ほのぼの学園モノのつもりが、どうやら事件が起こるようです。（《勇者》エースのやつ その２）

第三十一話 敵 そして禁忌を犯す

「急にそんなことを言われても納得できないだろうから、少し説明させてもらいたい」

　リカルドはあなたを見て言う。

「まずはことわりを言わせてくれ。こちらからは直接そちらを認識することが出来ない。だから、呼びかけるときには『君（きみ）』と呼ばせてくれ。英語で表すなら『Ｙｏｕ』だ」

　突然そんなことを言い出したリカルドを、エースは少しでも理解しようと見守っている。

「なぜ読むのをやめて欲しいか。それは、このまま読み進めると、さらなる殺人が起こってしまうからだ」

「どういうことだ！？」

　エースの問いには答えず続ける。

「だけど、ここで読むのを止めれば、それは起こらないで済む。なぜなら、物語というのは、読者が認識してこそのもの。逆に言えば、読まれなければ永遠に起らない。そういうものだから。とは言っても、結末は知りたいだろう。だから僕はこれから、禁断の行動に出る」

　少し、困ったような顔をした。

「ネタバレをする」

　他の二人は話に置き去りにされている。

「このあと僕は犯人の名前と、事件の簡単なあらましを語る。もし犯人の予想をしているなら、今決めておいてくれ。今のところ共犯はいない、犯人は一人だけだ。さあ誰だろうね」

「リカルドくん、ふざけてるのか？」

「ああ、エースくん、そうじゃないんだ。これは、必要な前置きなんだよ」

「なんでリカルドくんがそんなことを知っている！？」

　エースのセリフは、殺人に関してのものだ。

「読んだからだよ。全部」

　リカルドのまとう雰囲気が徐々に変化していく。具体的にどうとは表現が難しいが、激しい存在感とでも言おうか、そこにいるだけで重圧（プレッシャー）を感じるほどだ。

「おい、気付いてるか、周りの様子がおかしい。まるで……」

　ジョーが珍しく焦りを感じさせる声色を出す。

「ここだけ断絶されてるみてーだ」

「エースくん、僕の《役割（ロール）》と《技能（スキル）》、その意味がやっとわかったんだ」

　エースは双方からの板挟みにあっているが、まだ動かないでいる。

　リカルドは自分のステータスウィンドウを開いていた。

「エースくんはこの概念を知っているだろうか。世界記憶概念（アカシックレコード）っていうんだけど」

「なんとなく、でいいなら。現在過去未来における、この世のありとあらゆる事象を記録した存在のことだろ。伝承によって、石版（モノリス）だったり水晶玉だったり。ただ、誰もそんなものの存在を確認してはいないはずだ。」

「そうだね。そのはずだった。でも、この世界においては、別の表現が存在したんだ」

　リカルドが表示したウィンドウの中には、《技能》の欄に《全て》とあった。

「この世界は、物語だったんだ」

　そのセリフに、エースもジョーも反応が出来ない。

「物語だから、僕たちはその中の登場人物（キャラクター）だし、予（あらかじ）めストーリーは決まっている」

「それは、人はそれぞれが自分という物語の主人公だ、とかそういう」

「そうじゃない。物語があり、その中にいるんだ」

「コイツ、本格的にヤベェことになってんぞ」

　ジョーのセリフは流される。

「つまり、この世界においての世界記憶概念（アカシックレコード）とは、物語そのもののことだったんだ」

　二人は話についてこれない。

「だから、物語で語られなかったものは僕にもわからなかったし、逆に誰も話題にしなかったけど説明はされていた裏設定を、知っていたりしたんだ」

　リカルドは胸に手を当て、大きく深呼吸する。

「ここまでは、物語の中でも犯人の名前が出てこなかった。だから僕にも誰が犯人なのかわからなかった。でも、これから先を含めた物語の全てを読んだ結果、当然犯人もわかったし、結末まで知ってしまった」

「本当に犯人が、わかったのか！？」

「わかったよ。当然、僕じゃない」

「もったいぶるのはやめてくれ、いったい誰なんだ？」

　リカルドは意を決して言った。

「犯人は、ガラハドだ。彼が人狼だよ」

「そう、なのか」

　誰が犯人でもおかしくなかった状況。だからこそ、簡単に納得出来なかった。

「最初、カルロくんのときは事故だった。ちょっとしたいたずらに正論で返されて、カッとして投げた釘バットが命中してしまったんだ」

「そんな説明で納得しろと？」

「エースくんは覚えているかな。ガラハドが唯一認めて言ったのが、キリさんが体育館に入るのを見たってこと。でもガラハドがいたはずの屋上に実際に行ってみたら、体育館の入口は角度的に見えなかった。じゃあガラハドはどこでキリさんを見た？　教室だよ。カルロくんを殺してしまった直後、誰かに見られてないか見回したときに、たまたま見かけたんだ」

　エースは記憶を探る。屋上て見た風景、確かにそうだった気がする。

「アーチェさんのときも当然ガラハドさ。殺したのは早朝。犯行時間は、彼の《技能》で誤魔化した。彼の身体強化能力の《熱血》は他人にも付与出来るんだ。物理的に熱を発生させて血の温度を、体温を上げる彼の《技能》をね」

　リカルドはさらに続ける。

「メローネさんは、犯人に気付いたんだ。だから呼び出して説得しようとした。でも、もうあとに引けなくなっていたガラハドは、彼女を殺すしかなくなってしまった」

　ふぅ、と一息ついた。そのあと大きめに息を吸う。

「そしてこのあと、ルカが、殺される」

「ルカさんが！？　どこでだ！　急げばまだ」

「間に合わないんだ！　もう……手遅れなんだ」

　リカルドの目に、涙が一筋。ただそれは、雨に紛れて誰にもわからなかった。

　そしてリカルドはあなたに語りかける。

「だから今僕に出来るのは、その場面を、君に読ませないこと。君に読むのを諦めさせるために、手を尽くすことなんだ」

「さっきからいったい誰に話しかけているんだ！？　そんなことより早くルカさんを！」

　エースがついにリカルドの謎行動に言及した。が、リカルドは取り合わない。言っても理解されないからだ。

「だけど、僕はその結末は受け入れ難い。だから、僕は結末を変える」

　リカルドが表示したウィンドウに、変化が現れた。

「ガラハドを捕まえ、ルカを、メローネさんを、アーチェさんを、カルロくんを、そしてコロマルも生き返らせて、ハッピーエンドにしてみせる」

　リカルドは傍らの子犬を見つめていた。

「いったい、なにをするつもりだ？」

　そう言ったのは、ジョーだ。

「初めてだけど、やってみよう」

　リカルドは前髪から流れる雨を拭い、髪を両手でかき上げた。しかし止まない雨が、すぐにまた顔を　　　た。

「出来た。濡れてないな」

「なにが起きた？」

　エースにもジョーにも、それが認識出来なかった。しかし、不自然であることはわかった。

「僕の《役割》が進化したんだ」

　リカルドの変化したウィンドウには、《読む者（リーダー）》の隣に《消す者（イレイザー）》という文字が出現していた。

「僕の《役割》はまだ進化する。このあと《書く者（ライター）》、そして《編集する者（エディター）》になる。その前段階として、まずは消すことから始める」

　突然飛来した槍が、リカルドの　と近くの木を貫いた。

「危ないな。危うく死ぬところだったよ？」

「なんで当たってねーんだ」

　ジョーだ。これ以上はヤバイ。手に負えなくなる前に、と前触れ無しに放った槍は、過程を消されて結果を残せなかった。

「さあ、わかっただろう？　僕はこの物語を改変し、ハッピーエンドで終わらせる。犯人を捕まえ、死んだ人を生き返らせる。いや、そもそもこんな悲しい物語にならないように、最初の事故を無かったことにする。ガラハドがカルロを殺してしまったことじゃない、僕が鳥居を壊してしまったことをだ。僕自身の行動ならさらに改変も容易なはずだ。だからもう一度、君にお願いする」

　リカルドが真剣に、悲しみを込めて、怒りを込めて、希望を込めて、憎悪を込めて、願いを込めて、その言葉を口にした。

「今ここで、ここまでで、もう読むのを止めてくれ」

　ジョーが、戦闘体勢をとった。練氣術で放った氣を錬金術で様々な武器に錬成すると、十本ほどの武器が周囲に浮かんだ。ジョーも強くなっていたようだ。

「もし、これだけ頼んでも読むのを止めないなら、僕は君を、恨むよ」

　エースはそれでも、まだ少し待ってくれとジョーを抑える。

「初めて、知らないで読んで、人が死んでしまうなら、しょうがないといえる。でももう君は、このあとルカが殺されると知っている。その上で、それを知った上で、その物語を確定させてしまうなら、それは君が」

　リカルドの、あなたを見る目は、絶望へ至る深淵を覗いている。

「君が、ルカを殺すことと、同じことだ。僕は、ルカを殺す者を、許しはしない」

「リカルド、俺は敵じゃない！　なんでも協力する！　だから話してくれ。リカルドのやりたいことを！」

　リカルドはそう言うエースを、悲しい瞳で見つめる。

「もう手遅れなんだ、エースくん。僕はもう、エースくんの仲間にはなれない。これから僕がすることを、許してもらうことは出来ない。この物語の登場人物にはね」

　エースは、奥歯を噛みしめる。

　ジョーがエースに剣を差し出すと、その柄を掴んだ。

　ゆっくりとその剣を構える。

　エースもわかってはいたのだ。彼はもう、世界の敵と成り果てていることを。

　倒すべき敵であることを。