ほのぼの学園モノのつもりが、どうやら事件が起こるようです。（《勇者》エースのやつ その２）

第三十四話 世界の一部

「……えっ？」

　リカルドが、そしてその剣の柄を持つエースが、その事実を見下ろしていた。

　認識を正しく得た瞬間、エースは思わずそれを引き抜いてしまった。

　リカルドは、自分の体を支えることが出来ず、そのまま後ろに倒れた。衝撃で、左胸のポケットに入っていたものが、その切り口から飛び出して落ちた。

「なん……で？」

「リカルド！！」

　エースが慌てて駆け寄り、胸の傷口を押さえる。しかし、貫通した傷口から血液があふれ、地面に大きな血溜まりを広げていく。

「ああ、エースくん、ありがとう。きみは本当にいい人なんだね」

　焦るエースに、むしろ穏やかな笑みを浮かべて、リカルドがささやく。

「リカルドしっかりしろ！　まだ……なんとか……」

「無駄だよ。わかるだろう？　完全に致命傷だよ。もう助からない」

　そんな二人を見ながら、ジョーがリカルドの胸ポケットから落ちた物を拾う。

　血に汚れたそれは、エースが学園に入ったときに持っていた御守り。紙切れが中に入っていて、五百円玉のような大きさの透明な物質に覆われた御守りだった。

　だけど今はそれが真っ二つに割れていた。

　中に入っていた紙切れ。そこに書いてあった文字の一部と句点。その句点、つまり『。』の真ん中を『偽りの達人（マスターフェイク）』に貫かれて。

　ジョーはそれを握って砕くと、その辺に投げ捨てた。

「リカルド……リカルド……」

　エースはもう、かける言葉を失っていた。謝っても仕方ない。励ましてもしょうがない。全ては終わり、あとは時間の問題だった。

　リカルドがあなたを見上げる。

「ああ、結局、読んでしまったんだね。あれだけ言ったのに」

　うわ言のようなそれを、エースもジョーも聞いてはいない。いや、聞いてはいるが、意味を理解出来ない。

「まあ正直、気持ちはわかるよ。僕だって《読む者》だからね」

　それは皮肉か冗談か。

「でもこれで、確実に一人。そしてすぐに二人目の死を読むことになる」

　あなたを見るリカルドの目はうつろだ。だんだん見えなくなってきているのかもしれない。

「そうなれば、君が死を確定したことになる。つまり、君が殺すようなものだ。わかるだろう？」

　リカルドの声が小さくなっていく。

「え？　約束が違うって？　僕が物語をハッピーエンドに書き換えるはずだったって？　そうだね、そのつもりだった。でも、無理だった」

　ふふっと笑う。

「本当に確実に、それが出来るなら、読まないで、なんて、言わないよ。悔しいけどさ」

　リカルドは最後の力を振り絞る。

「エースくん」

「っ！　なんだ！？」

「教室だよ。犯人は教室にいる。僕のせいで、僕が世界の、学園の敵になったせいで、キリさんと先生が、教室を出ちゃったんだ。本当はもう少し先のはずだったのに、早まっちゃった」

　リカルドが大きく息を吸う。苦しいのか、別の意図か、胸を押さえるエースの手に自分の手を重ねた。

「犯人は追い詰められていた。だから、これを最後のチャンスだと思ったんだ。ルカはもう無理だけど、ナツキさんとハヤテくんは、まだ間に合う。行ってあげて」

　それが最後の言葉だった。重ねていた手が滑って落ちる。

　同時に、開いていたリカルドのステータスウィンドウがひときわ強く輝いて、しかし次の瞬間には光の粒子へと弾けて消えた。

　無言。誰も何も言えなかった。

　静寂が辺りに満ちた。

　だが次の瞬間、いきなり辺りにざわめきが生まれた。そう感じた。

　リカルドが死んだことで、本来の世界のあるべき姿に戻ったのだ。

　いつの間にか、雨は止んでいた。

　突然、ジョーがなにかに感づいた。

「ヤベェ、アイツらが、来る」

「あいつら？」

「オレ様のクラスメイトだ。どうやらここまでみてーだな」

　ジョーがせわしなく辺りを見回す。

「ゲッ！　例の木、無傷じゃねーか！　こんなところで出くわしたら、どんなことになるか……」

　ジョーが思わず身震いする。

「すまねーがオレ様は行くぜ。あとは任せた！」

　それだけ言って、走り去っていく。

　本来の学園のルールが戻っていた。

　それはつまり、リカルドが学園のルールを超えた存在だったことの証明でもあった。

　エースは、リカルドの体を抱え上げた。このまま人目につくところに置きっぱなしには出来ない。とはいえ、保健室まで運ぶ時間もない。

　取りあえず、犬を飼っていたのだろう木の下まで運んだ。その隣に、犬の遺体も一緒に並べておく。

　少しの間だけ、それを見ていた。うつむいたエースの顔は見えない。

　だが、あまり時間を無駄に出来ない。

　振り切るようにして、エースが踵を返し、走り出す。

　雫が一つ、雨と血に濡れたリカルドの手を叩いた。