれないな。
素性をあばくのは難しいが、『リーフ』を売買する現場を押さえられれば、現行犯逮捕ができる。学園内への暗部の動員数を、少し増やしておこう。
「お兄さま、お加減でも悪いのですか？」
ふと、隣よりカロンの声が聞こえる。
そこでオレは我に返った。
「ん？ 嗚呼、すまない。考えごとをしてた」
周囲を軽く見渡し、現状把握に努める。
現在地は部室のオンボロ小屋の中で、いつものメンバーが勢ぞろいしていた。
確か、鍛錬を始める前、ローレルが話したいことがあると発言したんだったか。場の雰囲気から察するに、彼女の話はすでに終わったらしい。最近は色々と忙しいせいで、完全に上の空だった。失態だな。
「ゼクスはん、ウチの話は聞いとりました？」
「しっかりしなさいよ、もう」
ローレルとミネルヴァが、呆れ混じりの声を漏らす。
それを受け、オレは「あはは」と苦笑いを溢した。
「すまない。で、何の話だったっけ？」
「全然聞いとらんかったんですか！？」
オレの返しにローレルは愕然と口を開く。
それから額に手を当て、もう一度説明をしてくれた。本当に申しわけない。
「合宿をしようって話ですよ。試合までの最後の一週間は夏休みですし、泊まり込みで鍛錬しましょうって提案したんです」
「あー、そういうこと」
ようやく何の話し合いなのか理解できた。
彼女の言いたいことは分かる。現状のローレル、ユリィカ、マリナの三人――特に前者二人――は、トップクラブと試合を行うには実力が些か足りない。いくらオレが考案した鍛錬方法でも、時間そのものが不足していては無理があった。だから、合宿の提案は、根本的な時間不足を補いたいというものなんだろう。
でも、
「今さら合宿したところで、焼け石に水だぞ」
以前にも語ったとは思うが、一日二日程度増やしたところで、そう実力が上げられるわけではない。オーバートレーニングの危険を伴うので、逆にトレーニング量を抑えた方が適切なくらいだ。
対し、ローレルは「そうですけど……」と曖昧な返しをする。何か思うところがあるような言動だった。まとう感情に僅かな羞恥が見える。
オレは首を傾ぐ。
「言いたいことがあるなら遠慮するな。恥ずかしがるのは今さらすぎると思うよ。散々、情けないところは見てるわけだし」
主に鍛錬中、嘆き惑う彼女の姿は幾度となく目撃してきた。恥ずかしがるのは無駄な抵抗だと思う。
「むぅ」
「……」
今の発言はクリーンヒットだった模様。ローレルは頬を微かに染めて唸り、ついでに、傍らで様子を見守っていたユリィカも顔を両手で覆った。
その二人を他の面々が温かい目で見守る。そこに含まれる意図は、同士を慰めるそれだろうか。妙に強い結束力を感じる。
しばらく沈黙したローレルだったが、覚悟を決めた様子で両手を握り締める。
「ウチ、合宿に憧れとったんですよ。今まで部を存続させるだけで精いっぱいやったから、そういう青春っぽいことをしたいんです！」
「「「「「「「あ～」」」」」」」
真っ赤な顔で発言した彼女に対し、この場の全員が納得の声を上げた。
うん、気持ちは分かるよ。部員たちとの合宿、憧れるよね。三年間も我慢してきたのなら余計に。
みんなから生暖かい視線を受けたローレルはたじろぎ、恥ずかしそうに俯いた。
「せ、せやから、言いたくなかったんや。はずかしい」
そう呟く彼女。
案外、可愛らしいところもあるんだなと呑気な感想を抱いていると、カロンが勢い良く立ち上がった。
「やりましょう、合宿！
「カロンはん……」
感動した様子で、ローレルはカロンを見上げる。
すると、他の面々も口を開いた。
「アタシも賛成」
「当日の料理等は任せてね～」
「ユリィも賛成です！」
「ボクはプレイヤーじゃないけど、できる限り協力するよ」
「フン。この私が手伝うのだから、情けないところを見せるんじゃないわよ」
「皆はん」
次々と合宿開催に同意する彼女たちに、ローレルは感極まった風に声を漏らした。
そして、全員の視線がオレの方へと向いた。何人かは不安そうな目をしているな。
ここで反対するほど薄情ではないから、安心してほしい。
「分かったよ。合宿しよう。手続きはコッチでやっておく」
オレのセリフを聞き、彼女たちはワイワイと盛り上がり始める。
正直、合宿なんて言っている場合ではないけど、これもカロンたちの青春を彩るためなら、多少の苦労は背負おう。彼女たちの笑顔が、オレの何よりの報酬なんだから。
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