Acta est fabula

Chapter4「宣戦布告」

「ハァッ、ハァッ・・・」

失われた酸素を急速に取り込むように、やっと士郎は呼吸する。

膝をついて、大剣を杖にして、ひとまずの勝利を確認する。

なんとか生き残った味方に、視線を向ける。

駆け寄ってくる味方。

今日を生き延びた解放感は、間違いなく格別だろう。

だが、それでも犠牲は犠牲。

黒外飛鳥は見当たらない。遺体も残らず死した味方もいる。

胸にあったのは安堵、そして虚無感だった。

少なくとも、勝利にはとても・・・喜べない。

戦争で、戦場で。勝利するのは誉では無い。

ああそうとも、元より紅士郎は生きたくて、そして平穏が欲しいだけなのだから。

「事後の確認が、先だ・・・間抜け・・・」

思わず口を悪くしながら、せめて倒した敵の骸を確認すべく─────

「────どうやら俺は、お前さんの為に此処に来たらしい」

行動を移そうとした瞬間、倒れたはずの男は立ち上がる。

見上げ、静まったはずの怒りが再び点火する。

「俺たちの決着は、まだついてないってな・・・ッ」

「・・・野郎、まだやるか」

切断された腕から火花と煤煙を立ち昇らせて血を流し、消耗著しい状態でありながらリュークの戦意は全く衰えていない。

「自覚があるのか判らんが・・・相当強いぜ、お前は。

隊長とでも良い勝負をするかもな・・・百戦錬磨の俺が保証してやらァ」

そうして戦士は、どこまでもシンプルに、自分の敗因を勝者に告げる。

「喜べよ、お前の勝ちだ。敵能力への事前知識？力の相性？

はッ、バカこけ。男の戦いはな、してやられたって思った方が負けなんだ。

ああ、つまりは───見惚れさせてもらったぜ・・・」

素直に称賛を浴びせながら、しかし一歩も退く気はないのが強制的に理解させられる。

「てな訳で・・・俺はそういう強敵（おまえ）を、どうあっても喰らい尽くしたくなってきちまった・・・。

さ、始めようぜ。第二ラウンド開始だァ」

明らかに受けた損傷はリュークの方が上であるはずが、そんな消耗した肉体を立ち上がらせる戦意は相当なものであり、 あまつさえその瞳の奥には、この先の勝利を確信する輝きさえ覗かせていた。

「さっきも言っただろうが─────呼吸をしていいと、誰が言ったッ」

そうしてまた害を齎す男を、士郎は当然許せるはずもなく。

今度こそ叩き潰してみせんとばかりに大剣を構えて──────

「「────────！？」」

両者の足元に、銃弾が堕ちる。

射線を辿って見上げると、そこには高い廃墟の頂点に立つ男が一人。

「・・・なんだ、隊長か」

「野郎も、敵か・・・」

まず感じたのは、その存在の“重さ”。

生涯笑う事を忘れたような眉間の縦皺と氷のような視線が、一瞬のみ士郎を射抜く。

足が重くなるような感覚、確実に奴はリュークより格上なのだと予感させた。

「───即時撤退せよ、ヴァルデット」

「────」

「ヴァニタスが正式に加入した。よって、これより首領が宣戦布告する。その間の戦闘は無粋とのこと。

以上のことから、即時帰還せよ。何よりこれ以上の消耗は見過ごせん」

「へぇ・・・つまり、最優先の命令ですかね？」

「最優先でだ」

「・・・了解だよ、隊長」

士郎が再びリュークに目を向ければ、ひたすらに昏く身の毛もよだつようなおぞましい戦意は霧散し、平時の表情に戻っていた。

「生憎だが、今夜はここまでのようだぜ・・・組織の人間ってな、色々と世知辛い縛りがあってなァ。

いや、お前さんも同じか」

相手の立場からすれば当然の行動かもしれないが、しかし・・・士郎は仲間を、平穏を奪ったことへの怒りを隠せない。

「ふざけるな・・・！テメェ、このまま生かして帰すと思うか・・・！」

「ああ、素晴らしき因縁なるかな・・・この俺だって、口惜しい事この上ないぜ」

その怒りを受け止めつつ、リュークの新たな“戦友”を見つめるその瞳は、あまりに穏やかで、恍惚の色に染まっていた。

「だが、これで終わりじゃねえさ。生きてる限り、俺もお前も闘い続けなくちゃならねえんだからなァ

だから今夜は、ここで幕って事にしとこうや。

先も言ったろ、お前の勝ちだ。

悔しいが、俺の形成（イェツラー）じゃ劣勢だったってことだろうし・・・。

チッ、やっぱり苦えな、敗北の味って奴は・・・

次は必ず、お前にこの味を堪能させてやるぜ――なあ、戦友？」

リュークの称賛ともとれる言葉は、今の凌駕にとってはさらに怒りの炎を滾らせる要素でしかない。

立ち去るリュークを追い縋ろうと足を前に出そうとした瞬間。

「くっ、身体が、くそっ・・・！」

無理な戦闘が今になってさらに響く。

膝をつき、立ち去るリュークを見逃す以外になく─────

「─────────────────ァ」

それでも立ち上がろうとした刹那、悪寒が全身を走る。

周囲の人間も、すくんで震えている。

何か、居てはいけないモノが、此方を見た。

天より、圧倒的な存在はほんのひとときの余興の為に現れた。

黄金の長髪、黄金の瞳、黒い服と黄金のストラ。

使徒を導く槍を携えて、その男は総てを見下ろした。

「序章の歌劇、見事だった。

先ずは讃えよう、リューク＝ヴァルデット。そして─────紅士郎」

一言を発する度に、襲いかかる重圧。

気を抜けば圧死しかねない重圧に耐えるのが精一杯だった。

そう、何故自分の名前をと・・・そんな当然の疑問すら掻き消える。

「卿を待っていた、卿こそが私と対峙するに相応しい男だと聞いていた。

─────だが、足りん。飢えが足りんよ。」

わからない。奴の言うことが、高次元の塊で何も。

ただ一つ、称賛を与える一方、物足りぬと告げている。

此方のことなど、一切気にすることもなく。

「よって、私は卿らに宣戦布告しよう。

備えることだ。私を、私たちを打ち砕く手駒を揃えるがいい。

私の飢えを満たすべく、最善の手を打つがいい」

一方的に、ここにいる日本の全てに宣戦布告した。

蕃神としてでなく、あくまで黄金の男自身の望みのために。

「私は黄金獅子─────レオンハルト＝ヘルツォーク」

神名を名乗る。敵はここにいるぞと高らかに宣誓する。

そして最後に、発狂しかねないほどの圧を向け・・・

「────卿ら、私を失望させるな」

その言葉を残して、黄金獅子は消え去った。

突如として、先ほどまでの重圧は消えた。

しかし、誰も力が入らない。

震えが止まらない、これは・・・恐怖か。

・・・ここにいる、全員がそうだろう。

先ほどいたリュークですら化け物なのに、それ以上の“隊長”が存在することが確定であり、さらにその後ろにいたのは圧倒的な神。

震えて当然、絶望が当然なのだ。

しかし、士郎は・・・それだけではなかった。

「・・・殺すッ」

無力感、そして殺意。

リュークに一時的な勝ちを拾ったが、それは神にしてみれば余興でしかなかった。

こんな、犠牲を出しておきながら。

許されるはずもない。あの黄金獅子に対しても怒りを向ける。

ようはあの神は、自身の楽しみのために士郎を生かし、そして宣戦布告した。

心底から浮かぶ憤怒は頂点に達し、天に吼える。

「必ず、殺してやるッ！！」

それが、序章の終わり。

地獄は、始まってすらいなかった。