Chapter5-4 鍛錬ときどき追跡（６）
学園内で『リーフ』を発見して以来、これといって事件が発生することなく週末となった。
嗚呼、一点だけ。トップクラブとの試合の日程が決まった。七月末、夏休み中に行われることになった。約一ヶ月の猶予。これを最大限に活かしたいと思う。
とはいえ、毎日鍛錬ばかりでは体を壊す。週の最終日だけは休日とした。ローレル辺りは反対していたけど、焦っても仕方がない。休むのも鍛錬のうちだ。
そんなわけで、せっかくの休日を有効活用しようと、オレとシオンは再び王都より離れていた。前回と同様に仕事である。
今回は、ゲッシュの故郷である『フェアーリール孤児院』を訪問する予定だ。
かの施設は、ゲッシュの拠点だった街から更に南へ行った街に存在した。それなりに規模の大きい街で、帝国との国境が近いこともあって、市場には珍しい商品が並んでいる。
「あとで、いくつかお土産を買っていこうか」
「カロラインさま方も、さぞお喜びになると思います」
オレが呟くと、シオンも同意してくれた。
他人事みたいに言ってるけど、お土産を渡す相手はキミも含まれているんだぞ。そう口にしたいところだが、せっかくなのでサプライズとしよう。喜んでくれれば幸いだ。
こんな感じで軽い会話を交わしながら、オレたちは街中を歩き抜けていく。ここだけ切り取るとデートにしか見えないが、れっきとした仕事なので悪しからず。
そうこうしているうちに、フェアーリール孤児院前の小路まで到着した。陰から孤児院の様子を窺う。
街の中央より僅かに外れた場所に立つ教会、その隣にある建物がそうだった。教会傘下の施設らしいので、立地に不自然な部分はない。
ちなみに、孤児院には三種類存在する。一つはフェアーリール孤児院と同様、教会が運営するもの。一つは国が運営するもの。一つは個人が運営するもの。
語った順に数が多く、個人運営に至っては数えられる程度しか存在しない。教会や国が着手している事業に、わざわざ手を出すヒトは稀ということだ。まぁ、フォラナーダはいくつか運営しているけども。
閑話休題。
一見すると、まったくもって普通の孤児院だった。周辺調査でも妙な点はあげられていない。現時点では、孤児院と『リーフ』や
とはいえ、内部調査までは手が及んでいないため、その結果次第だろう。関係ないとしても、ゲッシュの情報が得られれば御の字だ。
「聞き込みをすると警戒されるかもしれない。まずは忍び込んで調べ上げるぞ」
「承知いたしました」
教会の者がグルだった場合、ゲッシュのことを尋ねた時点で警戒され、隠し持っている資料を破棄される可能性がある。ゆえに、真っ先に隠密調査を行う必要があった。
「シオン、もう少し近寄れ。魔法の射程に入ってない」
「は、はい」
オレは頬を染める彼女を抱き寄せてから、【
本当は元々射程内だったけど、これくらいは許してほしい。最近、シオンを構える時間が減っているから、その穴埋めなんだ。
心の
施設自体は、ごく普通だな。教会が母体だから、些か質素な感じではあるけど、平凡な内装だった。世話役のシスターたちにも変わった点はなく、駆け回る子どもたちだって何の違和感もない。
どこまでも普通で平凡な孤児院だった。
『隠し部屋の類も見当たりませんね』
一通り見回った後、念話でシオンが言う。
オレは「嗚呼」と首肯する。
『ここは何の変哲もない孤児院だな。今回の一件に関わってるとか、そういう感じではなさそうだ』
『では、予定通り？』
『聞き込みをして、ゲッシュの情報を貰おう』
頷き合ったオレたちは、一旦施設の外まで出た。先程の路地裏で【
「そこのシスターさん、時間をいただいても宜しいか？」
「はい、
偶然通りかかった中年のシスターに声をかけると、彼女は笑顔で応対してくれた。先の侵入の際、彼女がシスターのまとめ役で、二十年近く勤務していることを把握している。これならスムーズに話が進みそうだ。運が良い。
「私たち、こういう者なのですよ」
「え……」
にこやかに笑みを浮かべていたシスターだったが、オレが
「こ、近衛騎士団」
そう。今しがたオレが見せたのは、近衛騎士団所属の証だった。しかも、王族の命令に従っている者にしか与えられない、特別製の代物だ。
何故、オレがそんなものを所持しているのかといえば、ウィームレイに頼んだんだ。
今回の調査は、人手不足であることから手間をかけていられない。だが、赤の他人を装って冒険者だったゲッシュの聞き込みをするのは、かなり面倒くさい手順を踏む必要があった。
ゆえに、その手順を踏み倒す方法として、近衛騎士団を名乗ることにしたわけだ。聖王家直轄の彼らは、聖王国全土に知れ渡る有名人。こうして証を見せれば、逆らう者は限られるだろう。
そして、その予想は正しかった。
「近衛の方が、このような孤児院に何の用でしょうか？」
「警戒する必要はない。ここ出身の者の情報を聞き込みに来たんだ。それ以外は何もしない」
「ほ、本当でしょうか？」
「神と我が家名に誓って」
「分かりました。全面的に協力いたします」
最初こそシスターは震えていたけど、聞き込みをするだけだと伝えたら安堵の息を吐いた。この様子なら、何の心配もいらないと思う。
その後、オレたちは施設内の応接間に通され、ゲッシュに関する質疑応答を行った。
彼がここにいたのは十年も前とのことで、思い出すのに苦労していたシスターだったが、ゆっくり時間をかけたお陰で十分な情報を得られた。
彼が孤児院でどう過ごしていたとか、彼の人柄がどうとか。あまり関係なさそうな部分は置いておこう。
オレが気になったのは二点。
まず、ゲッシュが孤児院に入った経緯だった。
大半の子どもたちとは違い、彼は父親が存命かつ身元が分かっているにも関わらず、この施設に入れられたんだ。
ゲッシュの父親は数年ほど行方不明だった時期があり、ふらりと帰ってきたと思ったら赤子を抱えていたらしい。行方をくらましていた間に何があったのか尋ねても、呆然としているだけで問答にならなかったとか。
そして、気力が抜け落ちた風な状態の父親に育児はできないと判断され、この孤児院に託された。
もう一つは、ゲッシュが自分の母親を探していたこと。
父親より愛を受けられなかった彼は、『身元が分からない母親ならば』と希望を抱いていたらしい。父親が行方不明になった当時の状況を調べ上げ、彼の足取りを必死に辿っていた。
孤児院に在籍中は見つけられなかったようだが、その後のことは分からないとシスターは語った。
キナ臭すぎる。行方不明の間に
「どう思う、シオン」
「可能性は大いにあるかと」
孤児院を後にしたオレたちは、そう言葉を交わす。
今の問答が成立する辺り、シオンも同じ結論に達したようだ。これはほぼ確定と判断して良いか。
ここで一つ、この世界における遺伝の仕方を説明しておこう。
以前に『魔質が確実に引き継がれるのは男のみ』というのは語ったことがあると思う。ゆえに、貴族は男が後継に選ばれるとも。
魔質以外にも、性別によって遺伝の仕方が変わるものがあるんだ。
それは種族。生まれる子どもは父親の種族に依存する。これは獣人の種類も該当するな。
何が言いたいのかというと、この世界にはハーフは存在しない。父親が人間なら、母親がどんな種族でも人間が生まれる。それが世界の法則のわけだ。
つまり、
「森国の奴ら、聖王国民の男をさらって、潜在的スパイを文字通り生み出してるのか。反吐が出るな」
人間の男を捕まえて、エルフの女との間に子供を産ませる。当然、生まれてくる赤子は人間になるわけだが、同時にエルフの血統であるのは間違いない。
おそらく、捕らわれていた父親は、ずっと薬漬けだったんだろう。そんな人物に育児ができるはずもなく、生まれた子供は自然と
その心理を利用してスパイを仕立て上げるんだろう。『森国の役に立てば母親の愛を受けられるぞ』なんて
あまりにも外道。同じヒトが行った所業とは認めたくない、
物証はないから、断言はできない。しかし、推測だけでも気分の悪くなるものには違いなかった。
「子どもを何だと思っているのでしょうか」
忸怩たる想いを込め、シオンは嘆く。
オレは溜息を吐いた。
「さぁな。たぶん、『生まれたのは人間であってエルフではない』みたいな理論なんじゃないか。共感はまったくできないが」
森国のエルフは他種族を見下していると聞く。であれば、いくら血の繋がりがあろうと、人間として生まれた子どもを認めるわけはないだろう。むしろ、憎んでいるまである。
「最低ですね」
「同感だ」
本当に胸くそ悪い話だ。しかも、この事態の根本的解決が難しいのも腹立たしいところ。
何せ、潜在的スパイは人間であり、いくらエルフの血筋と言えど、それを見極める手段が存在しないからだ。
何か打開策を考えておく必要があるな。すぐに考えつくものだと【鑑定】の改良か。
その日は、モヤモヤとした気分を抱えたまま帰宅する。
あっ、お土産を買うの、忘れたじゃないか。本当に最悪だ。
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