やっぱりといえばやっぱりですが、いったん公孫猇（こうそんこう）のもとを離れてみると、周りの兵士たちが子履（しり）を変な目で見ているのが分かります。悪い意味ではないと思うのですが、子履と一緒にいるあたしはいい気分がしません。任仲虺（じんちゅうき）や及隶（きゅうたい）と一緒に、足早に宮殿の門に向かって歩きます。

ふと、あたしたちは黒焦げになった男たちとすれ違います。手首を梏（こく）で縛られ、兵士に縄で引かれていました。その男たちが何人もいたので、あたしは思わずそっちを見てしまいます。しまった、子履のためにこの場から早く逃げないと‥と思いましたが、当の子履も立ち止まってその人達を不思議そうに見ていました。

あの竜たちを倒したのは、竜のような巨大な炎です。それに食べられたのなら‥あの竜に人が乗っていれば、たちまち燃えるでしょう。もしやあの竜に人が乗っていた‥‥あたしは嫌な予感が拭えません。

立ち止まったあたしたちを見て、任仲虺が「どうしますか？」と小声で尋ねてきます。「追いましょう」と子履が言いました。

「寮でこれからのことを相談したほうがいいのでは？」

「さっきの竜は妺喜（ばっき）を所望していました。ということは、あの人達は妺喜と関係のある人‥‥蒙山（もうざん）の国の人、ひいては親かもしれません。夏（か）を攻撃した者は処罰されるべきですが、夏がどのように処するか確認したいのです」

心配になったあたしが一応聞いてみましたが、子履のその返事になるほどとうなずきます。

◆　◆　◆

地面に座らされたその捕虜は、６人いました。みんな黒焦げです。その男たちの前に立っていた公孫猇は、怒鳴るような威厳のある声で言いました。

「お前たちは誰だ。名乗れ」

するとその中央にいた、ほかと比べて少し太っている男が言いました。

「蒙山伯（はく）喜鵵（きつ）だ」

「他の奴は子か？」

「息子と兵士だ」

「子はどれだ？」

「こいつが喜㵗（きびょう）、こいつが喜比（きひ）だ。後ろはみな兵士だ」

「そうか」

簡単な聞き取りもした上で、公孫猇は周りの将軍と相談してから言い下しました。

「さて、お前らは斟鄩（しんしん）を攻撃した重罪人だ。処分は陛下が決める。穴の中で寝てろ」

６人はみな黙って、兵士たちに連れて行かれました。その後姿を確かめた後で、公孫猇は「さて」とあたしたちを見ます。

「お前たちはどうした、帰ったんじゃなかったか」

「はい」

子履が前に進み出ます。先程の公孫猇の威厳ある声を聞いてもなお、堂々としているのがすごいです。たった１年前は押しに弱いという印象を受けましたが、この世界を平和にするという信念があれば何でもできるタイプに見えました。

「公孫（こうそん）大将軍は、妺喜が後宮に繋がれているのをご存知でしょうか」

「‥‥なに？」

それを聞いて、先程まで自信満々そうに堂々としていた公孫猇が一瞬だけ体を動かし、目を大きく開けていたのに気づきました。

「夏王さまは妺喜を強引に妃（きさき）にするつもりです。しかしそれは親の意思を無視したものであり、親は命をとして奪い返そうとしました。夏王さまが今後妺喜を溺愛し、后（きさき）のように扱うのであれば親の存在は避けては通れない道でございます。彼らに寛大な処置を行い、親の意思を優先するよう夏王さまに上奏いただけないでしょうか」

「あ、ああ、わかった。妺喜が後宮にいるのは誰から聞いた？」

「淳維（じゅんい）殿下です」

「分かった」

あたしたちは公孫猇にあらためて頭を下げて、その場を立ち去ります。後ろの方から、「おいそこ、後宮を調べろ」という声が聞こえました。ひとまずはこれで大丈夫でしょうか。大丈夫だと思いたいです。

◆　◆　◆

寮に戻ると、やっぱり何人かの学生たちがロビーに集まって騒いでいました。

「ああ、外出してたんだ」

「はい」

姚不憺（ようふたん）が駆けてきて、あたしに尋ねました。

「竜に襲われなかった？無事だった？」

「はい、無事でした」

「そうか。僕たち、そのことで大騒ぎしているんだ。竜の姿を見たかな？」

ああ‥忘れていましたが竜は神獣です。伝説の生き物です。それが現実に斟鄩に来たのですから、純粋な好奇心もあるかもしれません。竜を見たも何も、あたしと子履は間近で見ていたのでよく覚えてます。

‥‥今はちゃんと答えないほうがいいですね。

「はい、竜が斟鄩を襲っているのがとても信じられないくらい、雄大な姿でした」

「その３頭の竜を一度に燃やした火の竜は見たかな？」

「はい、遠くで見てもわかるくらいの迫力でした」

嘘を言ってることもないはずです。あたしは子履に「ここにいますから、先に部屋にお戻りになって」と言いますが、子履はまたあたしの袖を引っ張って、あたしをまっすぐな目で見て唇を噛みます。

「‥はい、分かりました。姚不憺様、履（り）様があたしに用がおありのようですので、話の続きは今度でいいですか」

「ああ、分かった」

あたしは子履に引っ張られるように、寮の奥に消えていきました。

◆　◆　◆

そういえば原（げん）から寮に戻って以降、あたしが子履と一緒に寝るの、これが初めてかもしれません。子履の部屋でベッドに並んで座って歯磨きを終わらせた後、照れたようにもじもじしていたので、あたしは「一緒に寝ますか？」と尋ねます。子履は顔を赤くして、よく見ないとわからないくらい小さくうなずきます。そのあとであたしの肩を突いて「‥‥やっぱり後日にしてください」と言ってきましたが、その手を捕まえて「少しずつ慣れていきましょう」と言っておきました。

「何で今日はそんなに積極的なのですか？」

子履がベッドから飛び上がって、照明の逆光でもはっきりわかるくらいに真っ赤な頬をあたしに見せます。

「履様が寝たそうにしてましたので」

「そう見えますか？」

「はい」

子履は、この部屋の向かいのスペースにいる姒泌（じひつ）の様子を確認します。姒泌はすでにベッドで横になっていました。それを見ると、子履は「奥に行ってください」と言ってくれました。こうしてあたしがベッドの奥で横になって、ふと子履の様子を見ると‥‥あたしの隣に子履の頭がありません。思わず起き上がってみると、めくれた布団の中に子履が隠れていました。何でそんなところに隠れるのですか。ああ‥‥そこは確か、あたしがさっきまで座ってたところです。あたしのにおいでもかいていたんでしょうか、いいえ、子履もそこまで変態しみたことはやらないですよね。

あたしのせいで子履も起きてしまった様子でしたが、振り向かず、身も起こさず、そこで横になってじっとしていました。あたしは声をかけようとしましたがやめて、もう一度横になりました。子履と反対側を向きました。

子履がそこまで考えているか分かりませんが、あたしの心の中だけでもそれを今すぐ考えていたい気分でした。そんなわけがないと心のなかで何度も念じつつ、それでも、わずかに残っていたあたしと子履の体の結びつきを感じられずにはいませんでした。