「勿論、無償でとは言わぬ。　我が主はやんごとなき身分のお方。　御身を救っていただければ、謝礼は十分に色を付けさせていただく」

ちらりと隣に座るボスの顔に目をやると、無言で『好きにしろ』と伝えている。全く、この人との付き合いも長くなったものだ。

「大隊長殿。　私はもう軍の人間ではありません。　命令には・・・」

「火急だと言っている！」

大隊長は痺れを切らしたように怒鳴り、机に拳を叩きつけた。机の上の茶が音を立てて零れた。

「コルテロ！　　その身を投げうって王国を救い、英雄とまで称された貴様の忠誠心はどこへ行ったのだ！？　確かに貴様はすでに退役した身かもしれん。　しかし、王国民に変わりはない！

ならば！　国民として・・・義務を果たすのが臣民の誉れであろう！　しかも、主の病は『湖島の魔女』でなければ癒せない。　貴様意外に誰が『湖島の魔女』のもとへお送りできるというんだ！」

叫ぶように言い終えた大隊長は顔を真っ赤にして震えている。

「・・・命令には従えません」

「貴様！　退役しているとはいえ、軍人としての・・・」

俺は目の前の机を蹴り上げた。机の上に転がっていた茶器は地面にゴトリっと落ちた。

「今の俺はただの運送業者の運び屋だ！　俺を使いたいなら、命令じゃなくて依頼をこのひげじじいにしろって話だ！」

隣にいるボスの方を指さした。

「・・・そういう訳だ、だんな。　大体、だんなの主ってのはどこの誰なんだい？」

「・・・それは・・・言えない」

「話にならん。　俺はこの坊主を貸す気はねえ。　こいつは今、休みの最中な上に、依頼主の名前も素性も分からんようじゃあ話にならん。　たとえいくら金を積まれようが、ウチのモンを誰一人貸しはしねえ」

「貴様ら・・・後でどうなるか分かっていっているのか？」

「うるせえ。　坊主は俺の部下で、ここは俺の会社だ。　危険な上に、所在も曖昧な仕事をさせられるか！」

大隊長は携えていた剣を手に取って立ち上がった。それに続いて、後ろに控えていた大隊長の部下たちも剣に手をかける。

俺も反応して立ち上がったが、大隊長は剣を抜かず、困惑しながら様子を見守る彼の部下たちを尻目に、地面に膝をつき、剣を床に置いた。そのまま懇願するように叩頭した。

「頼む！　失礼は重々に承知の上だ。　だが、国の威信にかけて主の所在は言えぬ！

しかし、どうかこの『依頼』を受けて頂きたい。　依頼主の名がどうしても必要ならば、私が依頼したということにしてくれ！　主には時間が・・・時間が無いのだ！

どうか！　どうか！」

しばしの間、沈黙が流れた。

ボスは大隊長の前に跪いた。

大隊長は躊躇いがちに頭を上げた。

ボスは両手でガシリと大隊長の肩を掴んだ。

「だんな！　あんた気に入ったぜ！」

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