百合夏商革命～召使いですがほんの冗談のせいでお姫様と結婚することになりました。えっあたし女だけど？

第266話 帰りの馬車で（２）

そんな雪子（ゆきこ）に告白しようとした矢先に、あたしは死んでしまいました。

この世界に転生して、あたしに出会えた雪子はどれだけ嬉しかったのでしょうか。

あたしだけ前世の記憶が曖昧で、雪子のことをほとんど忘れてしまっていました。

そのことを知った雪子は、どれだけ悲しかったのでしょうか。

この世界での三年の喪の時、子履（しり）が店の接待をすると言い出した時に持ち出してきた、ネックレスという言葉。

前世の雪子は、１ヶ月ほどバイトをしてためたお金で買った高いネックレスを、あたしにプレゼントしてきたのです。

あたしも働いて同じものを買って、おそろいと言って雪子に渡しちゃいましたけど。

現世のあたしはそれを忘れたと知った子履は、悲しそうな顔をしていました。

あのときの子履は、雪子は、どれだけつらかったのでしょうか。

記憶を取り戻した翌朝、あたしは雪子と婚約していることを思い出して、とても嬉しかったんです。

あたしの人生で欠けているものが、やっと１つにつながった気がします。

雪子の記憶を取り戻したあたしが、本当の自分のように思えたのです。

せっかくあたし、前世の記憶を取り戻したのに。

やっと雪子と一緒に幸せになれると思ったのに。

はじめて恋人同士になれると思ったのに。

結婚できると思ったのに。

前世で叶わなかった夢の、その先へいけると思ったのに。

「そんなのって、ないよ‥‥」

あたしの膝に転がっているのは、いくら豚の糞を取り除いても、決して取り繕うことのできない変わり果てた姿です。

及隶（きゅうたい）は、７日くらい後に死ぬからそれまでに薬を飲ませなければいけないと言っていました。

今日がその７日目です。

竜は使えません。竜より遥かにのろい馬車で、陽城（ようじょう）から商丘（しょうきゅう）まで１日で帰ることはできません。

子履（しり）の脈はまだありますが、わずかです。健康な人間がしていいような脈拍ではありません。呼吸も感じません。

あたしがもっと早く前世のことを思い出していたら。あの日、子履が陽城へ行こうとするのを全力で止めていたら。

馬車が急に止まります。あたしは膝の上に転がっている『それ』を見ることしかできません。体が石のように動きません。固まっているうちに、ドアが開きます。

「どうしたんだい？そんなに泣いて」

顔をゆっくり上げてみると、知らない男と女が顔をのぞかせていました。

「あんたの泣き声が外からも聞こえてくるもんで、つい声をかけちゃったよ。まあ、これでも食べて元気を出しなさいな」

「‥‥ありがとうございます」

あたしのかよわい湿った手に、男はぽんと林檎を乗せました。

「‥‥うん？その膝の上に転がってるのは何です？ずいぶん汚れているようだが、この先の川で洗えるさ」

「‥‥あたしの恋人です」

「うん？」

「恋人が腕や脚を斬られて、顔もぼろぼろにされて、糞（ふん）まみれにされて‥今日中に商丘まで戻って薬を飲ませないと、死ぬんです‥はは‥‥」

もう、どうしようもありません。

ただ、子履が目の前で死ぬのを待つしかありません。

前世の雪子は、あたしが死んだ時、これくらいつらかったのでしょうか。

「どいつがやったんかね？」

「夏（か）帝です」

「ああ‥‥あいつとは関わらんほうがええ。わしらの子も、馬鹿らしい宮殿を建てるために斟鄩（しんしん）まで連れ出されて全員死んだんだ。あいつに人の心はないのさ」

あたしは思い直します。

こんな、山道を歩いてきただけの一介の庶民に事情を話したところで、目の前の子履が助かるわけではありません。

わらにもすがりたい気持ちでしたが、あたしが非常識なことに期待しすぎたのです。

「まあ、何だ、林檎もうひとつやるから元気を出せよ、な」

林檎をもうひとつくれました。口に出すことはできませんでしたが、心のなかでありがとうございますとお礼します。男女は馬車のドアを閉めます。馬車はまた動き出します。

「止めてください」

あたしの向かいに座っている任仲虺（じんちゅうき）の一言で、また馬車は止まります。ドアを少し開けて、駆け寄ってきた馬車の衛兵に任仲虺は言い放ちます。

「いま来た２人の男女は、商の后（きさき）となる者に無礼をはたらきました。殺して茂みの中に埋めてください」

膝の上の子履を撫でるしかできなかったあたしは、その言葉の意味を理解するのに時間がかかりました。兵士の足音が消える頃にあたしははっと我に返って、腰を浮かせます。

「仲虺様、何をしているのですか？や、やめ‥やめさせます！」

子履を椅子の上に置いてドアノブを握ったあたしに、任仲虺は動じることなく、顔の向きすら変えません。

「摯（し）さんは喋りすぎです。今の話をその道に詳しい人が聞けば、そこに寝ている少女が商伯であることはすぐ分かります。それが無惨な姿になっただけでなく、糞漬けにされたという話が広がったらどうなるでしょうか。ちなみにわたくしたちは慣れているだけで、この馬車の中には糞のにおいが充満していますよ」

「どうにもなりませんよ？別の人に知られたところでどうも思いませんが‥少しつらいですけど」

「あなたはそれでも國を治める立場の人間ですか？体を斬られただけなら同情もされるでしょうが、いたいけな少女が汚物まみれになったのです。世間は美人には優しいですが、一度汚れた女には冷酷です。この商伯が生きている間、ありもしないにおいがするとからかわれ、笑い者になるでしょう。それでは革命も夢のまた夢です。革命ができるほどの人を集め力を蓄えるには、人並み外れたカリスマ性やイメージが必要です。そうでしょう？」

「あっ‥あっ‥」

言い返せる言葉がないわけではありません。しかし、任仲虺の返答には突っ込みどころしかないのです。

「‥‥だっ、だからといって殺していいことにはならないでしょう！」

「あの２人を生かしたとして、他の人にこのことを言わない保証はありますか？」

「頼めば黙ってくれるでしょう、いい人たちですから」

「本当に？噂話というものは、聞いた人の数だけ軽くなるものです。親戚や仕事仲間にしゃべったら、そこからまた広がります。１回でも言ったら終わりですよ？あの２人の命は、商の國と釣り合いますか？」

「夏（か）の重臣たちはみんな知ってるんじゃないですか？」

「夏には佞臣（ねいしん）が集まっていると聞きますが、彼らはただ強い力に群がっているだけなのです。夏が滅んだら商に諂（へつら）わなければならず、すでに商はそれに値する兆候をいくつも出しています。そこまで計算したうえで、わざわざ商伯の名誉を貶めるような噂を流すと思いますか？庶民にはそれがないので、別の話になります」

あたしはドアノブから手を離して、子履を抱えて長椅子に座ります。ほぼ同時に兵士たちが戻ってきて、ドアを開けます。

「申し上げます、２人の庶民を殺して土に埋めました」

「ご苦労です、馬車を動かしてください」

任仲虺の返事とともにドアは締まり、馬車はまた動き始めました。振動があたしたちを揺らします。

「仲虺様‥もう１つ質問していいでしょうか」

「はい」

「隶の話だと、履様は今日中に死にます。なのに、まるで履様がこれからもしばらく生きていくかのように話していましたが、言い間違いですか？」

「それは摯（し）さん次第です」

任仲虺はそのまま、懐から真っ黒の丸（がん）を取り出しました。

「それは‥」

「馬車に乗る時、妺喜（ばっき）から受け取りました。これが最後です。あなたのために、３個も作ってくださったのです。まさか、瀕死で放っても死ぬような人にわざわざ毒を渡すなんてことをする人がいるとは思いませんよね？」

あたしは言い返せませんでした。何も返事しませんでした。

膝の上に寝かせていた子履を立たせて、抱きます。

抱きしめます。子履の体はまだ温かいのですが、これからどんどん冷たくなっていくのでしょう。

冷たくなる子履なんて、想像ができません。

莘（しん）の屋敷で出会ったときから、子履とは毎日一緒でした。

その子履が死ぬなんて。あたしの目の前で死ぬなんて。

前世での雪子の気持ち、今のあたしなら理解できます。

◆　◆　◆

あれからどのくらい経ったのでしょうか、少なくとも正午は過ぎたはずです。

あたしは何時間も何時間も、子履を抱き続けていました。

「‥‥もう、いいです」

「ん？」

「その丸をください」

あたしは任仲虺に、手を差し出します。

「履様を殺して、あたしも死にます」