「これで全員‥‥みたいですか」

「まだ受付嬢が残っていますが‥‥客の誘導はお願いしておきましょう」

あたしと子履（しり）の２人はキッチンから出て、レジにいる女性に事情を話します。もちろんグルだと思うので警戒しましたが、その女性は手で口を押さえながら何度かうなずいていました。

「ここから客を出すのを手伝ってもらえますか？」

「ええ」

◆　◆　◆

３０分くらい経ってひととおり作業を終わらせると、肆（みせ）の中は本当に誰もいなくなりました。あれだけにぎやかだった場でもこうなるんですね。受付嬢はため息をついて、そこにあった椅子にもたれます。

「私はあの男たちがこの肆を仕切るようになってから２ヶ月ほどキッチンに入れてもらえませんでしたが、そんなことになってるとは思いませんでした」

「そうですか‥‥」

「私もあのフルーツはまかないとして毎日頂いていましたが、腐っているなんて思いもよらず」

「そうでしょうね」

まあ、人の肉を切るなんてとても女には言えないことですよね。あたしも子履も、あのフルーツの原材料についてまだ何も言っていません。あの４人は腐った肉を魔法でフルーツに変えて出していた、くらいのことしか言っていません。それにしても一体何が目的だったのでしょうか。

すると、うなだれていた女性はいきなり顔を上げました。

「そんなことより、彼は無事ですか？」

「彼とは？」

「彼はこの肆のオーナーをやっていましたが、かなり借金をしていたようで、２ヶ月前のあの日借金取りとしてあの４人が現れたのです。あの４人は本当においしい料理を作りますが、代わりに私は彼と会わせてもらえなくなりました。あのキッチンの中に、４人とは別にもう１人男はいませんでしたか？」

「ああ‥‥」

その話を聞いたあたしは、とても嫌な予感がします。この女性、さっきフルーツを毎日食べてたって言ってましたね？

「あの４人が作るフルーツ料理は本当においしくて、このさびれた肆の売上も何倍にもなって‥‥今なら借金を返せていると思うんです。どうか彼を見つけてもらえませんか？」

「ぜ‥‥善処します。今日のところは故郷へ帰って休むのはどうでしょうか？」

「彼と会えるまで、私は亳（はく）を出ません」

うわ、あたしもなんとなく気持ちは分かるんですけど、こうなったときの女って頑固なんです。彼は親と喧嘩しましたが、けっこう愛されているんですね‥‥ってそうじゃない。そんな場合じゃない。

「張耳（ちょうじ）よろしく、彼と顔の似ている死刑囚を処刑して彼ということにしましょう。体が残っていれば、人肉ということに気づきませんよ」（※張耳：秦（しん）～前漢（ぜんかん）時代の人物。陳余（ちんよ）との関係で有名）

「却下します」

子履がささやいてきたので、即却下しました。ていうか子履、普段おとなしいし小心者なのに何でこんなことばかり思いつくんですか。

でも本当にどうしましょう。あの左脚だけになった人間を見せるわけにはいきません。

「普段はどこで寝泊まりしていますか？」

「少し向こうの家を間借りしておりますので、そこで」

「キッチンに他に人はいなかったので、この先はあたしたちが調べます。どうぞ先にお戻りになって。お疲れのようですし？」

「ですが‥また彼がどこかに隠れているかもしれませんし‥」

女性が渋りますので、もう一度「見つかったら絶対に連れていきますから」などと話してみます。まだ何かためらいつつ「わかりました‥」と力なく言うと、とぼとぼと肆を出ていきました。

「さて、あとのことは役人に任せましょう。履（り）様は三年の喪ですし、あたしのほうから説明しておきます」

「ありがとうございます、よろしくお願いしますね」

こういう短い言葉を交わしたところで、いきなりドアが開きます。さっきの女性でした。うわ、また戻ってきたんですか。そんなに彼と会いたいのでしょうか、と思っているまもなく、女性が駆け寄ってきます。

「新しい客です」

「こんな状況ですから、お断りできないですか」

「それが‥隣の国の王族なんです。どうしてもここの料理を食べたいと」

「は？」

「この肆でないとどうしても嫌だと。殴ってでも入りたがるような感じでした」

さすがに行列もない、かんからころりんの肆に入りたがる王族ってないですよね。とはいえ王族がここまで強く言うのですから、平民は逆らえません。それに隣の国の王族で、女を殴ろうとするくらいですから面倒な性格をしているのでしょう。こんなことで国際問題に発展させたくないです。いやいや、やっぱり毅然とした態度を取るべきですよ。そう思って子履と顔を見合わせますが‥‥子履は小さくこくんとうなずいていました。ああ、そうでした、子履は戦争や争いが大嫌いでした。仕方ありません、まあ料理して追い返す程度のことですし。腹をくぐります。

「あたし、料理します。多分食材が足りないと思うので、買い物に行ってもらっていいですか」

「はい、もちろんです」

女性にいくつか注文をつけてお金を出すと、すぐ肆を出ていきました。それを見届けて、子履が尋ねてきます。

「本当に作るのですか？」

「はい。それにあの人、隣の国ってことは話にあった虞（ぐ）の人で、あたしと会う予定もあるのでしょう」

「絶対に会わないでください。姿を見せないでください。王命です」

「え、どうしてですか？」

「どうしてもです！」

子履が唇をとがらせるので、あたしは気まずそうにキッチンへ歩きますが‥ひとつ思い出します。

「その王族がいらっしゃったら、応対はどなたがするのでしょうか？」

「私がします」

「えっ、大丈夫ですか？」

「これでも前世でバイトしたことがあるのですよ。長くは続きませんでしたが」

え、そんなことあったっけ？

「あのときのネックレスのこと、覚えてますか？」

「‥‥‥‥覚えてません」

若干微笑んでいた子履は急に寂しけな表情に切り替わり、「着替えてきます」とくるりと回って、事務室らしきドアを開けて消えてしまいます。そっか‥‥子履は前世の記憶が鮮明ですが、あたしはちょっとしか覚えてないんですよね。生活や習慣、学校で学んだことの記憶はあるのに、柏村雪子（かしむらゆきこ）の記憶だけがわずかな部分を残して抜け落ちているのです。何でだろう。子履の言うことが正しいなら、前世のあたしにとって一番大切な記憶のはずだったのに。

‥‥いけない。あたしもキッチンの掃除があるのでした。さすがに人の肉の乗ったまな板はそのままでは使えませんから、丁寧に洗い落としておきませんと。と思ってキッチンに入りましたが‥‥あれ？何か違和感がします。ああ、テーブルの上に乗っていたあの変な石がありません。あれ、ええ、落ちてもいない？一体どこに消えたんでしょう。消えるならあっちにある死体のほうにしてほしかったのに。いや、それもそれでもっと怖いか。

「どうしたっすか？」

いきなり後ろから声がしたので、あたしはぴくっと振り返ります。及隶（きゅうたい）でした。なんだ及隶か。確か、子履と２人で床下に潜る前に、さっきの肆、この肆の主の親が経営しているところに預けていたはずです。うちは子守はやってないと難色を示されましたけど、きっと何か気まずいことでもあったかもしれません。

「隶（たい）、おかえり。えっとねー‥‥あそこにある白いものは見なかったことにして、料理の時間だよ。事情は作りながら説明するね」

「分かったっす」

及隶と一緒に掃除が終わる頃には、食材が届いていました。

◆　◆　◆

こんなところで料理するのもサイコパスだと思うんですよ。及隶にはいろいろぼかして説明しましたが、大切なところは伝わってしまったらしく、いつもは明るかった及隶も今日は一言も発しません。

「隶、怖い？休む？あたし１人だけでも作れるから」

「センパイなら、どこまでもついていくっす」

あたしは返事もできず、馬鈴薯（ばれいしょ）を薄く切ります。異世界転生ものの定番料理、ポテトチップを作るのです。異世界で原材料はけっこう身近にあって作るのも簡単なのに、意外と誰も知らない料理として使い勝手がいいです。実際、前世でも発明されたのは１８５３年ころで、意外と歴史が浅いです。あたしも子履と会ってから、前世の記憶を少しずつ思い出しています。いつ頃に通っていたかは忘れましたが、母が料理に関係した仕事をしていて、あたしも教えられた覚えがあります。この世界で料理がうまいと周りから言われる原因がなんとなく分かってきたような気がします。

「馬鈴薯をこんな薄く切って大丈夫っすか？」

「だいじょうぶだよ。そういう料理だから」

重い空気を忘れようと、鼻歌を歌いながら馬鈴薯を切っていきます。