ほのぼの学園モノのつもりが、どうやら事件が起こるようです。（《勇者》エースのやつ その２）

第十ニ話 それは始まりだった……ほんの、ね

　それを見たエースは窓を開けて、その身を外に踊らせた。そこは二階だったが、難なく着地する。

「なんだあれは」

　この学校のグラウンドは、ドーム球場四つは入るほど広大なのだが、そこにそれこそドーム球場ほどの大きさのものが出現していた。

　濡れたような光沢の鱗に包まれた蛇のような長い胴体の左右に、長い鉤爪のようなものが体側に沿って無数に並び、蠢いている。それだけ見るとムカデのようだ。

　しかしその背側には幾対もの細長い皮膜の翼が揺れる。

　そしてその頭。まるで人の頭蓋骨にも似た外骨格は、深海魚のように大きな顎を開き、無数の牙の間から汚れた粘液を垂らしている。

　それがとぐろを巻いて辺りを探っている。

「邪龍、の類でしょうか」

　そう声をかけてきたのは、校舎から出てきたメローネだ。後ろにはナツキもいる。

「知っているのか？」

「いえ、何かの書物で見かけたものと似ているような気がして」

「地域によっては、単純に巨大なものを龍族とすることもあります。ともかく、相当な危険生物に違いなさそうです」

　そう言ったのはナツキ。メローネを守るために一歩前に出て、真剣な顔で戦闘態勢に入っている。

「なんよアレ、戦うつもりなん？」

　アーチェが走って合流してきた。

「エース！　みんな！　大丈夫！？」

　キリも反対から走ってきた。

　クラスメイトが集まるなか、逆に他の生徒は避難していく。

　これはまさか。

「とうとう始まったのか、このクラスの《テーマ》が」

「生き残りバトルものってことです？」

　なぜかメローネは目を輝かせている。いや、このお姫様は派手な展開を好む傾向は前からあったな。

「みんな、どうなってる？」

　そう言いながらさらにリカルドとルカも合流。戦闘能力の高くない二人は、不安そうに身を寄せ合っている。

「アレ、わたくしたちで倒すみたいですよ！」

　メローネのセリフに、アレを見る二人。絶望感に怯えている。まあ普通はそうなる。

　そのとき、仮称邪龍がこっちに気づいて、その虚ろな視線を向けてきた。

「ナツキさん、いけるか？」

「他に選択肢はなさそうです」

「あとのみんなは守りに専念だ。出来るなら逃げてくれ」

「ボクだっていけるよ！」

「あちしの新しい《技能（スキル）》も見せてやるけんね」

　キリとアーチェが意気込む。

「じゃあわたくしたちは邪魔にならないようにしてましょう」

　メローネがリカルドとルカで集まる。

　邪龍が吠え声をあげ、地に鉤爪を突き立てると、魔力が流れて無数の岩が宙に浮く。それを砲弾のように飛ばしてきた。

「気をつけろよ！」

　エースが剣で岩を弾く。

　死ぬなよ、とは言えなかった。それを意識したくなかった。が、正直楽観視できるほど楽な展開になるとも思えなかった。

　ならば、出来る限り早く倒すしかない。

　エースとナツキが走り出す。

　その後ろで、アーチェが拳銃を構える。

「『重撃（ヘビーショット）』！」

　弾丸が岩を砕き、邪龍にヒットする。しかし、ダメージは見られず、ただ邪龍を苛つかせただけのようだ。

「『限定召喚』衝撃波（ショックウェーブ）！」

　キリの展開した召喚陣から巨大な鳥類の頭が現れ、その口から指向性のある衝撃波が放たれる。いくつかの岩を砕き、邪龍をよろめかせる。

　二人が防御を兼ねた攻撃を続ける、が、その隙間を抜けて一回り大きな岩がルカに迫る。

　リカルドが前に出て剣を構えるが、彼の手には余る威力だ。このままではリカルドはもちろん、その後ろのルカまで巻き込んで大惨事になる。そんな幻視が見えた瞬間、リカルドの前に誰かが割り込んできた。

　『能力解放（スキルオープン）：破壊撃（ブレイクシュート）』

「はあっ！」

　突如現れたその人物はキックで岩を破壊。爆裂したカケラが周囲に散らばった。

「た、助かった……」

　リカルドが安堵の言葉を漏らす。

　謎の人物はフルフェイスに、からだ全体をボディスーツで包んでいた。要所要所には急所を守るようにプロテクターが当てられている。

「あれはまさか、ライダー！？」

　振り返ったエースが思わず声に出した。

「ん？　別に何にも乗ってませんけど」

「そうだけどそうじゃなくてな」

　ナツキのツッコミに、一言で説明できないエース。

　ライダー(仮)は、振り返ってリカルドに手で『大丈夫？』と『気をつけて』と示すと、邪龍に向きなおる。

　『機能変換（モードチェンジ）：獣走加速（ビーストラン）』

　取り出したマテリアルカードをベルトに差し込むと、機械的な音声が流れ、プロテクターの色と形が変化する。風になびく薄緑色の毛並みのような、スピードタイプ。

　獣の爪のように変化した爪先が地面を掻き、爆発的な加速で駆けた。

「わたしも、やらなきゃ」

　ルカが羽に固定しているリュックのボタンを外し、取り外す。濡れたような艷やかな光沢の羽を軽く羽ばたかせ、広げる。

「『精一杯の応援（がんばれ、がんばれ）』！」

　ルカの新しい《技能》が発動。ルカを守る者、つまり仲間の能力を遺憾なく発揮させる強化能力。

「『完全召喚』ゴーレム！」

　キリが新しい召喚陣を展開。そこから巨体のアイアンゴーレムがせり出してくる。ゴーレムは体勢を低くし、防御の構え。

　そのゴーレムを盾にして、みんなが隠れる。

　ゴーレムにぶつかった岩が砕け散る。しかし、ゴーレムも相応のダメージを受けていた。

「わたくしも少しは役に立たなくてはね」

　メローネはそう言うと、ゴーレムの後ろから飛び出した。

「ほらほら、こちらですよ」

　岩のいくつかが、メローネを狙って放たれる。

　それを踊るように跳ねるように回避するメローネ。狙いが分散したぶん、ゴーレムが持ち直す。

　メローネは見事に回避していくが、全てを余裕で、というわけにはいかなかった。いくつかはかすりそうになり、そのうちに一つ、明らかな直撃コースの岩が飛んできた。

　メローネもそれには気づいていたが、どうしても回避が間に合わないタイミングだった。

「メローネさん！」

　思わずルカが飛び出そうになるが、慌ててリカルドがそれを止める。

「待って！　大丈夫だよ」

メローネは一撃は食らう覚悟で、出来る限りダメージを小さく受けようと防御したときだった。

「うおりゃぁ！」

　力任せに振られた炎の釘バットが、その岩を打ち返した。

　熱血の炎を背負ったガラハドがギリギリで間に合ったのだ。

「へっ、待たせたか？」

「そういうのは、強い方が言うものですよ」

「オレだってな、ちったぁ強くなってんだぜ」

　そう言いながらも、不敵な笑みを浮かべあう二人だった。