Chapter3-4 暗躍と対策（２）
「ちょっと。聞いてるの？」
「え？」
ミネルヴァの声が耳に届き、我に返る。
オレは今、彼女と共に食卓を囲っていた。事前の予想通り夕食の誘いを受けたため、こうして一緒に食事をしているんだ。
ただ、今の短いやり取りから分かるように、オレは全然集中できていなかった。というのも、先刻の『魔女の呪い』に関する諸々に、思考を割かれていたためだ。
捕えたプテプ伯爵らからも情報を搾り取ったんだが、呪物の本については『流れの商人が置いていった』以上は何も分からなかった。さらに、精神汚染も酷かったせいで、通常の会話を交わすことも困難を極めた。結局、ほとんど収穫は得られなかったのである。敵の影さえ掴めない状況が続くのは、非常にもどかしい。
また、ニナを狙ったのがプテプ伯爵であったのも、オレが焦燥感を覚える原因だった。
ゲームで彼女を死に至らしめた当人ではなかったが、その身内が立ちはだかったのは、あまりにも作為的なものを感じてしまう。まるで、世界が『プテプがニナを殺す』という図式を成立させようとしている風に思えてしまう。
前々から、ゲーム通りに事物を進行させる“世界の強制力”の存在は疑っていた。類似した創作において、そういった未知の力が働く展開もあったがゆえに警戒はしていた。
とはいえ、最近は強制力なんて、ほとんどないだろうとも考えていた。何せ、カロンやオルカの性格、フォラナーダの状況はゲームと乖離しているし、ニナも今のところは無事。強制される様子は微塵も見られなかったがために、自然と油断していたんだ。
ここに来て発生したニナを取り巻く事態は、間違いなくオレを動揺させていた。
そのせいで、ミネルヴァの話を聞き逃す失態を犯してしまった。ダメだな、ちゃんと意識を切り替えないと。
「すみません。少し考えごとをしていました」
オレは笑みを作り、何てことない風にミネルヴァへ返す。
すると、彼女はスゥと目を
「私との食事中に別のことを考えるなんて、いい度胸をしてるじゃない」
「本当に申しわけない。以後気をつけます」
「……そう。なら、いいわ」
あれ、思ったよりも素直に引いてくれた。ツンデレ風味の強い彼女のことだから、色々と心配の言葉をかけてくると踏んでいたんだけども。
予想外の対応に、少しだけ訝しく感じる。
しかし、それを深く考えることはなかった。
「仕方ないわね。もう一度話してあげるから、今度こそ聞きなさいよ」
「はい、もちろんです」
すぐさまミネルヴァが雑談を続けたため、オレはそちらに集中することにした。二度までも聞き逃しては、さすがに失礼すぎる。
その後の
夕食を終えてから約一時間。オレは、自室のベッドの上で思考にふけっていた。考えるのは無論、ニナに迫る脅威についてである。
彼女を領城に匿うのは確定として。もしゲーム展開への強制力が存在するのだとしたら、どのように対処していくべきかを熟考する。
何やらシオンより視線を感じるが、今は構っている暇はないので放っておいた。申しわけないけど、事態が一段落するまでは我慢してほしい。
静寂の包む室内だったが、不意にそれは破られた。コンコンと規則正しいノックが響いたんだ。
オレとシオンは揃って首を傾ぐ。
こんな夜分に誰が？ という疑問ではない。常時探知を展開しているオレたちは、部屋に近づいてくる人物をすべて把握している。
オレらが抱いた疑問は『こんな時間にミネルヴァは何の用だ？』である。
そう、訪問者はミネルヴァだった。というか、色なしのオレの部屋へ自発的に足を運ぶのは、彼女くらいしかいない。
貴族令嬢が夜に男の部屋を訪れるなんて、よっぽどの事態だ。たとえ相手が婚約者だとしても、あまり褒められた行為ではない。公爵家の娘たる彼女が、その辺の常識を弁えていないとは考えられないが、いったい何の思惑があっての行動だろか。
怪訝に思いつつも、オレはシオンへ応対するよう指示を出す。ノックをされた以上、無視するわけにはいかない。
シオンは扉を開き、表にいるミネルヴァと問答を始めた。すぐに終わると考えていたんだが、些か会話が長い。何を話しているんだろうか。
聴覚を強化すれば盗み聞きはできるけど、デリカシーがなさすぎるので実行には移さない。ＴＰＯはきちんと考慮するのだ。
程なくして、シオンがこちらに歩み寄ってくる。後ろからは誰も付いてこないところを見るに、ミネルヴァは彼女と話しただけで帰ってしまった模様。何の用件だったんだ？
内心で首を傾げていると、傍らまで来たシオンが笑顔で言った。
「ミネルヴァさまから、お茶会のお誘いがありました」
「は？ 今から？」
予想の斜め上の発言に、オレは素っ頓狂な声を上げてしまう。
時刻はすでに二十時をすぎていた。陽も完全に沈んでいる。決して、お茶会なんて行う時間帯ではなかった。
「ほら。ミネルヴァさまがお待ちくださっているのですから、早く準備をしてください」
「えっ、おい。本当にお茶会するのか？」
「しますよ。そう申しているではないですか」
「いや、でも、こんな時間に？」
「こんな時間に、です」
有無を言わせぬ彼女の態度に、困惑するしかない。
結局、オレはシオンに押し切られることになった。身支度を整えて、シオンの先導でお茶会の会場へ向かう。
扉の前で応対した際に結託したんだろうなぁと思いつつも、野暮なことは口にしない。シオンは無論、ミネルヴァのことも信用している。言葉こそ苛烈だが、彼女は気遣いのできる淑女だからな。オレの不利益になるようなマネを二人はしないと断言できた。ゆえに、大人しく従っている。
どうやら、普段利用している中庭とは異なる目的地らしい。いつもとは違う道順を通って辿り着いたのは、屋敷の裏庭の
東屋には先行していたミネルヴァがおり、すでにお茶会の用意が整っていた。
他の使用人の気配を感じないけど、もしかして彼女が一人で用意したのか？
器具等を運ぶのには人手を使っただろうが、少なくともお茶を淹れたのはミネルヴァ本人で間違いない。ポットより立つ湯気より、オレたちが到着する直前に淹れたと推測できるから。
正直、意外だった。典型的なお嬢さまのミネルヴァは、お茶汲みなんて一切できないと考えていた。
婚約者の新たな一面に感心しながら、オレは彼女へ一礼する。
「この度はお茶会にご招待いただき、ありがとうございます」
もっと格式ばった挨拶もあったけど、ミネルヴァの雰囲気からして、フランクな方が適切だと判断した。
それは正しかったようで、彼女は腰に両手を当てて胸を張る。
「今日はこの私が直々にお茶を淹れたのよ。感謝して味わいなさい！」
「それは素晴らしいですね。楽しみです」
オレはミネルヴァの案内で席に着き、シオンは背後に控える。
それから、彼女はカップを
「シオンの分も用意していただけるのですか？」
使用人は貴族と同席して飲食はできない。その常識を破る行動を取るミネルヴァに、オレは驚いた。これについては聞いていなかったのか、シオンも目を見開いている。
対し、ミネルヴァはフンと鼻を鳴らす。
「これは私が初めて淹れたお茶なの。だから、本職の意見も聞きたいのよ。問題ある？」
「いえ、オレは構わないですよ。むしろ、嬉しいくらいです」
家族であるシオンが認められたようで、何となく喜ばしく思う。
「ふうん。で、あなた――シオンは飲んでくれるのかしら？」
「は、はい。ミネルヴァさまが仰るのでしたら、私に否はございません」
「じゃあ、席に着きなさい。彼の隣よ」
「し、承知いたしました」
オレと共にお茶を飲むのは初めてではないはずだけど、ミネルヴァという第三者がいるからか、シオンはかなり困惑していた。おそるおそる椅子に座る。
「それでは、お茶会を始めましょう。どうぞ、遠慮なく飲んでみてちょうだい」
初めて淹れたと言っていたから、早く感想が欲しいのかもしれない。前置きの一切を省き、早速とばかりにお茶を勧めてくる。
拒絶する理由もないので、オレとシオンはカップを手に取った。
漂ってくる香りは良い感じ。さてはて、味の方はどうかな。
十分に香りを楽しんだ後、一口含む。
ほぅ、これは。
オレとシオンは顔を見合わせる。彼女も同じ感想を抱いたらしい。
「ど、どう？」
期待と不安を
オレたちは笑顔で答える。
「とても美味しいですよ。初めて淹れたとは思えないデキです」
「ゼクスさまと同意見です。お店に出されるものと遜色ありませんよ」
まぁ、細かい指摘箇所はあるけど、それは今言うセリフではない。美味しいのは確かで、プロに匹敵する腕を見せてくれたのは事実なんだから。
「そう。良かったわ」
よほど緊張していたらしい。彼女には珍しく、素直な感情を吐露していた。
いつもの強気な顔とは異なる部分を見られて、オレもシオンも頬が緩んでしまう。
そんなオレたちに気づいたようで、ミネルヴァは頬を朱に染めた。
「な、何よ。初めてだったんだから、仕方ないでしょう？」
唇を尖らせて文句を言う彼女は、本当に可愛らしいと思う。
それはシオンも感じていたみたいで、「か、可愛い」と呟いていた。
和やかな空気が流れる中、オレは気になっていた点を問うてみることにした。
「一つお聞きしたいのですが」
「何？」
「どうして、お茶の淹れ方を学んだのでしょう？」
先も言ったが、公爵令嬢である彼女に、お茶汲みの技術は必要ない。その辺りの作業は使用人に任せれば良いのだから。
以前より趣味だったならまだしも、今回が初めてとなると、つい最近覚えたんだと察しがつく。その心境の変化が不思議だった。
すると、ミネルヴァは落ち着かない様子で目を泳がせ始めた。どことなく、先程よりも顔が赤くなっている風に見える。
マズイ質問だっただろうかと心配になった頃合い。彼女は囁くように答える。
「あなたの趣味だと聞いたから……」
「はい？」
「紅茶を淹れるのがあなたの趣味だと聞いたから、私も覚えてみたのよ。フフン。これで、すべてにおいて私はあなたを上回ってると証明されたわね！」
最初は恥ずかしそうに、最後は尊大にミネルヴァは言った。
後半のセリフがタダの照れ隠しであることは、感情を読むまでもなく理解できた。
オレと趣味を共有したいがために、わざわざ新しい技術を覚えてくれたらしい。何とも意地らしい婚約者の姿に、オレの表情は綻ぶ。
見れば、隣のシオンも柔らかい眼差しでミネルヴァを見ていた。
「な、何よ、その顔！ か、勘違いしないでよ。私は、私のためにお茶の淹れ方を覚えたんだからねッ！」
オレたちの生暖かい反応を認めたミネルヴァは、慌てた態度で反論する。見事なツンデレムーブだった。
その後もお茶会は盛り上がり、笑声が絶えることはなかった。
眠る前、オレはふと気づく。先刻まで抱えていた焦燥感が薄くなっていることに。
もしかしたら、様子のおかしいオレを心配して、あのお茶会を開いてくれたのかもしれない。そう考えると、突発的な企画にも合点がいく。
焦っても事態は好転しない。オレのことを想ってくれている人たちのためにも、心にゆとりを持って行動しよう。
二人へ感謝の念を送りながら、オレは静かに瞳を閉じた。
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