【Web版】死ぬ運命にある悪役令嬢の兄に転生したので、妹を育てて未来を変えたいと思います～世界最強はオレだけど、世界最カワは妹に違いない～

Chapter2-ep 家族（１）

　フォラナーダ城にある地下牢のさらに（・・・）下。そこには小さな空間が存在した。一辺十メートルほどの広さで、土がむき出しの殺風景な場所。酷く冷たい印象を覚える。何より異質なのは、出入口が存在しないことだった。

　ここは、オレの魔法の実験場である。【位相連結（ゲート）】前提ゆえに、扉の類がないんだ。

　といっても、本格的に使うのは初めてだった。何せ、普通の実験は中庭で事足りる。ここを利用するのは、人前では見せにくいモノを扱う場合に限っていて、そういう系統は今まで極力避けていた。良心が痛むし、カロンに胸を張れなくなる気がしたから。

「うぐっ」

　【位相隠し（カバーテクスチャ）】の中より、カーティスが転がり出た。あの後、カロンに最低限の治療を頼んだため、喋る程度の回復はしていた。顔も、かろうじて原型を認められる。

　先まで気絶していたんだけど、今の衝撃で目覚めたらしい。変わらぬ重傷のせいで動けはしないが、キョロキョロと周囲の確認を始めた。そして、オレの姿を認めると、ビクッと体を震わせる。

　彼は絞り出すように、言葉を紡ぐ。

「ここは、どこですか？」

　声を出すだけでも激痛を伴っているようだった。とても話しづらそうにしている。

　オレはそんな様子をサラッと無視して、彼の質問に答えた。

「城の地下にある、秘密の部屋さ」

「そんなもの、見つけ、られません、でしたが」

「そりゃそうだろう。オレの魔法じゃないと、ここへは辿り着けない」

「……」

　肩を竦めるオレの返しに、カーティスは黙り込んだ。痛みに眉をひそめながら、何か思考を巡らせている。

　オレは彼の言葉を待った。時間に余裕はあるし、逃げられる心配もない。であれば、多少の余興に付き合っても良いだろう。

　しばらくして、カーティスは口を開いた。

「あなたは、何者、なんですか？」

「はぁ」

　溜息が漏れる。十分近く悩んで、そんな陳腐な質問しかできないのか。期待したオレがバカだったよ。

　まぁ、せっかく待ってやったんだから、問いには答えてやろう。彼の望んだモノとは絶対に違うとは思うが。

「ゼクス・レヴィト・ユ・サン・フォラナーダ。ただの伯爵子息だよ。それ以上でもそれ以下でもない」

「ッ！？　バカにするな！！」

　案の定、彼は激高した。重体なのに怒鳴り上げたせいでゲホゲホと血を吐いているが、そんなの構うかと言わんばかりに続ける。

「貴殿が、貴殿がッ、ただの貴族の子どものわけがないでしょう！　普通の八歳児が五万の魔獣を一瞬で葬り、数キロメートルも離れた場所へ瞬間移動できて、エルフである私よりも魔力量が多いはずがないッ！　こ、このッ、この化け物がッ！！！」

　全身全霊を込めた言葉。血反吐を溢すその姿を見れば、まさに命を削って絞り出したセリフだと理解できた。

　今回のオレが起こした事象は、それほどまでに――我を忘れて叫びたくなるほどに、カーティスの常識を粉砕したのだと分かる。

　あちらの気持ちは理解できた。オレだって、自分が常識外れである自覚はある。しかし、だからといって、相手の気持ちを汲むかどうかは別問題だ。

　オレは嘲笑混じりに言う。

「さっきも言った通り、ただの子どもだよ、オレは。それ以上に語ることはない」

「ぐぅ」

　問答することが無意味だと、ようやく理解したらしい。カーティスは、悔しげに唇を噛み締める。

　向こうが黙り込んだところで、オレは「さて」と口を開いた。

「そろそろ、あんたを生かしておいた理由を話そうか」

「私を、殺せば、王宮側に、異常事態が、伝わる、から、でしょう」

　鋭利な瞳を向け、これ以外の理由はあるまいと断言するカーティス。

　彼の立場からしたら、そうとしか考えられないな。だが、それは見当違いだった。

　オレは軽く笑声を溢し、人差し指を振るう。

「違う違う。王宮なんて、どうでもいいんだよ。そんなことのために、あんたを生き長らえさせたわけじゃない」

「な、に？」

　そも、カーティスが送り込んできた囮部隊を全滅させている。彼がこちらに寝返って王宮へ虚偽を伝えない限り、どうせ異常事態は伝わるんだ。彼一人を生かしていても、何ら意味はない。

　オレはカーティスへ、にんまりと笑みを浮かべる。

「オレは、あんたに感謝してるんだよ」

「かん、しゃ？」

「そう、感謝」

　予想外の言葉だったようで、彼は目を丸くした。疑いの視線を向けてくる。

　確かに信じられないだろうけど、これは本心だ。本当にカーティスには感謝している。

「あんたのお陰で、精神魔法の新たな可能性を知れた。魔力の副次効果を利用して催眠術に応用するなんて、普通の魔法師なら考えつかない。師匠みたいに完成された魔法師なら尚更な。だって、そんな付属品（催眠術）をこさえず（・・・・）とも、単品で十分なんだから」

　魔力を本命に到達させるための道具にする。これは魔法のみで何とかしようとしていたオレでは、絶対に浮かばなかっただろうアイディアだった。副次効果を利用する考えは、催眠術以外にも、きっと応用できるはずだ。

　また、もう一つ感謝していることがある。それは――

「あんたが外道な手段を取ったお陰で、世の中には“容赦してはいけない敵”がいると知れたよ。最初の外道があんたで良かった。オレの詰めの甘さのせいで、大切な家族を失わずに済んだんだからさ。もし、もっと凶悪な奴だったら、犠牲が出てたかもしれない」

　カロンのためなら何でもやると決意しておいて、オレは躊躇（ちゅうちょ）している部分があった。無論、顔を合わせられないほどの外道に落ちるつもりは毛頭ないが、それでも甘さがあったことは否定できない。おそらく、前世の平和ボケ思考が、抜け切れていなかったんだと思う。

　今回は、運が良かったとしか言いようがなかった。何か一つでも掛け間違えていたら、誰か死んでいた可能性があった。

「魔獣、の、スタンピードのこと、なら、謝罪しま、す」

　オレの発言より、何か嫌な予感を覚えたんだろう。慌てた様子で言葉を連ね始めるカーティス。

　だが、まったくの見当違いだ。オレが怒っているのは、そこではない。

　オレは目を開き、ハッキリと彼へ告げる。

「お前、カロンに催眠術をかけようとしただろ？」

　我ながら、底冷えする声が出た。完全に魔力が乗っていたらしく、部屋中にヒビが走っていた。沸々と湧き出る魔力を抑え切れず、空間がグラグラと揺れ始める。

　かなり深い地点に作ったので地上に影響はないと思うが、このままだと部屋が崩壊するだろう。

　しかし、オレは魔力を収めなかった。もはや、オレは我慢の限界に達しようとしていたんだ。

「な、なんのこ――」

「誤魔化すなよ」

　証拠は掴んでいる。

　最初に違和感を覚えたのは、ニナの治療のためにカロンと抱擁した時。彼女の体から僅かな魔力残滓が見受けられた。粘着質で気色の悪い、ドロドロとしたもの。

　ほんの少量だったのでカロン自身は気づいていなかったし、不発に終わった代物だと判断できた。だが、何か悪質な魔法の痕跡であることは間違いなかった。

　念のためにとオルカの方も調べれば、同じものが検出された。

　ニナの救出に出る前に顔を合わせた際は、二人とも何もなかった。オレが不在の間に魔法を仕掛けられたのは確定的だった。

　となれば、答えは一つしかない。カーティスが何らかの魔法を使ったんだと。

　ただ、どんな魔法かは判然としなかった。残滓しか残っていなかった上に、当事者の二人は魔法を撃たれた覚えがなさそうだったから。

　しばらくは警戒レベルを上げようと決心していたところ、カーティスは今回の事件を起こした。そして、その中で魔獣たちを操った。

　オレは確信したよ。こいつは、カロンとオルカに催眠術をかけようとしたと。

　魔力を利用した催眠術は、人間に対しての効果は薄い。しかし、ゼロではないんだ。僅かながら影響はあるし、時間をかければ効力を発揮する確率は上がる。

　ゆえに、カーティスはカロンたちに術を発動した。二人を傀儡（かいらい）に陥れるために。王宮の意のままに動かすために。

　魔力に耐え切れず、壁の一部が爆発する。

「お前たちは、カロンを王宮の駒にしたくて、今回潜り込んだんだろう？　そりゃ当然だよな、光魔法師はそれだけ価値が高い。すでに一人抱えてるとはいえ、二人も光魔法師がいれば、聖王家の立場は盤石だ」

　これはオルカにも伝えなかった真実。彼には暗殺が目的と語ったが、王宮側は暗殺か傀儡の二パターンを考慮した作戦だったわけだ。

　まぁ、暗殺を実行したことから察するに、催眠術は一切効果がなかったんだろう。二人には、「魔法の授業中は不測の事態に備えて【身体強化】を怠るな」と指示していたから、然（さ）もありなん。

「ま、待て。確かに、催眠、術は、使ったが、効果は、なかった！」

　ここに来て、やっとカーティスはオレの逆鱗に触れていた事実を悟ったようだ。あまりにも遅い。本当にスパイの家の長子なのかと疑いたくなるレベルだった。

　オレは首を横に振る。

「効果の有無は関係ないんだよ。実行したか否かが問題だ。お前は、オレの大事な弟妹を人形に貶（おとし）めようとした。加えて、大切な家族（シオン）までも傷つけた。その代償は重い」

　家族三人に危害を加えておいて、今さら謝罪を受け入れるはずがない。もはや、こいつの運命は決していた。

「あの、出来損ない、を、家族、だと？」

　理解に苦しむといった顔をするカーティス。

　オレは呆れた。

「よく言う。お前、真っ先にシオンを潰したんじゃないか」

　カロンは自分を庇ったせいだと考えていたが――もちろん、二人まとめて攻撃したんだろうけど――、あの傷跡はシオンをメインに狙った攻撃に違いなかった。

　理由は単純。シオンの方がカーティスよりも強かったから。アカツキの師事を受けるまで、彼女はオレの修行に同行していたんだ。強くならないはずがない。

「確かに、シオンはしょっちゅう（・・・・・・）ドジを踏む。でも、能力が低いわけじゃないんだよ。むしろ、ドジをカバーしようと熱心に訓練を積むから、どの技能も高水準にまとまってる。お前なんかより、よっぽど優秀な子だ」

「私、が、出来損ない、よりも、劣っている、だと？　信じられ、るかッ！」

　カーティスはゲホゲホと血反吐を溢す。

　この期に及んで、現実を受け入れられないらしい。

　――もう語るべきことはないな。

　オレはカーティスに右手を向け、魔力を込める。

　それを見て、彼は怯えた。

「な、何を、する、気だ！？」

「お前がカロンとオルカにしようとしていたことを、そっくりそのまま返すんだよ。お前のアイディアを参考に【人形】という精神魔法を作ってみた。まぁ、今回だけのお披露目になるだろうけどな」

　オレは自身の魔法の扱いを自戒していた。特に、精神魔法は慎重を期していた。この魔法は一歩踏み間違えば、外道に落ちる危険を孕んでいるために。

　オレは、決して万能な主人公ではない。間違えることは多々あるし、人並みに悩み迷う。欲求に駆られることもあれば、誘惑に揺らぐことだってある。

　使用に枷を与えなければ、オレは必ず精神魔法を常用し始める。最初は厳格な基準を設けていても、次第に「これくらいは大丈夫」とハードルを下げていくだろう。そして終（つい）には、些細な口ゲンカで相手の精神を弄（いじ）り回すようになる。

　ゆえに、明確な線引きをしていた。戦闘や治療以外に、対象の意志や記憶を捻じ曲げる魔法は扱わないと。

　――だが、その戒めを解く。今回ばかりは、どうしても感情を抑え切れなかった。

　これまでは開発にさえ着手していなかった、対象を操る魔法。外道中の外道の術。こんなもの、こいつにしか使いたくない。

「さぁ、お休み、憐れな大罪人よ。二度と目を覚ますことはあるまい」

　お前の仕出かした罪を、一生掛けて償うが良い。

　その後、カーティスは定期的に王宮へ連絡を入れることとなる。その内容はすべて「異常なし。作戦は順調」というものだった。