転生した二度目の魔王様による、廃嫡寸前無能貴族の三男坊から始めるノンストップ成り上がり英雄譚

4 二人で

　シルから聞いていた。

　アーネスト家は、ここ【迷宮都市】セイレンの西区を管理する上級貴族である、と。

　そして、俺には兄が二人、弟、妹が一人ずついることも教わった。

　となると、背丈の小さな彼は……俺の弟――グランツ・アーネストに当たる人間か。

「まだ生きていたんだな、兄さん」

　刺々しいグランツの言葉に、俺は顔を歪める。

　そうか。どうやら……カレア・アーネストが病弱であることを知っていて、その上で馬鹿にしているんだろう。

　胸の奥底から、怒りが湧き上がってくる。

　――俺のものではない、誰かの怒りが。　

「もしかして、勉強でもしていたのかい？　馬鹿だねぇ、兄さんも。先が短いのに、勉強なんてする意味ないじゃないか」

　憎たらしい笑みを浮かべ、グランツは腹を抱えて笑い始める。

　なるほど。かなり下に見られているようだ。普通はあるであろう兄に対する敬意などは、微塵もないといった様子だ。

　グランツは、更に続ける。

「兄さんじゃあ、何をしても意味がないよ。だからほら、諦めて死んじまったらどうだい？　大丈夫だよ。出来損ないの兄さんに代わって……優秀な僕が、この家を継いであげるからさ」

　ギャハハハハ。グランツの笑い声が、部屋の中で反響した。

　胸の奥で、グツグツと怒りが唸る。俺のものではない、怒りだ。そうか、怒ってんだな、お前は。あいつが憎いのか？　うざったいのか？

　なあ……カレア・アーネスト。

　俺の心の奥底で眠っているもう一つの感情に、俺は問いかける。

　すると、ひとりでに拳が動いた。

　ギュッ。強く、拳を握る。

「僕ね、【剣聖】に剣の腕を褒められたんだ！　君ならいつか、偉大なる剣士になれるだろうってね！　それだけじゃなくて、もうすでに【フレア】だって使えるんだ！　落ちこぼれでもうすぐ死んじゃう兄さんとは……ぜんぜん違うんだよ？」

　静寂。張り詰めた緊張感の中。

　グランツが、チッ、と気に食わないとでも言うように舌を打った。

「なに、その目。嫉妬？　見下してるのか……？　……んだ、それ。笑えるよ、本当。ちょっと小突いただけで倒れちゃうような兄さんが、僕を見下すとか……ッ!!」

　グランツが、勝手にバカにされたと勘違いして、こちらに飛び掛かってくる。

　すぐさま、シルの声が聞こえた。

「カレア様……ッ!!」

　しかし。

「――それで、俺が何だっけ……？」　

「う、わぁ!?」　

　殴りかかってきていたグランツの腕を逆に掴んで引っ張り、足を引っ掛けて転げさせる。

　ズドンッ。音を立てて顔から地面に倒れ込んだグランツは、数秒そのまま動かなかった。

　……弱いな。本当に【剣聖】に褒められたのか？

【剣聖】っつったら、あれだよな。人間軍にいた、結構厄介だった剣士。……あのレベルの人間が、こんな奴を認めるとは思えないが。

　やがて。

　グランツは唸ると、「この……落ちこぼれのくせにッ!!」と怒号を上げて飛びかかってきた。

　がしかし。

「やめろ……グランツ」

　すぐさま、誰かが彼を諌めた。

　ドアの奥から、もう一人新たな人物がやって来る。鋭い目つきをした、金髪の好青年だった。若くして筋肉は膨れ上がっていて、瞳からは自信が垣間見える。

　なるほど。……もうすでに、『現場』を知っている人間だな、これは。

「り、リアレ兄さんッ！」

　振り返って、グランツが叫んだ。

　リアレ兄さん……。そうか、彼がリアレか。

　アーネスト家の長男にして、齢１７にして騎士団に所属している実力者。

　このままいけば、いずれは順調にアーネストの名を継ぐ逸材だろうと、シルが言っていた。

　涙を目に滲ませながら、グランツが叫ぶ。

「だ、だって……カレア兄さんが、落ちこぼれのくせに、僕のことを馬鹿にしたんだ……！　しかも、暴力まで……ッ!!」

「分かった、分かったから。……グランツ、お前は先に食堂に行ってろ」

「な、なんで、まだ――」

「――グランツ……。あまり、兄さんを困らせないでくれ」

「わ、分かったよ……」

　しょぼくれた顔で、グランツが背を向けて歩き始める。

　それから。「……覚えてろよ、カレア」と、『兄さん』呼びはどこへやら、敵意向き出しの目で告げてから部屋から出て行った。

　すぐさま、シルが駆けつけてくる。

「大丈夫でしたか、カレア様。……お怪我の方は？　体調は？」

「大丈夫だよ、シル。なんともないさ」

「……し、心配です。それに、さっきのは、一体……」

　口を猫のようにさせ、今にも泣き出しそうな顔で俺の体をぺたぺたと触るシル。

　どうやら……本気で心配なのだろう。いつも無感情って具合なのに、たまに取り乱すから彼女は面白い。

「久しぶりだな、カレア。元気にしてたか……？」

　屈み込み、リアレは俺に視線を合わせる。

「お久しぶりです、リアレ兄さん。僕は、思いの外元気ですよ」

　お久しぶり、というか俺にとっては初対面なのだが、カレア・アーネストにとっては見知った顔であろうから、一応お久しぶりと答えておく。

　すると彼は、快活な笑顔で俺の頭をぽんと叩いた。

「そうかそうか。少し前まではベッドから一歩も動かなかったのにな。元気になったな、カレア。……まるで、人が変わったみたいだな」

　ギクッ。思わず顔がひきつる。

　ガハハと彼は笑ってみせた。

「まあ、元気ならそれでいいんだ。カレアには……少しでも長生きして欲しいからな」

　しんみりとした雰囲気が流れる。

　グランツといい、リアレといい。なんだか……物言いが奇妙だな。

　まるで……『カレア・アーネストが死ぬことが確定している』みたいな。

　ただの病なら……治る余地もあると思うのだが。

　リアレはずかずかと部屋に踏み入ると、散らばっている本の山を見渡す。

　その中の一つを拾い上げて、彼は言った。

「【騎士道：入門編】か。……懐かしいな。俺も読んだよ、これ。難しかったろ？　一人で読んだのか？」

「いえ、シルが……シルフィさんが、一緒に読んでくれて」

「なるほどな。にしても６歳にしてここまで本を読み漁るとは……カレア、中々やるなぁ」

「いえ、ただ外に出られないので暇なだけですよ」

　６歳……か。

　なんか、唐突に俺の年齢が把握できたな。そうか、まだ６歳だったのか。……もう、６歳か。　

　約束の日は、１５歳の誕生日。

　あと１０年とない。……時間は限られている。焦るな、正直。

「それで、兄さん達はどうして突然ここに？」

「いや、別に用はなかったんだが……グランツのやつが急に入っていくもんでな」

「あー……」

　なるほど。

　俺を馬鹿にしようとドアを突き破っていくグランツを想像して、思わず苦笑した。

「でもまあ、グランツもさ……あんなだけど、悪い奴ではないんだよ。ただ、焦っているんだ、あいつも。分かってくれないか……？」

「ええ、分かっていますよ。大丈夫です。そこまで気にしていませんから。それに、いつかは超えてやるって、思っていますから」　

　笑って答えると、リアレは目を見開いて驚いてみせた。

「お前……いつかって……」

　そこまで言って、彼はとっさに口をふさぐ。

　それから苦渋の表情で頷いて、ギリッ、と奥歯を噛みしめた。

「そうか……。超えられるといいな、カレア」

　奇妙な静寂。それから、リアレが口を開くことはなかった。

「おい、リアレ……何をしている。今日はお前の生誕祭なのだぞ。……主役がおらずどうするというのだ」

　ドアの奥から、険しい顔をしたガタイの良い男がリアレを呼ぶ。

　すると、リアレは咄嗟に振り返った。

「ごめんって、父さん。すぐ行くよ。……それじゃ、またな、カレア、シルフィ。元気でな」

　わしゃわしゃ。

　頭を撫でて、リアレは部屋を後にする。

　父さん。そうか、あの男が、俺の……。

　カレア・アーネストの、父親――アルカナム・アーネスト。

　父は俺の姿を値踏みするように見ると、「ふっ」と鼻で笑う。

「無駄な努力をしているようだが、やめておけ。時間の無駄だ。……落ちこぼれなのだから、大人しくしてろ」

　……ああ、そうか。

　胸の奥底で、誰かが叫んでいる。泣いて、理不尽を叫んでいる。　

　父はリアレと同じように本を一冊拾い上げると、「下らん」と言って床に叩きつけた。

「【魔法入門編】など、お前が読んでどうなるのだ。そもそも、シルフィ……」

　低い声色で、怒りを含ませて彼はシルに言う。

「お前にお願いしたのは、あくまでこいつの監視だったはずだろう。……無駄な肩入れなぞしよって、同情でもしたか……？」

　しかし。シルは、「いえ」といつも通りの無表情で首を横に振ってみせた。

「ただ……ここで終わらせてしまうには、勿体ない才能だと……」

「下らん。……余計なことはするな、いいか、分かったな……シルフィ。冒険者とはいえ、現状の貴様はただのメイド。……我が家の事情に、首を突っ込むでない」

　それからシルは何も言わなかった。

　父は最後に、俺のことをじっと見つめて。

「なぜ……こんな失敗作を生んでしまったのか」と、はぁ、と深くため息を付いた。

　背を向けて、去っていく。

　ただ。また、まただ。胸の奥底で、唸っている。叫んでいる。

　失敗作だ……？

　なんだ、それ。家族だろ。家族じゃないのかよ。

　俺には、何があったのか分かんねぇけどさ。

　もしかしたら、すごい、事情があるのかもしれねぇけど、でも、でもさ。

　なあ、カレア・アーネスト。

　……あいつが、憎いのか？

　そうか。だったら……。

「俺と同じだよ」

　いつの間にか、地面を蹴っていた。

　想像する。大地を砕き、天候をも変えるような一撃を。想像して、魔力を右腕に注ぎ込む。　

　身体強化。

　……付け焼き刃だけど、様になったッ!!

　ズドン。

　父の背中に、思いきり右拳が突き刺さる。　

　が、しかし。

　まるで、びくともしなかった。　

　父はため息と共に振り返ると、こちらを見下して鼻で笑う。

「魔に穢れた落ちこぼれ風情が、無駄に力をつけて思い上がったか。……おいシルフィ。お前が付け上がらせたせいだ。さっさと躾けておけ」

　そのまま、父は去っていった。

　遠のく背中を、じっと見つめる。

　あまりにも、強大だ。まだまだ、全然力が足りない。

　……あいつはきっと、乗り越えるべき壁の一つだ。そう思った。

　配下達に勝とうと思ったら、あいつに負けているようじゃだめだ。

　つーか、そんなことよりも。

　……シンプルに、このまんまじゃ悔しいだろうが。　

「なあ、シル」

　背を向けたまま、俺は訊く。

「もう一つ、わがままを聞いてほしんだ」と。

「――僕を、強くさせてほしい。……大丈夫。病気になんて、負けないから」

　なあ、カレア・アーネスト。

　心の奥底に眠るもう一つの心に、俺は問いかける。

　グランツに煽られたときも、父にバカにされたときも。

　お前は、確かに動こうとした。俺の体を奪って、あいつらを殴ろうとしていた。

　でも、さ。

　……お前、逃げただろ？

　まだ、怯えてるのか？　グランツと父が、怖いのか？

　もう、大丈夫だ。

　だってお前にはもう、俺がいる。

　二人で強くなろう。

　やってやろうぜ。

　落ちこぼれとか、病気とか、まだ俺は何も分かっちゃいないけど。

　……ここからが、正真正銘、俺とお前との始まりだ。　

　カレア・ア（俺達）ーネストの逆転劇の、幕開けだ。