転生した二度目の魔王様による、廃嫡寸前無能貴族の三男坊から始めるノンストップ成り上がり英雄譚

7 人はいつも

【避難所】とは、近衛騎士団・副団長が番をする、緊急時に城で働く召使いなどが逃げ込む安全地帯のような物、らしい。

　副団長は、世界有数の剣の使い手でもある。

　そして、彼の指揮する隊もまた精鋭揃い。だから、よほどでない限りあそこは破られない。そう、シルは言っていた。

「【避難所】まではあと数十メートル先です、が……」

　キュッ、とシルがブレーキを踏む。

　振り返って、俺の口を手で塞いだ。

「……道なりにゴブリンがいます。２体。１７０ｃｍほど……あの背丈は、通常個体ではありません。……ユニーク個体です」

　……ユニーク個体か。

　ユニーク個体――突然変異体ともいう。

　魔物がそれに至る理由はいくつかある。

　窮地に陥り覚醒することもあれば、元より突然変異体として生まれてきたものもいるし、膨大な魔力を身に宿すことで至る場合もある。

　数は少ないが……大抵が元のそれよりも強力で、厄介だ。

「なぜ、こんな奥地にまで。……迂回して行きましょう。あれを相手取るのは、私でも少しばかり――」

「――うわぁああぁああ!!」

　突如として聞こえてきた悲鳴に、思わず呆気にとられていた。

【避難所】の方から、いくつもの悲鳴が聞こえてくる。

「おい、騎士は何をしているッ!!」

「お前ら、魔物を通したらどうなるか分かっているのか!!」

「ぞ、増援を願うッ!!　戦える者は、手を貸して下さいッ!!」

「なんだこいつら……なぜ、こんなにも強い……ッ!?」

　……おい、おいおい。どうなってんだコラ。

　……【避難所】は、副団長がいるから安全、違ったのかよ。

　やっぱり、駄目だな、人間は。

　俺が魔王の頃から……てんで駄目すぎる。

　シルが、俺の手をギュッと握って押し黙る。

　そして、ゆっくりとこちらを向き直って、俺の瞳の奥をじっと見つめた。

「いいですか、カレア様」

　彼女は、訥々と言葉を繰り出す。

「道を戻って、真っ直ぐ進んで突き当たりにある階段を下ってください。……裏口があります。そこから、逃げるのです。……街のメインストリートにある冒険者ギルド……そこに向ってください。そこに、私の師がいます。……私の名を出せば、匿ってもらえるはずです」

「……じゃあ、シルは？」

「私は、応援に向かいます。……安心してください。シルはすぐに……カレア様の元に戻りますから」　

　ああ、本当……。

「それでは、どうかご無事で……」

　覚悟を決めたように、名残惜しそうに俺から手を離し駆け出すシルの後ろ姿を見て。

　俺は、ギュッと拳を握りしめていた。　

　ずっと、ずっとそうだ。

　俺が、魔王だった頃から。

　……本当、人間ってやつは、てんで駄目すぎる。

「ハァアアッ!!　【スラッシュ】ッ!!」

　道を塞ぐユニーク個体のゴブリンの虚を突き、ゴブリンの背に一太刀を浴びせるシル。

　だがしかし、すぐさま、もう一体のゴブリンに振り払われた。

　壁に叩きつけられ、呻き声を上げながらも、シルは歯を食いしばって立ち上がった。

「この程度……ッ!!」

　一閃。

　超高速で、シルが駆け出す。

　目にも留まらぬ斬撃で、ゴブリンが一体瞬く間に斬り伏せられた。

　だが……。

「……ハッ!?」　

　もう一体のゴブリンが、そのスキを待つはずもない。

　頭上。シルの頭上に、丸太ほどもある棍棒が降り注ぐ。　

　はぁ。

　それを見て、俺はため息をついていた。

　目を瞑り、己の死を受け入れたように体を震わせるシル。

　……本当、馬鹿だな。人間って生き物は。ずっとそうだ。ずっと、見てきた。

　こいつらは――

　魔力を、足に注ぐ。

　ぶっ飛ぶイメージで……足から魔力を、開放する、そんなイメージで。

　思いっきり、地面を蹴る……ッ!!

「そいつに手を出すんじゃねぇ……下等種族がッ!!」

　――人間は、いつもいつも、最後、誰かを助けて死にたがる。

　なあ？

　お前もかよ、カレア・アーネスト。

　……そんなに、シルが大切だったか？

　俺の体を一瞬でも奪ってまで、飛び出そうとするなんて……。

　だがまあ、奇遇だな。

「また、俺と一緒だよ」

「グギャ!?」　

　振り返ったゴブリンが、俺を見てガッと目を見開いた。

　硬直。体を止めて、棒立ちで俺を見つめる。

　まさか、本能で怯えちまったか……？

　……俺が、魔王ガイアスだって気づいて。

　ははっ。楽しいなぁ、やっぱ。

　……こういう、雑魚を蹂躙する瞬間は。

「どいてろ……雑魚がッ!!　【フレア】」

　ひゅるり。風を巻き込み、手のひらの前で炎の渦が巻き起こる。

　それは、瞬く間にゴブリンを包み込んだ。

　……だが、今の俺の力じゃあ致命傷にはならねぇよな。

　すかさず、俺は叫んだ。

「シル……ッ!!」

「え、な、なぜ……カレア様が……？」

「今はそんなことどうでもいい。……まずは、目の前のこいつをやれッ!!」

　ハッとなって、シルが剣を握り直した。

　瞳に、光が宿る。

「申し訳ありません。そして、助太刀感謝致します……カレア様」

　一太刀だった。

　炎の渦に翻弄され暴れるゴブリンの首が、スパンッ、と軽快にぶっ飛んだ。

　ゴブリン二体が、地にひれ伏す。

　どうやら……これで終わりらしい。　

　ふぅ、と息を整えた。

　人間は、いつも、誰かを助けて死にたがる。誰かを助けるために、死地に赴こうとする。

　魔物にはない感情だった。死にかけたら、同族だとて蹴落として生き残ろうとするのが魔物だ。別に、それが非情であるというわけではない。……合理的な判断だ。

　人間は、愚かだ。そう思っていた。

　己の死を厭わず、誰かを助けようとする。

　そんなの、馬鹿のやることだと。　

　だが。

　シルが死にかける姿を見て……俺も、咄嗟に飛び出していた。　

　なんとなく、気持ちが分かった気がするな。

「なぜ、逃げなかったのですか、カレア様……」

　悔しそうな顔で、シルが言った。

「私を」俯いて、続ける。「……私を、信用なさってくれなかったのですか」

　あんなに震えた体で飛び出して……信用なんて出来るわけ無いだろ。

　とは思ったが、それを言うのは酷というものだ。　

　ただ俺は、ニッと笑って、シルに言った。

「僕が身を滅ぼさずとも、強くなれると証明出来たら？」　

　ハッ、と、シルが目を見開いて息を呑んだ。

「……そしたらシルは、僕の教育係になってくれるんだろう？」

　ふ、ふふっ。

　楽しげに、シルが笑った。

「変わられたのですね、カレア様は。……随分と、見違えました。本当、底の見えぬお方です」

　風が吹いた。

　そっと、風が頬を撫でる。　

　変わった、か。

　そりゃそうだ。だって俺は、カレア・アーネストではないのだから。

　でも、どうだろうな。

　心の奥底に眠る、もう一つの誰かの感情。

　それは、俺が初めてこの体に宿ったときは、全く別のそれだった。

　……確かにまあ、成長しているのかもな。

　カレア・アーネストも。

「カレア様の才能を、ここで終わらせるには勿体なさすぎます」

　目を細めて、シルが笑った。

「この騒ぎが終わった後は……なりましょう。私が、カレア様の教育係に」

「……そうか。だったら」　

　立ち上がり、俺は【避難所】の方を向いた。

「さっさと終わらせないとね、この騒ぎを」