赤虹

三

　昼食を摂り終え、秋比古と村林は次の講義に備えて荷物を片付け始めた。だが、その一方で田柱は浮かない表情のまま、椅子から動こうとしない。

　彼の奇妙な行動に、村林は溜息交じりに訊ねる。

「どうしたんだよ。やっぱりまだ食い足りないのか？」

「違うわ。そうじゃなくて……今更だけど、どうしたらいいのか悩んでる。マジで」

「へえ、珍しいな。今日の晩飯のこと、とか？」

　茶化し気味に笑う秋比古の態度にも気分を害すことなく、田柱は小さく唸って答える。

「お前らに相談するのもおかしいんだけどさ、俺が時々絡んでるグループあんだろ？　ほら、佐藤とか中西とかの」

「ああ、ヤンチャ系グループの奴らな。それがどうした？」

「そいつらにさ、今週末の合コンのセッティング頼まれちゃってるんだよ」

「ああ……」

　予想外の返答に、秋比古も村林も顔を見合わせ、口を閉ざした。

　喋りが上手く、気の優しいタイプの田柱は、秋比古たちのグループ以外とも交流を持っている。しかしそんな性格が災いし、彼はそのグループで弄（イジ）られキャラというより、どちらかというとパシリに近い扱いを受けていた。

　今回の件に関しても同様で、田柱は合コンの幹事役を半ば強引に任されてしまったのだ。無論、会計や会場の確保といった雑務も田柱の役目である。面白い話は出来ても性根は陰気な彼にとって、非常に気の重くなるような任務であった。

「それで、頼みがあるんだけどさ」

　気まずい空気の中、田柱は意を決して二人へ頼み込む。

「合コン、参加してくれないか。一人だけでも良いんだ、頼む」

「はあ？」

　思いがけない依頼を受け、顔を見合っていた二人は揃って声を上げる。

「なんでだよ。男の数だったら、佐藤とかのグループだけで足りるだろ。どんな大所帯で合コンするつもりなんだよ」

「そうだよ。確か、ヒロを入れたら六人だろ？　それ以上って多すぎだろ」

「いや、そうじゃなくってな。横森（よこもり）と三宅（みやけ）が就活でキャンセルになっちまってさ。どうにか一人は確保できたんだが、あと一人がどうしてもな。だから、頼む！」

　必死に頭を下げる田柱に、どうしても合コンに参加したくない二人は反論する。

「女子の人数が一人多くなるってだけなら、別に良いんじゃないのか？」

「そうだよな。男側の支払額が増えるだけだし、それなら無理に俺たちが行かなくても良いだろ。それに、俺たちのコミュ力知ってるだろ？」

　秋比古はもちろんのこと、村林も世間一般と比較すればかなりの厭世家（えんせいか）である。ただ遊びに誘うだけならばまだしも、いわゆる『陽キャ』と共に合コンするなど考えられない。そのことは、友人である田柱が誰よりも知っていることである。

　だが、頭を下げたままの田柱は、申し訳なさそうに話を続ける。

「いや、それが……女子の方が多いんだよ。就活の二人を入れても足りないくらいに」

「え？」

「だから、最悪でも二人のうち一人だけでも良いから、参加してほしいんだ。ホント、黙って笑ってるだけで良いし、何なら参加費も俺が出すから！　頼むよ、この通りだ！」

　一般的な大学の合コンにおいて、女子の方が明らかに男子の数を上回るということは滅多にない。女子大ならば有り得はするのだろうが、ここ平山中央大学は共学で、なおかつ田舎のキャンパスである。故に、こうした事態はまず生じないのだ。

　状況が分からず、困惑したままの二人は詳しい事情を問い質（ただ）す。

「どうしてそうなったんだよ。金なんかいいから、そっちを詳しく説明してくれ」

「そうだな。まさか、無計画に女子を勧誘しまくった、なんて言うつもりは無いよな？」

「ち、違う！　この合コンの話をしたら、むしろあっちの方が参加したいって言ってきてるくらいなんだよ。だから無下（むげ）にできなくて、それで……」

「女子の方から？」

「あ、ああ」

　そして大きく溜息を吐（つ）くと、田柱は秋比古たちを見つめて言った。

「支倉（はせくら） 九朗（くろう）って分かるか？　あの、いつも女と一緒にいる、いけ好かないヤツ」

「支倉？　ああ、あの超イケメンな。アキと同じで全然愛想が無いのに、いつも女とイチャイチャしてるやつな」

「一言余計だぞ、タケ。それで？　支倉ががどうしたっていうんだよ」

「俺、佐藤たちにさ、合コンを盛り上げてくれってすっげぇプレッシャー受けててさ。それで、ダメ元でアイツに合コンに参加してくれって頼んだんだよ。そしたら……」

「ＯＫだった、と？」

　田柱は小さく頷き、さらに悪い話を加える。

「そうなんだよ。で、その話を運の悪いことに、あの御堂（みどう） 佳恋（かれん）に聞かれて……」

「ああ、それでこうなった訳、か」

「はあ、なるほど。そりゃあ最悪だな」

　田柱の事情を聴き、秋比古と村林の頭に浮かんでいた疑問符がようやく消え失せた。それと同時に、田柱がどうしようもない苦境に立たされていることも、彼らは把握した。

　それというのも、先ほど会話に出た『御堂 佳恋』という女子は大学内でも話題に上るほど男好きであり、かつ彼女の兄はこの地域で名を轟かせている不良グループのリーダーなのである。つまりこの合コンの成否次第で、田柱の命運は左右されるのだ。

「ってことは、女子の数が多いっていうより、むしろ……」

「支倉目当て、もしくは御堂の取り巻き連中、って感じだな。どうだ？　ここまで聞いても、俺を助けようって思えないか？」

　もはや懇願ではなく脅迫にも近い言葉に、ついに秋比古は折れる。

「分かったよ。つっても参加するだけだし、あまり期待はすんなよ？」

「マジか！　本当にありがとう！　で、タケやんは？」

「俺は無理だ。まあ、俺がいたところで誰も興味を持つとは思えん。酒は飲めないし、女子に気の利いたことの一つも言えないからな」

「そうだよな。タケやん、そもそも女子と喋ったことも無さそうだしな」

「貴様……」

　ぎろり、と眼光を鋭くする村林から視線を外し、田柱は改めて秋比古へ頭を下げる。

「悪いな、アキ。辛かったら途中で抜けてもいいし、出来るだけ端の席にしとくから。参加費も、後でバレないように清算しとくよ」

「いや、それくらいは別に良いよ。それに————」

　そう言って軽く微笑んだ秋比古は、誰にも聞かれないほど小さな声で独り言のように囁く。

「俺も、ちょっと興味あったからな」

「ん？　何か言ったか？」

「何も。さて、それじゃあ講義室に行くか」

　キョトンとする田柱、それに未だ田柱を睨みつける村林を背に、秋比古は足取り軽く講義棟へと向かい始めた。