百合夏商革命～召使いですがほんの冗談のせいでお姫様と結婚することになりました。えっあたし女だけど？

第194話 夏后淳維の亡命（５） ～咸陽

咸陽（かんよう）に向かっていた夏后淳維（かこうじゅんい）は、馬を並べている陳大（ちんだい）とこれからのことを相談します。

「これから咸陽に入り、兵の疲れを癒そうか」

しかし陳大は神妙な顔をしていました。

「殿下。現実を見てください。殿下は陛下に敵視されているのですぞ」

「陳大までそんなことを言うのか」

夏后淳維は力なく返事すると、金洪（きんこう）を一瞬だけ視界に入れますが‥‥すぐにぷいっと顔を背けます。

「殿下。これから咸陽に攻め込むべきですぞ」

「また馬諬（ばけい）か。何度言えば分かるんだ。あれは我々夏（か）の都市だ。戎（じゅう）ではない」

「わかっていないのは陛下です。我が軍は洛（らく）から商（しょう）へ至るまで険しい道を通り、さらに商でも十分に休暇と補給がとれなかったことで大いに疲弊しています。まだかろうじて元気が残っているうちにどこかの都市を奪い、休息しなければいけません。殿下が生き残るためには、まず咸陽をとって休息してから、戎の助けを借りて天水を攻め落とすべきです」

「馬諬は夏と戦うつもりでいるのか？」

「さようです」

馬諬はいともあっさり、悪びれもなく答えるものですから、夏后淳維は馬を止めます。

「私は父上のあとをついでこの夏をおさめるつもりでいる。確かに最近の父上の行いには不満もあるが、だからといって夏の治安を乱すつもりは毛頭ない。そのようなことをすれば、自分に返ってくるからだ」

「今の状況でそれをおっしゃるのですか？あの咸陽は、今頃殿下を捕らえるための準備をしているのです。殿下はわざわざ捕まりに行くのですか？」

「そのようなことは望まない。戦いを仕掛けられたら逃げるのみだ」

「それで野垂れ死にするつもりですか？」

その質問に、さすがに夏后淳維は返答をためらいます。馬の手綱を握って、じっとしていました。

「殿下は夏では罪人扱いなのですぞ。兵たちの疲労も限界です。咸陽を避けて直接天水に行こうとしても途中で力尽きますし、どうせ天水にも命令が回っているでしょう。今が巻き返すための最後のチャンスです。咸陽を攻め落とすのです」

「‥‥‥‥」

「どうしましたか、殿下」

「今すぐここから出ていけ」

夏后淳維は勢いよく腕を振ります。その剣幕が、馬諬にも伝わってきます。しかし馬諬はひるみません。

ため息をついて馬から下ります。

「落ち着いてください、殿下。馬諬は今の状況から最適と判断した提案をしているだけです」

「甘言（かんげん）耳に快く諫言（かんげん）耳に痛し、と申します。諌めてくれるだけでも、そばに置く価値があるというものです」

陳大と金洪が大慌てで夏后淳維を止めますが、夏后淳維の決心は変わりません。

「お前は反乱をそそのかした。通常なら謀反で大辟（たいへき）に付するところだが、長年付き合ってきたよしみだ。命だけは助けてやる。私の気が変わらぬうちに早く行け」

２人の頭をかき分けて馬諬を指弾します。馬諬は少しだけ夏后淳維を睨みつけていましたが、「分かりました」と言うとぷいっと背を向けます。

「清河（せいが）（※咸陽の前を流れる川）を早いうちに渡り、北から回り込むべきですぞ。守は陛下からの伝令を聞いて兵を南に集めているので、あそこは守備が薄いでしょう」

「また言うのか！」

夏后淳維が怒鳴ると馬諬は返事もせず、そのまま歩いて行ってしまいます。

その姿が消えるのも確認しないまま、夏后淳維は振り返ります。

「では咸陽へ向かう。さすがにここまでの奥地となると、中央からの命令は届いていないだろう。休めるだけ休むんだ」

その言葉に、陳大も金洪も返事ができませんでした。

だいいち、斟鄩（しんしん）から天水までの道のりにもともと商はありません。商へ行くときは、咸陽まで行ってから回り込む必要があります。そんな立地にある商にまで命令が届いていたということは、普通に考えて咸陽にも届いているということでしょう。馬を進めながら、陳大と金洪はひそひそ話を始めます。

やがて夏后淳維は清河までたどり着きます。河（か）ほどではありませんが、広い川です。さて舟を借りようかというときに、夏后淳維は川の対岸に大勢の人が並んでいるのに気づきます。よく見ると、「夏」の旗がひるかえっています。

「あの軍は何だ、狩りでもしているのか」

「近くに森などありませんぞ」

「ははは、そうか。だが出迎えてくれるのは都合がいい。軍を動かす前に使者を出して、敵でないことを先に示したほうがいいだろう」

そうやって夏后淳維は「陳大、行ってくれ」と言いますが、陳大は「いいえ、あちらとは身分の差もございます。陛下の顔を立てるためにも、一兵卒に行かせましょう」と返します。夏后淳維もうなずいたので、ただの兵士が使者として行きました。

しばらくたって戻ってきた兵士は、顔を真っ青にしていました。陳大と金洪は、そりゃそうだという顔でうなずいていましたが、夏后淳維は怪訝な顔をしていました。

「どうした、何があったんだ？」

「殿下、お逃げください。あちらには護送車（※罪人を閉じ込めて輸送するための車）が４人分ございます」

「そんなことはどうでもいい。守は何と言っていた？」

「‥‥ぜひ来てほしいと言われました」

「なら行ってもいいではないか」

そうやって、休息をとっている兵士たちの方を振り返ろうとした夏后淳維は‥‥後ろからぽかりと頭を殴られる感覚を覚えます。強い殴打で一気に気を失って倒れた夏后淳維を見下ろして、陳大と金洪は苦い顔をしていました。

◆　◆　◆

夏后淳維が次に目覚めたのは、その日の深夜でした。丁寧に、ベッドに寝かされていました。テントの中かと思ったら、ここは立派な建物の中のようです。ベッドもそれなりには豪華に飾ってありましたが、皇太子である夏后淳維から見れば粗末なものでした。

後ろから殴られた記憶はあるのですが、手足は拘束されていません。窓も鍵はかかっていないようで、逃げられると思えば逃げられます。夏后淳維は窓から夜景を眺めます。幾多もの建物がすらりと並んでいます。斟鄩ほど立派ではありませんが、それなりに人が集まって生活している痕跡があります。

と、そこに陳大と金洪が入ってきました。

「ここはどこだ？」

「咸陽の守の部屋でございます」

「そうか、気を失った私を、守はここへ連れてきたのだな」

「いいえ。我々が別働隊を編成し、咸陽を手薄になった反対側から攻め込み落としました」

その陳大の返事に、夏后淳維は耳を疑います。ベッドから足を床に下ろして、２人を交互に見つめます。

「お前、自分が何を言っているのか分かってるのか？」

「はい。それより殿下、私の話を聞いてください」

混乱する夏后淳維に、陳大は一歩ずつにじみ寄ります。

「殿下には２つの選択肢しか残されていません。戎に帰順するか、それとも斟鄩に戻って死ぬかです。どちらを選んでも、我々は殿下に従います」

それに夏后淳維はすぐ返事できませんでした。さすがの彼にも、心当たりがありました。父が自分を敵視していなければ宣陽（せんよう）の兵は動きませんし、商にも泊まれましたし、この咸陽で軍と相対することもありませんでした。なにかの間違いだと願っていました。

「確かに私も父上の暴政には心を痛めている。だが私は、父上をまだ家族だと思っている。夏に逆らうことは、父上に刃を向けることだ」

「なら、陛下のために死ぬのですか？」

「それは今すぐには決められない。明日まで待ってくれ」

２人を追い出すと夏后淳維はベッドの上で体育座りして、ぼんやりと窓の外を眺めていました。月はほとんど見えませんでした。

父は王としては愚鈍でしたが、夏后淳維はまだ小さい頃に頭を撫でてもらったり、遊びを教えてもらったりしました。その記憶がどうしても脳裏を離れません。現実はあまりに残酷です。

「天よ、なぜ私にこのような試練をお与えになるのですか」