【コミカライズ１巻＆書籍３巻発売！】鈴の蕾は龍に抱かれ花ひらく ～迷子宮女と美貌の宦官の後宮事件帳～【WEB版】

１９ 泥棒なんかじゃありませんっ！

　翌朝、珖璉や禎宇とともにおいしい朝食をたっぷりと食べた鈴花は、禎宇を手伝って片づけを終えたところで、無意識に深い溜息をついた。

　胃が重く感じるのは、ご飯をお腹いっぱい詰め込んだから……。だけではないと思う。たぶん。

「今日も、昨日のように各部署を回られるんですよね……？」

　菖花の手がかりを得るために力を尽くすことは、鈴花にとっても本望だ。

　が、昨日、嫌というほど投げつけられた憎悪の視線を思い出すと、出発する前から憂鬱（ゆううつ）な気持ちに襲われる。

「当たり前だ。すぐに出発するぞ。宮女と宦官を合わせれば数千人はいる。主だったところを調べるだけで、まだ何日も……」

　鈴花を促して立ち上がった珖璉が、ふと口ごもる。

「……鈴花。お前、掌服に術師がいると言っていたな？」

「へ？　夾（きょう）さんですか？　いえ、《気》が見えるだけで、術師かどうかは……」

　答える途中で、はっと気づく。

「もしかして、夾さんが泥棒じゃないかって疑ってるんですか!?　夾さんが盗みなんてするはずがありませんっ！　私なんかにも優しくしてくださるすごくいい方で……っ！」

　鈴花の抗弁を無視して、珖璉が廊下に控えていた朔に、夾を調べよと命じる。短く応じる朔の声が聞こえた。次いで珖璉が禎宇を振り向く。

「禎宇。夾とやらを連れてこい」

「珖璉様!?　ですから、夾さんは泥棒なんかじゃないと……っ！」

　卓の向こうに回り込んで訴えるが、珖璉の返事はにべもない。

「ならばむしろ、変な疑いをかけられる前に、潔白を証明したほうがよいだろう？」

「で、ですが……」

「下手な警備兵に目をつけられてみろ。無実にもかかわらず、拷問で自白を引き出されて、下手人に仕立て上げられるやもしれんぞ？」

「そ、そんなこと……っ！」

　珖璉の言葉に、鈴花は息を飲んでぶんぶんとかぶりを振る。

「そんな無体（むたい）なこと、官正である珖璉様がお許しになりませんでしょう!?」

「っ!?」

　たった二日仕えただけだが、珖璉の言動にはきっちりと一本芯（しん）が通っていると、ちゃんと知っている。

　真っ直ぐ見上げて告げると、珖璉が鋭く息を飲んだ。

「……何にせよ、後宮に入る宮女や宦官は、術師であるならば申告せねばならぬ規則がある。お前のように、自覚がないという可能性もあるが……。術師やもしれぬ者をそのままにはしておけぬ。調べはわたしと禎宇で行う。お前は立ち会わずともよい」

「いえっ！　お願いですから私も立ち合わせてください！」

　鈴花が《気》を纏っている夾の名を不注意に出してしまったせいで、疑いがかけられているというのに、放っておくことなどできない。鈴花は頭を下げて珖璉に懇願した。

　　　　◇　　　◇　　　◇

　鈴花には何刻ものように感じられる時間が過ぎた後、最初に珖璉の私室に戻ってきたのは朔だった。

　何も手につかず、うろうろと部屋の中を回っていたせいで、卓で書類仕事をしていた珖璉に、「目障りだ。床でも磨いておけ」と命じられた鈴花は、朔が入ってきたのを見て、あわてて雑巾を置いて立ち上がる。

「珖璉様」

　鈴花を無視して珖璉に近寄った朔が何やら耳打ちするが、鈴花には聞こえない。

「あ、あの……っ」

　朔が出ていき、鈴花が意を決して珖璉に尋ねようとしたところで、夾を連れた禎宇が戻ってきた。

「いったい、あたしに何の用だって言うんですか。こちとら『十三花茶会』の準備で忙しいんですよ。余計なことをしている時間なんて――」

　ぶつぶつと禎宇に文句を言いながら入ってきた夾が、珖璉を見とめた途端、無言になる。ぽぅっと珖璉に見惚れる表情は、瞬きすら忘れたかのようだ。そばに鈴花がいると気づいてさえいないに違いない。

　惚（ほう）けている夾に、珖璉が単刀直入に斬り込んだ。

「お前が装飾品を盗んだな？」

　冷ややかな声音に、現実に引き戻された夾の顔が凍りつく。と、弾かれたように首を横に振った。

「き、急に何をおっしゃるんですか!?　証拠もないのにそんなことをおっしゃるなんて、いくら珖璉様でも……」

「下手な芝居は要らぬ。お前の荷物から、盗まれた簪（かんざし）などをすでに見つけている」

　斬り伏せるかのような珖璉の言葉に、夾の唇が色を失ってわななく。と、そこでようやく鈴花の存在に気づいたらしい。夾が刺すような視線で鈴花を睨みつけた。

「違います！　あたしは犯人じゃありません！　犯人はこの小娘ですよ！　こいつが盗んで、あたしに罪を着せようとして隠したんだ！」

「ち、違……っ」

　憎悪のこもった視線に射抜かれ、震える声でかぶりを振る。珖璉がはっ、と呆れ果てた冷笑をこぼした。

「言い訳ならもっとましなものにするのだな。方向音痴のこやつが、妃嬪の宮まで行って、迷わず帰ってこられるわけがないだろう？　お前が術師だというのも調べがついている。おとなしく罪を認めたほうが身のためだぞ？」

　珖璉の言葉に、夾が噛み千切りそうなほど強く唇を噛みしめる。鈴花を睨む瞳には、憎悪の炎が燃え盛っていた。

「あんたが！　あんたがあたしを売ったんだね!?」

　殺意すらこもった視線に、身体が震えて声すら出せない。

「鈴花はお前を盗人だなどと、一度も口にしておらぬぞ」

　珖璉の言葉は、夾の耳に入らなかったらしい。

「可愛がってやったのに！　恩を仇で返されるとはこのことだよ！　あんたのせいで捕まったんだ！　この疫病神が！　恨んでやる！　あんたを一生祟（たた）ってやる！」

「っ！」

　身体の震えが止まらない。昨日も宮女達からさんざん嫉妬や憎しみの視線を浴びたが、鈴花を名指しで放たれた夾の怨言（えんげん）は、比べ物にならない。

　声も出せずに震えていると、不意に視界が陰った。椅子から立ち上がり、夾の視線を遮るように鈴花の前に立った珖璉が、夾を見下ろす。

「それとこれとは別の話だ。世話になったからと言って、罪を犯した者を庇う必要はなかろう」

　珖璉が庇ってくれるとは思いもよらなかった鈴花は、驚いて広い背中を見上げる。

　同時に、固まっていた頭がようやく動き出す。

「ど、どうして……っ!?　どうして盗みなんてしたんですか!?」

「おい!?」

　珖璉を押しのけるようにして前へ出る。

「あとひと月ほどで年季が明けるって言ってたじゃないですか!?　そうしたら、娘さんを引き取って一緒に暮らすんだって……っ！」

「その前に娘が死んだら意味がないじゃないか！」

　血を吐くように叫んだ夾が、糸が切れたように床にへたり込む。

「今も鈴花は病に苦しんでるんだ！　あたしが早くお金を持って行ってやらなきゃ……っ！」

「鈴花？」

　珖璉がいぶかしげな声を上げる。

「夾さんの娘さんです！　私と同じ名前で……っ」

　早口に説明しながら、鈴花は思わず自分も床に膝をついて、くずおれた夾の手を取る。

「娘さんが病気なんですか……？　それで、薬代のために盗みを……？」

「だったらどうなんだいっ!?　あんたが余計なことを言わなけりゃあ、ばれなかったのに……っ！」

　目に怒りをたぎらせた夾がばしんと鈴花の手を振り払う。じん、と指先にしびれが走った。