第4話『新しい日常を、受け入れられるかしら』
「……あれ、私……」
見慣れない場所で目を覚ます。
痛みのない体を起こし、右手の違和感に気づく。
視線を移すと、そこにはラナの姿が。
抜けた布団から、一部状況を理解した。
だからこそ、まずは取り乱すのではなく、ラナの頭に手を。
すると、二撫でしたところでラナが目を覚ます。
「――あ、ああ! 隊長、目を覚ましたんですね!」
ラナはやはり泣き出してしまう。
その声を聞きつけ、慌てた様子で入室してきたのはクディア。
「無事で何よりだよ」
記憶の最後が蘇る。
疲れ果てた私は、クディアの腕の中で……。
「アイナ、急に顔を真っ赤にしてどうしたんだい!? まさか、気分が――」
「い、いいや! なななななんでもないわ!」
「どうしたんだ、らしくないじゃないか」
そう、私らしくない。こんなに取り乱して。
頬が熱い、まるで頭から湯気でも出てしまっているかのように。
だけど、それは次第に冷めていった。クディアの口から語られる内容によって。
「……そう、なのね」
「ああ。でも、キミは本当によくやった。だから、自分を誇ってほしいんだ」
「そうです。隊長は、みんなのために戦ってくれました」
戦いが、長い戦いが、終わった。
勇者クディアは、見事に魔王を討伐し、それをキッカケに全ての魔王軍は塵と化したらしい。
だが、嬉しい話だけではなかった。
私が目の前で見た、仲間の犠牲。あれは、夢でも幻覚でもなく現実。
隊の半分が戦死となってしまった。
クディアの配慮も、ラナの言葉も意味を理解している。
私は、仲間の死の責任を一身に背負おうとしているのだから。
毎日言葉を交わし、共に戦ってきた仲間をそう易々と忘れられるはずがない。
だから、気負い過ぎるな、か。
「ラナ、ちょっとだけ二人だけにさせてくれないかな」
「……わかりました」
クディアのその言葉で、ラナは退室していった。
少しだけの静寂後、クディアが口を開く。
「終わったのね……」
「ああ。全部、終わったんだ」
もう、戦わなくていい、ということ。
部隊などはそのままだとしても、日常が、非日常に。
今までの非日常が、日常になる。
「私、どうしたらいいのかな」
「不安かい?」
「そりゃあそうよ」
戦いの最中、気を引き締めて、自分の心に嘘を吐いていたのが、今は必要ない。
じゃあ今、私はどうすれば。
「そういえば、アイナの部隊が名誉受賞することになったんだよ」
「凄いじゃない」
「ははっ、他人事みたいに言うじゃないか。ちなみに、エイナは特進どころの話じゃないんだよ」
「え?」
「国衛聖騎士長に任命されるって、王様から耳打ちされた」
「そう――え、えぇ!? そんな役職聞いたことないんだけど!」
私は、両目を見開いて顎が外れそうなぐらい開いてしまった。
「新しく作るらしいよ。話によると、権力的には王様の次、場合によってはそれ以上になるらしい」
「な、なにそれ!?」
「それぐらい、エイナの活躍は称えられているってことだね。――それもそうだ。聖騎士団とは名ばかりの連中なんかより、国のため世界のために戦ったんだから」
「……」
そんな大それたものじゃない。
守りたい場所があった、守りたい人達が居た、一緒に戦ってくれる人達が居た、力になりたい"人"が居た。
だから、私は戦えた。
「アイナ……」
気づけば、涙が頬を伝っていた。
今まで、感謝は伝えられど、褒められたことは一度もなかった。
それが今……やっと。
抑えていた感情が、堪えてきた痛みが、溢れ始めた。
「医院長も大変だね」
「……え?」
「だって、今頃はというか今の今までずっと、駆けこもうとしている国民を制止させてるんだよ」
「……」
「ちゃんと、国民も活躍を理解しているってことさ」
もう、感情は止まらなくなっていた、感情の蓋が外れたように。
両手で顔を覆い、前に屈む。クディアにこの姿を見られないように。
――――――。
「ごめんなさい、変なところを見せちゃったわね」
少しの間、私は泣き続けた。
こんなの、子供の時もなかったのに。
「なんだか僕も、今、初めて安心したよ。キミにもちゃんとそういう感情があるんだね」
「何よそれ」
じゃあ私は、自分の気持ちに、感情に、素直になってもいいって……こと?
「こほん」
急に、クディアは咳払いをして、髪の毛を整え始めた。
「本来、こういうのはもっと順序立てて、場所を選んでって必要かなって思うんだけど。僕は、キミと同じぐらいに不器用なんで許してほしい」
「え? 私、喧嘩売られてる?」
そんなにかしこまって、本当に私と同じく、らしくない。
しかも、今までの売り文句に買い文句もない。
もしかして、ご家族に不幸が……。
「もしも、もしもエイナが良かったらでいいんだけど。あー、その、えーっと……」
本当にらしくない、どうしたの。
「ぼ、僕と付き合ってください!」
そんなに顔を真っ赤にして。
――え?
「え?」
「だめ……かな」
「急にどうして……」
そんなに真剣な眼差しで。
「急、じゃないんだ。結構前から、アイナのことが好きだった」
「だって、そんな素振りなんて一つも――」
「だから言ったでしょ、僕は
クディアは自分の気持ちを正直に伝えてくれた。真っ直ぐに、真摯に。
だったら、だったら私もちゃんとそれに応えなくちゃ、ね。
「嬉しいわ。――でも、ごめんなさい」
「…………そうか」
「――どうか、どうか私をクディアのお嫁さんにしてください」
「――っ!」
「だめ、かな……?」
クディアは目元を腕で拭う。
「一生、アイナを大切にするよ。未来永劫、絶対に」
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