勇者はNOと断った！！ ―NOを選べる新米勇者と幼馴染みのぽんこつ王女―

第３章 西の都ニーアミア ⑥

「……なんだか今日のお前は凄かったな」

　宿へ戻る道すがら、ジェイクは先のシャルロットの毅然とした姿を思い出し、並んで歩く彼女にそう話しかける。

「ふふん、見直し――」

「あ、その調子の乗り方はやっぱお前だわ。安心した」

「……や、いくらなんでも私が得意がる時間短すぎでは？　もうちょっとこう、泳がしてくれてもいいのよ？」

「それをすることで俺が何か得すんのか？」

「可愛いお姉ちゃんが見れるでしょ!?」

「……駄妹(だもうと)がちょっと成功して得意がってると思えば、まあ可愛いか？」

「やっぱそれ定着させる気なんだ……」

　しょんぼりするシャルロットに、しかしジェイクは――

「……まあ、今日はお前に助けられたよ。一人じゃ宿取るにもしどろもどろだったろうし、剣も力技以外じゃ多分解決できなかった。ありがとうな」

「ジェイク……！」

　ジェイクにしては珍しい素直な感謝の言葉！　シャルロットは胸の前で手を組んで感激している！

「実際、格好よかったよ、お前。毅然としててまるで王女みたいだった」

「でしょー？　私だってちゃんとジェイクのこと助けてあげ、ら、れ――」

　嬉しそうに言うシャルロットが何かに気付く。

「まるでじゃないよ!?　私ちゃんと王女だからねっ!?　プリンセス！」

「いや、普段はぽんこつとしか思えないけど」

「ついに姫までとれた！　あれが普段！　ジェイクと一緒のときは普通の私なの！」

「つまり本音のお前はぽんこつってことだな？」

「うん！　……あれ？」

　やっぱロッテはロッテだなと、シャルロットを優しい気持ちで眺めるジェイク。

「で、だ」

　そして、店を出てから今までずっと気にしていた疑問をついに口にする。シャルロットに僅かに顔を寄せて小声で尋ねた。

「なんであのガキ、俺たちの後を尾いてきてるんだろ。衛兵に突き出されたいのかな」

「聞こえてんだよ！　そんなわけないだろ！」

　テッドが噛みつくように言うと、二人は仕方なしと言った様子で足を止める。

　そしてジェイクがやれやれと肩を竦めて言った。

「――じゃあなんで着いてくるんだよ。わかんねえか？　店を出てから俺たちはお前を無視してたろ――見逃してやったんだ(・・・・・・・・・)。好きに逃げればよかったのに」

「……聞きたいことがあったんだ」

　ジェイクが尋ねると、逡巡の後にテッドが言う。

「……あんたち、本当に勇者と王女なのか？」

「自分で勇者なんて名乗るつもりはないけど。でもいにしえの勇者の生まれ変わりらしいぞ、ルチアのお告げによると」

「ルチア様の……じゃあ本物かよ」

「様……？　お前みたいな盗賊でもルチアを信仰してるのか。そんなら悔い改めろよ。俺のものに手をだしたらルチアの反感を買うぞ」

「諭し方！　ジェイクのものだけじゃなくて、人の物盗んじゃダメなんだからね」

　シャルロットが口を挟むと、テッドは何やら、口ごもり――そして、ジェイクの腰の物を指さす。

「さっき王女……様が、親父さんが遺した剣って」

「ああ。形見だよ。父さんは十年前の魔王軍討伐隊に参加して戦死した」

「そうか、あんたもか――俺も父さんと母さんが魔物に殺された。元々レミナンドに住んでたんだ。だけど魔王軍の侵攻隊に占領されて――」

「そうだったの……」

　シャルロットの顔が悲痛に歪む。テッドが口にしたレミナンドとは、大陸のほぼ中央に位置する街で――今は魔王軍侵攻隊の拠点となり、対魔王軍防衛戦のすぐ先にある廃都だ。

「……悪かったよ。北に向かっていたってことは、魔王軍と戦うつもりだったんだろ？　魔物退治の邪魔をするつもりはなかったんだ。勇者だって知ってれば……」

「――ロッテの話聞いてたか？　勇者じゃなくても駄目だってよ」

　ジェイクの言葉に言葉を詰まらせるテッド。そんな彼は意を決してその場で土下座した！

「!?」

「頼む、俺も一緒に連れてってくれ！」

「ちょっと――」

　驚いたシャルロットが慌ててテッドに駆け寄った。衆目の目が集まる中、テッドの肩に手を置いて声をかける。

「顔を上げて？　男の子が、しかも往来で軽々しくすることじゃないよ？」

　しかしテッドは額を地面にこすりつけたまま、ジェイクに対し強く願う。

「頼む！　あんたの子分にしてくれ！　雑用も荷物持ちもするし、あんたほどじゃないが少しは戦える！　役に立ってみせる！」

「――……顔を上げろよ」

　ジェイクがそう言うと、ようやくテッドは顔を上げた。その表情は真剣なものだ。

「盗賊のくせに勇者に憧れでもあるのか？　俺も代わってもらえるならぜひ代わってもらいたいもんだが」

「――ジェイク！」

　シャルロットが窘めると、ジェイクは息をついて口を噤んだ。

　そして、テッドがポツポツと語り出す。

「……俺だって盗賊なんてしたくねえんだ。けど食ってくには他に方法もなくてよ……この街じゃ配給はアテにできねえ。大人たちがグループみてえなもんを作ってて、俺みたいなガキはハブられるんだ。親がいねえってだけで、働き口もみつかんねえし」

「……そんな」

　テッドの言葉にシャルロットがショックを受ける。

「働き口はともかく、そんなんじゃなんのための配給かわからねえな。ロッテ、後で衛兵に告げ口してやれよ。王女に言われたら衛兵も張り切って目を光らせるだろ」

「そうする。子供が食べるのに困るなんて、配給の意味がないわ」

「よし、解決。明日からは配給に並べば飯が食えるぞ。じゃあな」

　ジェイクはそう言って踵を返そうとする。しかし当のテッドが待ったをかけた。

「違うよ、それだけじゃねえ！　食いもんが欲しくて仲間にして欲しいわけじゃねえんだ」

「子分から仲間にさらっと格上げしやがって」

「ジェイク！」

　シャルロットの怒声！　ジェイクは肩を竦めてとぼけてみせた！

「俺だって父さんや母さんの仇をとりたいんだよ……でも俺一人じゃ魔王軍と戦うことなんてできねえ。けど、あんたたちと一緒なら……！　レミナンドに行くんだろう？　俺も連れてってくれよ！」

　少年のその訴えに、ジェイクは何か思うところがあるようだった。即答はせず、茶化すこともせずに腕を組んで黙考する。

　――しかしその時、シャルロットは予感した！　ジェイクから――空気を読まない幼馴染みの口からあの言葉が出るのではないかと！

「ねえ、ジェイク。あのね？」

「ロッテ――」

「わかってるよね？」

「ああ、勿論さ」

　ロッテの意を汲んだのか、安心しろばかりに頷くジェイク！　胸をなで下ろすシャルロット！　そんな二人に希望を抱く少年テッド！

　そして――

「断る」

　ジェイクはNOと言った！