ほのぼの学園モノのつもりが、どうやら事件が起こるようです。（《勇者》エースのやつ その２）

第二十話 一進一退

「ここに居ない人が犯人って、どういうことですか！？」

　ナツキがリカルドを問いつめている。

「いや、正確には、ドライバーに指紋が残ってない人、かな」

「ですから、なにを根拠にそんなことを」

「ならもし、ナツキさんがなにかの事故で人を殺めてしまったら、どうしますか？」

「まずはなんとか治療を施し、それが叶わなければ自首します」

「あ、うん。そうだよね」

　ナツキのある意味純粋な返答に気を削がれるリカルド。

「今回の場合のように、ドライバーで刺してしまって、それを隠したい犯人の場合、どうすると思う？」

　ナツキはなにかを掴んで突き刺す仕草をしながら考える。

「隠すとなると、まずは凶器を隠すか、もしくは不自然にならないように、キレイにして……」

　彼女はハッとする。

「犯人はなぜこんなに血の付いたままのドライバーを工具箱に戻したのか……」

「そう、なんでだと思う？」

「……これを使った、指紋の残っている人に、疑いを向けるため……？」

「そう考えていたとしても、おかしくはないよね」

　ナツキは考え込んでいる。だとしたら、いったい誰がそんなことを。

　そんな姿にエースが補足する。

「深読みしちゃうなら、誰かがそう推理することまで考えて、わざとそのまま戻したってこともあり得る。危険な賭けだけどな。当然、気が動転してただのミスでこうなったってこともあり得るし。だから、それだけで絶対の証拠にはならないってことだ」

「そんな……。ではまた振り出しに戻った、ってこと？」

「残念だけど」

　ナツキの呟きに、リカルドが答えた。

「結局は、誰にでも犯行可能だったってことになるかな。極端に言えば」

　エースが、どこか投げやりに言った。

「とりあえず、みなさんが戻ってきたら、もう一度話し合いましょう」

　焦りを含んだような、いらついたような空気をなんとかしようと、ハヤテが次の指針を提案する。

「そうだな。とりあえず昼も近いし、いったん休憩しよう」

　うぅー、とエースが大きく伸びをする。

　各自気を緩め、お昼はなににしようかと考えたり、トイレや水分補給をして過ごす。

　そうやってしばらく待っていると、アーチェを迎えに行ったメンバーが帰ってきた。

　彼女らの表情は、かなり暗いものだった。ナツキが心配そうに声をかける。

「メローネ、大丈夫ですか？　アーチェさんは？」

　答えたのはガラハドだ。

「ダメだ。アーチェは……自殺していた」

「蘇生法も試したのですが、もう手遅れで……」

「え！？　なんで！？」

　それはハヤテの声。

「彼女が犯人の可能性はかなり低かったはずだろ？　なんで彼女が死ななきゃならないんだよ！」

「そんなこと、オレに言われてもわかるわけねーだろ！」

　攻めるハヤテも反論するガラハドも、お互い悔しそうにしている。

「アーチェは彼女の、部屋にいます。よろしくお願いします」

　メローネがダオール先生に彼女のことを頼む。先生は頷くと、静かに教室を出ていった。

　それと同時に昼休憩をつげるチャイムが鳴った。

「詳しい話も聞きたいけど、まずは休もう。いろんなことがありすぎて、集中力も持たないだろう」

　エースがそう言いながら取り出したバナナを、メローネに差し出す。

　彼女はそれをやんわり断りながら、ナツキと一緒にお弁当を取り出す。

　所在のなくなったバナナを、ガラハドが奪い取っていく。

　結局、ナツキとメローネ、あとエースとキリがお弁当を取り出して教室でお昼を済ます。他のハヤテ、ガラハド、ルカとリカルドは、学食かどこかへ食べに行ってしまった。

　教室に、食事の音だけが響く。しばらくは会話もなく、黙々とモグモグと食事を済ませていく。

　食事が終わると、多少落ち着いたのか、メローネが話しかけてきた。

「お互い、二手に別れていたときのことは、みんなが戻ってからにしましょう。それより先に聞いておきたいことがあります」

「ん、なんだ？」

「あなた方お二人、こんな状況になっても、ずいぶん落ち着いてらっしゃいますわね」

　エースとキリが顔を見合わせる。なんと説明すればいいのか、詳しく話すと長くなるし、簡単に済ますと疑われそうだ。

「いえ、あなた方を疑っているわけではなく、できれば、そう、信用出来る方を、探していて」

「信用……してくれるのはありがたいが、なぜ俺たちなんだ？　逆に、誰か怪しい人でもいたのか？」

「それが、そう、それは……いえ、忘れてください」

「えー、気になるよぉ」

　そう言うキリをメローネはしばらく見つめていた。なにか、思いつめているのはわかる。今にも泣き出しそう、そんな雰囲気すら漂う。しかし、無理にでも気丈に振る舞っていた。

「それでは……」

　と、なにかを言いかけたところで、扉を開けて誰かが入ってきた。ハヤテとガラハドだ。特になにも言わぬまま、それぞれの席に座った。

　メローネのセリフは止まったまま、再開はしなかった。

　続いてリカルドとルカが戻ってきた。二人の表情はかたく、くつろいで来たようには見えない。

　二人に向けてガラハドが声をかけた。

「どこ行ってたんだよ。学食にはいなかったよなぁ？」

「いったん、寮に戻ってたんだ。ルカが、食事できそうになかったから」

　リカルドが答える。確かにルカの顔色は悪く、今にも倒れてしまいそうだった。

「ルカちゃん大丈夫？」

「うん、今はもう大丈夫だよ。なんとかね」

　キリの言葉にそう答えたものの全然大丈夫そうには見えないが、本人が頑張っているのだからとやかく言うのはひかえた。

　スピーカーから昼休憩終了のチャイムが鳴り、先生が入ってきた。

「午後からは授業にするつもりだったが、状況が状況だ。改めて話し合いの時間としよう。お互いの情報をすり合わせ、解決に努めるがいい」

　話し合い、午後の部が始まった。