百合夏商革命～召使いですがほんの冗談のせいでお姫様と結婚することになりました。えっあたし女だけど？

第252話 薛、滅ぶ（４）

薛（せつ）の国の非常時とはいえ、記憶を取り戻してから初めての料理です。まな板と包丁を目の前にすると、なんだか血が滾（たぎ）ります。‥‥といっても、敵に包囲されて兵士も動員されているのにまともな食材が手に入るはずがないです。ちぢれた肉や、あまり新鮮ではない野菜くらいしかありません。これでは羹（あつもの）でごまかすのが関の山ですね。ため息をつきます。

この厨房で唯一、外国の貴族なうえに、髪の毛を頭巾で隠してマスクを付けているあたしは、やっぱり周囲の料理人からしても浮いています。情報過多です。薛の王族の大切なお客様ですから、そういう意味でも浮いています。隅っこのテーブルを借りたのに、周りの料理人たちがしろしろあたしを見ています。

いちいち気にしても仕方ありません。包丁の握り心地は‥悪くはないですね。ただ、重心が少し手元側に偏っているように見えます。刃はわずかに欠けています。普通の料理人なら気にしないレベルでしょう。

これまではまな板の状態など細かいところは確認してませんでしたが、前世の記憶が鮮明になってくると視点も変わってきます。

「あ、あのっ、私はどうすれば‥‥？」

あ、嬀穣（きじょう）を横においていたのを忘れてました。料理しながら話すつもりで横にいてもらっていたのですが、今日のあたしはなんだか料理に集中したすぎて仕方ないようです。

おとといまでのあたしだったら、料理しながら平気で会話できていました。でも今のあたしは‥‥料理は集中して真摯にやらなければいけないという謎の意思を感じています。これも前世から受け継いできたものでしょうか。‥‥いやいや、今は時間がありません。そんな場合ではありません。

「嬀穣様、まずあたしみたいにタオルで口を巻いてください。‥‥巻けましたか？それなら質問しますけど」

あたしは人参の皮を手付きよく包丁で剥がしながら聞きます。

「嬀穣様は山におられたんですよね？どうやってここまで来たのですか？」

「あわわ、夏（か）の軍隊をすり抜けて来ました」

「そういうことができるのですか？」

「あっ、はい、じ、実は私、生まれつき気配を消すことができるようで‥‥」

ん、気配を消す？生まれつき？

あたしは人参を大根と入れ替えて、皮を剥き始めます。

「いくら気配を消すことができても、さすがに軍隊の中を通ることはできないでしょう」

「あっ‥あの、魔法です」

「そういう魔法は、五行のどれにも属しないと思います」

「あっ、あ、あっ‥‥そうですよね‥‥」

嬀穣は肩を落としてしょんぼりしていました。それを一瞥したあたしは、牛蒡（ごぼう）の皮をむきながら尋ねます。

「どの属性の魔法か分かりますか？」

「それが‥私にも分かりません」

沈黙が流れます。自分の魔法の属性を言えないなんて‥‥と思ったあたしは、考え直しました。何年か前、陽城（ようじょう）近くの邑（むら）で出会った金髪の少年も、風という、五行のどれにも属していない魔法を使っていました。

斟鄩（しんしん）学園で教わったことはないのですが‥‥もしかしたら、世の中には五行のどれにも属さない魔法というのが存在するのでしょうか‥‥？いやいや、もしあるとしても五行のどれかの属性の副作用として発動するはずです。もしかしたら嬀穣のそれも、何かの魔法の副作用をメインだと思いこんでいるのかもしれません。

「嬀穣様が使うことのできる魔法は、どの属性のものが多いですか？」

「分かりません」

あたしは手際よく人参を切りながら、しばらく考えていました。これは追及に時間がかかると直感しました。今わかっていることは、嬀穣は気配を消すという『魔法』が使えること。今はもう、それで十分ではないでしょうか。

ここは薛の国。あたしは任仲虺を連れ出すかどうかの判断を迫られているのです。この薛の国に残された時間はもうそんなにありません。それを考えるのが先です。

‥‥相談。嬀穣をどこまで信用していいかは分かりませんが、聞ける相手はもうこの人しかいません。

「嬀穣様、せっかくですから相談に乗ってもらえませんか？」

「は、はいっ、私でよければ‥‥！」

あたしは包丁を新しいものと取り替えて、肉を切りながら一連の事情を説明します。そういえば子履（しり）のこと、まだ姒臾（じき）には伝えていなかったな‥‥なんて思いながら、話したら長くなることをできるだけ簡潔にまとめます。あたしが説明し終わると間髪を入れず、嬀穣は即答しました。

「連れ出すべきです。伊摯（いし）様にとって、陛下はなくてはならない存在でしょう。一時の情に絆（ほだ）されていると、後で陛下が死んでしまったときに伊摯様は一生後悔します。任仲虺様の人生もかかっていますが、同時に伊摯様ご自身の人生もかかっているのです。もっと身勝手になっていいと思います！それに、任仲虺様にとってもメリットはあるはずです。薛（せつ）伯のお子様が生き残るということは、奚仲（けいちゅう）（※薛の始祖）の血が受け継がれることでもありますので」

あたしは思わず包丁を止めました。さっきまでおどおどしていた嬀穣が、急に語気を強めてきたのです。

「‥‥あ、あっ、あの、わ、私、普段から恋愛小説を読んでいて、涙もろくて‥‥っ」

あ、いつもの嬀穣に戻りましたね。あたしは野菜を鍋に入れます。

◆　◆　◆

ともかくこれでふんぎりがつきました。鍋の中をかき混ぜます。ふと周りの様子を見ていると‥‥料理人たちが総員、ぽかーんとあたしに視線を集めています。もちろん料理は進んでいるようですが、明らかに遅れています。

「みなさん、料理はされないのでしょうか？」

「あ、いえ‥なんでもありません」

と言って料理人たちが慌てて持ち場に戻って作業を続けます。

鍋を見ていると、後ろから小声が漏れます。

「あの人は何者なんだ、包丁さばきが神がかっている」

「本当に貴族なのか？」

「平民でもあんなのは見たことがないぞ」

‥‥ああ、前世の記憶がきれいに戻ってしまったから料理の手付きも無意識に変わってしまったかもしれません。

‥‥ん、そういえば自分で作った鍋の味をまだ見ていません。無意識とはいえ調味料の配合をからりと変えてしまったので、味も気になります。小皿をとって、羹の汁を掬って軽く飲みます。

‥‥えっ。自分でもはっきり分かるくらい、明らかに味が変わっていました。これ、本当にあたしの味ですか？いえ、勘違いの可能性も。

あたしはひとつゆっくりまばたきして、小皿を近くにいた料理人に突き出します。

「飲んでみますか？」

「はっ、はい」

言われるがままにその人はあたしの鍋の汁を飲んで‥‥それから土下座して「弟子にしてください！」と大声で叫びます。えっ、そこまでですか‥‥？料理人が何度も地面に頭をぶつけるので、あたしはため息をつきます。

「まず、床のゴミが料理に入ったら困るのでそこまでにしてください」

「は、はいっ‥！」

「えっと、あたしに弟子入りって‥‥ここの仕事もありますよね‥‥？」

「お言葉ですが、我々はもうすぐここでの仕事を失うでしょう。殺されるかもしれません。せめて、あなたのような素晴らしいお方の弟子として死にたいのです。素晴らしいお方に弟子として認められることは、我々にとっても名誉でございます。今ここで出会えたのは僥倖（ぎょうこう）でございます！」

厨房を見回して、他の料理人たちとも目を合わせてみます。他の人たちももれなく、この人と同じ目つきをしていました。あたしにとって迷惑であることは相手にも分かっていると思います。それを含めて考えても、少しでも刺激したら爆発しそうな目つきです。困ったな‥‥。

と思っていると、廊下の方からばたばた足音が聞こえてきます。何種類かの声も聞こえてきます。任絶伯（じんせっぱく）たちが帰ってきたのです。あたしは急いで盛り付けますし、他の料理人たちも追われるように急いで作業を進めます。