Interlude-Caron 小さな冒険者たち（後）
裏山へお宝を探しに向かった
何故なら、すでに私たちは森の中にいるのです。まだ山のふもと、森の入り口地点ではありますが、警邏の巡回する範囲は
私と同様の疑問をターラちゃんも抱いていたようで、彼女は周囲に気を配りながら問います。
「お兄ちゃん、どうやって森の中まで来たの？」
「はぁ？ 一緒に歩いてきたじゃねーか」
「そういうことじゃなくて……」
「ダンさん。ターラちゃんがお聞きしたいのは、見張りを乗り越えられた理由ですよ」
彼女だけではダンさんに上手く伝わらなかったので、私も協力いたしました。
その甲斐あって、彼もようやく理解が及んだ模様。「嗚呼」と大きく頷いておられます。
「簡単だぜ。今の道順で進むと、見張ってる奴らの目を盗めるんだよ。ようするに抜け道ってやつだな。これもお宝の話をしてた客が言ってたんだ」
「わぁ。抜け道って、なんかカッコイイね！」
「だろ！」
どこか自信ありげにお答えになるダンさんと、楽しそうに
対して、私とターラちゃんは呆然と顔を見合わせました。
良かった、現状に不安を感じているのが私だけではなくて。真に状況を理解しているわけではないでしょうが、同じ立ち位置の方がいると安心できます。
しかし、街から裏山へのルートに抜け道が存在したのですか。これは、あとでお兄さまにご報告いたさないといけませんね。というより、ダンさんの家を訪れたお客さまとやらを、早急に捕える必要があるでしょう。
「ダンさん。すぐに街へ戻りましょう」
私は眉間にシワが寄っている感覚を覚えつつ、彼へ提案いたしました。
お宝の話や裏山への抜け道。これらの情報を鑑みると、危険な輩が関わっていると判断できます。そして、その人物ないし連中は、私たちの近くに潜んでいる可能性もありました。とても、子どもだけで遊んでいられる状況ではありません。
ところが、状況を把握できていないダンさんとミリアちゃんは、そろって否定的な声を上げました。
「来たばっかじゃねーか」
「わたし、冒険したーい」
「いえ、今はそのような場合ではなくてですね……」
「お兄ちゃん、ミリアお姉ちゃん、すぐに帰った方がいいよ。ここは危険だから」
「キケンなんて怖くねーぜ。俺がやっつけてやる！」
「そうそう。ダンくんがいるんだから大丈夫だって！」
ターラちゃんも加勢してくれますが、強気なダンさんと楽天家のミリアちゃんは、真面目に受け取っていただけません。
こういう時、お兄さまなら上手に誘導できるのでしょうが、私はそういった心理掌握は苦手です。及ばぬ妹で申しわけありません、お兄さま。
とはいえ、今回は説得以前の問題だったよう。そう間を置かず、事態は動き出してしまいました。
ガサガサガサガサ。
不意に、森の木々が激しく揺れ始めました。私を含めた全員が、その場でビクリと体を硬直させます。
即座に復帰したのは私のみ。まぁ、そこは踏んだ場数の違いなので、仕方がありません。この歳で戦場へ赴いた経験など、普通はありませんから。
目視で周囲を見渡した上で、中級火魔法の【
結果、私たちは魔獣の群れに囲まれていることが分かりました。ライトエイプという小柄な猿型の魔獣で、石や木の実を投擲して攻撃してきます。
私にとっては大した脅威ではありませんが、他の三人を守りながらとなると手こずるかもしれません。敵は二十ほどいますから、きちんと考えて立ち回らないとダメですね。
深呼吸をして、思考を落ち着けていきます。私は【
お兄さまのアドバイスの元、普段より精神安定の鍛錬は積んでいるため、慌てかけていた思考は元に戻りました。そのまま、今後の動きをシミュレートしていきます。
接敵までは一分といったところでしょうか。完全に囲まれているので、合わずに済ませることは不可能です。
であれば、この残された一分で、三人に状況の説明をしましょう。動揺されるとは思いますが、いきなり魔獣に出会うよりはマシだと考えます。
あとは……正直、行き当たりばったりで動くしかありません。私には、お兄さまのように緻密な計画を立てる能力はありませんから。その代わり、全力で三人を守ります！
「皆さん、慌てないでお聞きになってください」
あくまで平坦に、柔らかい声で説明をします。
ただ、この説明作業は、案外難しいものでした。大袈裟に伝えすぎると動揺させてしまいますし、逆に簡単に説きすぎると楽観視させてしまいます。ダンさんやミリアちゃんの性格を考慮すると、やや大袈裟寄りの方が良いのでしょうが……はたして、上手く説明できたでしょうか。
説明が終わる頃には、接敵まで十秒を切っていました。
私の真剣さがちゃんと伝わったようで、三人は真顔で身を縮こまらせています。固すぎると逃走の際に支障が出るのですが、逃げ惑われるよりは良いと判断しましょう。
そして、とうとうライトエイプたちが姿を現しました。私たちの周りにある木の枝に、ズラッと並んでいます。彼らの両手には、投擲用の代物が握られていました。
相手の出方を窺っていますと、群れのリーダーと思しき個体が「キィィィィィ」と大きな声を上げました。その後、他の個体も鳴き声を上げ、一斉に握っていたモノを投擲し始めます。
三百六十度より、合計８０に及ぶ石や固い木の実が降りかかってきます。その圧力は相当なもので、戦慣れしていない三人は肩を震わせておりました。
……いえ、ダンさんは意地を張ってエイプたちを睨みつけていますね。実力は伴っておりませんが、その度胸だけは褒めて差し上げましょう。
投擲物が私たちへ命中する前に、私は魔法を発動します。ここは森林の中なので、延焼被害を考えて光魔法です。
「【
私を中心に、半透明の光の半球体が出現します。
これが初級光魔法の【聖域】。術者の許可したもの以外を通さない、半径三メートルの結界を張るというもの。他にも諸々の効果はありますが、今は攻撃の防御手段として行使します。
飛来する投擲物は、ことごとくが【聖域】に阻まれ、私たちに当たることなく地面に墜落しました。ドドドドドドドドと
私たちが無傷だと知ると、エイプたちは途端に騒ぎ始めました。おそらく、攻撃が通じなかったことに苛立っているのでしょう。
ダメですよ、敵前で冷静さを失ってしまっては。明確な隙になってしまいます。訓練で同じことをすれば、きっとお兄さまに
かの恐ろしいアレを思い出し、身をブルリと震わせてしまいますが、ここで足踏みしては本当に説教をされかねません。私は敵が騒がしいうちに、攻勢へ打って出ることにいたしました。攻撃も、当然光魔法で行います。
「【ライトレイン】」
中級光魔法で、『指定した範囲に複数の光の矢を降らせる』という効果。屋外で多数と戦うのに便利な魔法です。
ここだと木々が邪魔になってしまいますが、量を増やせば問題はありません。今の私なら、最大千本は降らせられますから。
先程の敵の攻撃以上の轟音が響き、一匹たりとも逃さずにハリネズミにしました。殲滅完了です。
「ふぅ、おわりました」
周囲に新手や伏兵がいないことを確認したのち、ホッと安堵の息を吐きます。
圧勝を収められて、本当に良かったです。ダンさんたちが言うことを聞いてくださったお陰で、上手に戦局を導けました。
ですが、安全を確保したとはいえ、ボーっとし続けるわけにはいきません。騒動を嗅ぎつけて、新手が近づいてくるのは明白です。
私は声をかけるため、背後におられる三人の方へ振り返ります。
すると、三人はキラキラとした瞳で、私のことを見つめていらっしゃいました。
えっ、何ごとですか？
私が困惑しているのも気に留めず、三人はこちらへワッと寄ってこられます。
「カロンって、すっごい強いんだな！ あの光のやつ、めっちゃやばかったっ！」
「すごいすごい。すごいよ、カロンちゃん！」
「みんな、さっきからスゴイしか言ってない。でも、本当にすごかった！」
どうやら、私の魔法に感動しておられるようです。
そういえば、三人の前で攻撃魔法を扱うのは初めてでしたね。以前は回復魔法でしたし、きちんと観察する余裕もなかったのでしょう。
しかし、こうして自分の魔法を感動してもらえるのは、些か照れくさいものですね。難しいことをした認識ではないので、余計にそう感じます。
好意的な行動を
やっと三人が落ち着いた頃、私の探知に引っかかるものがありました。
「あれ、これは……」
それは見覚えのある――いえ、それでは語弊がありますね。私のよく知る魔力でした。
つまり、答えは一つしかありません。
「……何やってるんだ、キミたちは」
木々の間から降りてこられたのは、紛うことなきお兄さまでした。戦闘用の服に身を包んだお兄さまは、怪訝そうな瞳で私たちをご覧になっていらっしゃいます。
しかし、私たちと周囲の様子を観察すると、次第にその瞳は別種のものへ変化していきました。
嗚呼……あれは、アレはっ！？
どうやら、お兄さまは裏山の異変を解決するお仕事をしていらしたようで……。
この後、私たちは二時間にも及ぶ説教を、お兄さまより
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