百合夏商革命～召使いですがほんの冗談のせいでお姫様と結婚することになりました。えっあたし女だけど？

第９２話 姒臾に見つかりました

そして子履（しり）は、今度は任仲虺（じんちゅうき）にも聞こえるように普通の声で、尋ねます。

「戎（じゅう）の場所は知っていますか？」

「はい。はるか西、西涼（せいりょう）や酒泉（しゅせん）にいると聞きます」

任仲虺が食い気味に言うと子履も気分がよくなったらしく、話を続けます。

「そこよりも西へ行く予定は？」

「さあ‥‥ございません。そこから西へ行くと、さすがに女性のわたくしが耐えられるのか分かりません」

確かに飛行機も自動車もないこの時代に、中華の外まで馬だけで行くには無理があります。

「この斟鄩（しんしん）から会稽（かいけい）までの距離は分かりますか？その距離の２倍くらい離れた地に美しい川があるそうですよ」

「えっ、西のことを知っているのですか？」

「私も人づてにしか聞いたことはございませんが、戎狄（じゅうてき）（※異民族）の住処よりもはるか向こうにございます」

うん、ぼかして言ってるけど前世の知識入っていますね。駅（えき）（※ここでは旅人が使う馬の管理をするところをさす。現代では転じて鉄道駅にこの言葉が使われるが、これが語源である）などの整備された中華から離れてしまうと、斟鄩から会稽への移動よりもはるかに時間がかかってしまいそうです。しかも西の方には山がたくさんありますし。でもここから２倍の距離って、どのあたりにあるのでしょうね。

「そのさらに西には、裏海（りかい）（※カスピ海）という美しい湖がありまして‥‥」

「湖ですか？海なのに湖ですか？」

そのあとも子履と任仲虺は外国の話をしています。前世の知識のある子履が相手ですから、外国に興味のある人なら話を無限に続けられるはずです。あたしはしばらく聞いていましたが、やっぱりあたし自身はそんなに興味ないです。眠くなってきたので腕を伸ばしていると、手が後ろの人にぶつかります。

「あっ、申し訳ありません」

そう言ってあたしは後ろを振り返って‥‥顔を真っ青にしました。その人は姒臾（じき）でした。な、何でここにいるのでしょうか、伊水（いすい）のあたりで遊んでいたはずです。で、でもこの肆（みせ）はどちらかといえば南のほうに近いので、伊水の人の行動範囲の中といえば中です。すっかり油断してしまっていました。

子履も任仲虺も気づいたようです。子履はすぐ任仲虺の後ろへ行って、任仲虺も立ち上がって子履を片腕で塞いでいます。‥が、姒臾は目を伏せて何も言わず、首を小さく振りました。姒臾の取り巻きの男子生徒が何人かいましたが、異様な空気に気づいたのか、みな姒臾に視線を集めています。

「お客様、ご注文はございますか？」

「帰る」

店員にあっさりそう答えた姒臾は、そのまますたすたと出ていってしまいます。「お、おい」と取り巻きたちもあわててそれを追いかけます。

こんなあっさり帰るとは思いませんでした。あたしはほっとして椅子に崩れ落ちますが、一方の子履はまだ不安そうに、胸に当てた手をぎゅっと握っています。

「‥私も帰ります」

「そうですね。暗くなった頃に待ち伏せされるかもしれませんので」

任仲虺もうなずきます。水をさされてしまいました。会計を終えて、あたしたちも学園に帰りました。

帰り道は妙に静かで夏なのに肌寒く、あたしたち３人は誰１人しゃべらず静かに歩いていました。

◆　◆　◆

寮の任仲虺の部屋に着いたあと、あたしは厠（し）に行くと言って部屋を出ました。寮では、厠は２階にしかありません。圂（こん）といって、排泄物を豚小屋に落としてエサにする仕組みになっているのです。建物の外観は必要以上に文明が発達した中世ヨーロッパ風なのに、ここだけ妙に原始的だったりするんですよね。まあ中世ヨーロッパでも、トイレの排泄物は建物の２階から道路に直接流し落としていたらしいですから、どっちもどっちですね。むしろ人間に被害がいくぶん、中世ヨーロッパのほうが悪質ではないでしょうか。

用を足したところで厠から出ると、ふと廊下にいた妺喜（ばっき）と目が合います。

「おぬしか、ちょうどおぬしを探していたところじゃった」

「妺喜様、どうかなさいましたか」

「ああ、姒臾（じき）がおぬしに会いたいと言っているのじゃ」

それを聞いて、あたしはもう一度顔を真っ青にします。

「ど、どちらでお待ちになっていますか？」

「わらわの部屋じゃ。すでに及隶（きゅうたい）が遊んでおる」

「わかりまっ

妺喜への返事もそこそこに、あたしは任仲虺の部屋に駆け込みます。

「あの、仲虺（ちゅうき）様‥‥」

そこまで言いかけたところで、子履と一緒にベッドに座って、泣いている子履の背中をなでてあげている任仲虺が目に入りました。任仲虺はなでながら顔を上げて、あたしに視線をあわせます。少し言葉が詰まってしまいましたが、やっぱり報告はしなければいけないですよね。

「‥‥姒臾様があたしに会いたいと言っています。これから会いに行きます」

「やめてください」

そう答えたのは任仲虺でした。子履も鋭い目であたしをにらみます。やっぱり‥やっぱり２人にとっても、姒臾はそこまで警戒しなければいけない相手です。

「でも及隶が捕まっていますから‥」

「もしものことがあっても、わたくしは摯（し）さんを守れませんよ」

そう言われて、あたしは黙ってしまいます。あたしと子履が一緒に行くならまたしも、あたしと子履が離れ離れになってしまっては、任仲虺は子履を優先するでしょう。

「それに、あなたが人質になったらどうするのですか？」

「でも、今は及隶が‥」

「及隶と違ってあなたは履（り）さんの婚約者の立場です。どちらが捕まることがより重大か、分かりますか？」

もう返す言葉もないです。あたしは「‥‥そうですね」と言って、そのまま部屋に入ってしまいます。

でもやっぱり心配なものは心配です。姚不憺（ようふたん）は来ないのでしょうか‥？と時々廊下を覗いてみますが、こういうときに限って来ません。

◆　◆　◆

それからしばらくがたちました。暗くなったので３人で食事を終えて、食堂を出たところです。今度は及隶が来て、あたしの腕を引っ張ります。

「隶（たい）、心配してたよ、大丈夫？」

「何がっすか？それよりセンパイ、臾（き）にーちゃんが話をしたがってるっすよ」

それを聞いて、あたしはまた固まります。及隶が姒臾のことをなれなれしく呼んでいたら誰だって心配になります。

「隶、頭は大丈夫？殴られてない？怪我してない？」

「どうしたっすか？」

及隶は不思議そうに、純粋な目で答えます。本当に何もされていないみたいです。あたしは言葉が止まりかけました。ですが‥及隶を抱き上げて、こくんとつばを飲み込みます。子履は暗い顔をしていましたが、さっきのように泣いているわけではありません。

「仲虺（ちゅうき）様、一緒に来ていただけますか？」

「履さんは大丈夫ですか？」

任仲虺に話を振られた子履は、まだ不安げな表情を隠しません。やっぱり無理でしょうか、今夜も及隶と一緒に寝ましょうか。などと思っていると、寮のほうから妺喜がやってきます。

「おぬし、まだ姒臾に会っておらぬのか」

「はい。事情がございまして‥」

「早う会ったほうがいいぞ。昼からずっと部屋でおぬしを待っておるぞ。夕食もまだじゃ。食堂もしきに閉まるというのに」

そう言って立ち去る妺喜を一瞥して、あたしは抱き上げた及隶の頭をなでつつ、寮につながる廊下をじっと眺めていました。