Chapter4-2 姉として（５）
新歓の翌日。いつも通りに学園へ登校したオレたちだったが、周囲の視線が昨日までとは異なっていた。オレへ向く奇異やカロンたち女性陣へ向く好色のそれが減り、オルカやニナに好奇と期待の注目が集まっていた。
「あれが昨日の……」
「新歓で大立ち回りしたって」
「二つ名持ちは伊達じゃないってことか」
「フォラナーダの方もすごかったってさ」
ヒソヒソと聞こえてくる内容からして、生徒会長らとの模擬戦の内容が一晩で広まったらしい。学生の噂話の伝播速度は恐ろしいな。
教室に到着した後も周りの態度は変わらず、それどころか、
「昨日はすごかったよ、感動した！」
「ニナさんの剣、全然見えなかったよ！」
「俺はオルカ殿の魔法に興味があるな」
「私も！ あれ、【ロードスパイク】だよね？ あんな芸当ができるなんて、未だに信じられないよー」
二人は、あっという間にクラスメイトたちに囲まれてしまった。Ａ１の級友たちは同じ会場にいたため、感動もヒトシオといった様子だ。
これといって悪意は感じないので、遠ざける必要もない。気を抜くつもりはないけど、今は好きにさせよう。それに、オルカとニナも少し嬉しそうだ。
「二人とも、楽しそうですね」
カロンも同様の印象を抱いたようで、そう呟く。
オレは頬を緩めて頷いた。
「これをキッカケに友だちができるといいな」
「オルカなら容易いでしょうね」
「そうだな」
明るく人懐っこいオルカは、元々友だちを多く作れるだろう性格をしている。心配せずとも大丈夫だ。
ニナは……うん。出会った頃よりは社交的になったし、コミュ力が欠如しているわけでもない。友だちくらい作れると思う。一応、様子見はしておく。
「二人も遠慮せず友人は作れよ」
オレがにこやかに言ったところ、ミネルヴァが半眼を向けてくる。
「何よ、その上から目線……いえ、年寄り臭いセリフは」
「と、年寄り臭い。オレは、二人の友好関係を心配しただけなんだけどなぁ」
カロンは超ブラコンでミネルヴァはツンデレだから、友だち作りに苦労しそうだもの。口には出したら魔法が飛んできそうなので、胸の内に留めておくけど。
ジトォォと視線を向け続ける彼女だったが、そのうち溜息を吐いた。
「私たちの心配をするのはいいけど、あなたはどうなのよ。あっ、べ、別にあなたの心配をしてるわけじゃないわよ？ これはその……そう！ 婚約者の友人がゼロなんて、情けなくて仕方ないじゃないッ」
誰に言いわけしているのか、ミネルヴァは頬を染めてソッポを向いた。相変わらず、オレの婚約者は素直ではない。
意地らしい彼女を微笑ましく眺めつつ、オレは返す。
「たぶん、オレには友人があまりできないと思う」
「何でよ」
「お兄さまなら、たくさんご学友をお作りになれると思いますが……」
ミネルヴァが不機嫌そうに、カロンが不思議そうに尋ねてきた。
まぁ、この二人は全然気にしていないので、この反応も当然かもしれないが、世間の目はそう単純ではないんだよ。
オレは自身の髪を摘まむ。
「まず、色なしだから。差別対象に率先して関わろうとする輩は滅多にいないよ。特に、自らの魔法に誇りを持つ貴族は、ね」
「むぅ」
心当たりがあるんだろう。ミネルヴァは難しい表情を浮かべ、唸り声を上げた。
対し、貴族の価値観に些か疎いカロンは、堪えた様子もなく反論する。
「数は少なくとも、お兄さまをお認めになる方はいらっしゃいますよ。それに、平民の方もいらっしゃいます！」
「うん、その意見は正しいよ」
カロンの言葉を否定せず、素直に首肯するオレ。
ウィームレイ殿下の例があるので、全員が全員、色なしに厳しいわけではないのは知っている。
「でも、オレは現当主。他の生徒たちと違って爵位を有してるんだ。それに気後れする人は多いと思うよ」
学園の規則には『生徒は皆平等。身分差は考慮しないこと』とあるが、学外では無意味ゆえに効果は見込めない。
というより、この校則は、どちらかというと貴族側を守るものだ。『学内は非公式の場だから、平民より成績が劣っても家格は傷つきませんよ』という免罪符を、貴族息女たちに与えるものなんだよ。決して、貴族の横暴より平民を守るルールではない。
ちなみに、決闘を行ってしまうと公の場に変わってしまうため、注意が必要だ。
だから、身分が上となる
「お兄さまは、そのような暴挙には出ません！」
その辺りの事情を説くと、カロンは声を張り上げた。
オレのために怒ってくれるのは嬉しいけど、オレがどう思うかの問題ではないんだよね。
「彼がどう考えるかは関係ないのよ。そういった力を持ってる、それだけで周りは怖がってしまうの」
すると、オレが答えるより前に、ミネルヴァが口を開いた。
カロンもミネルヴァの過去を察したんだろう。それ以上は言葉を重ねなかった。
その代わりに、
「それなら
と、ソッポを向いて答えた。
やや気難しそうな顔をしているけど、その頬は赤く染まっているので、照れているのは一目瞭然だった。
「カロライン……」
ミネルヴァも、カロンの気遣いに感激した様子。普段はケンカばかりな二人だけど、何だかんだ言ってお互いに認め合っているんだよな。
青春してるなぁ。……嗚呼、こういう感想を抱くところが、年寄り臭いのか。
自嘲の笑みを溢しつつ、気遣ってくれたカロンに礼を告げる。
「ありがとう。だったら『全員友だち百人作る！』を目標に頑張ってみようか」
「何よ、それ」
「ふふふ。学園生は多いですから、不可能ではなさそうですね」
オレの冗談混じりのセリフに、二人とも笑ってくれた。
僅かなシリアスは霧散して穏やかな空気が流れる――はずだったんだが、
「興味深い話題ですわね。では、
女性の声が一つ、オレたちの雑談に入り込んできた。
近くで様子を窺っているのは把握していた。だが、ここで声を掛けてくるのか。
オレは内心で苦々しく思いながらも、声のした方へ振り向く。
そこには一人の女性が立っていた。息を呑むほどの美貌と立っているだけでも感じる高貴な雰囲気、叡智を湛えた
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