第27話
第一次戦闘終結後。
激戦のあった草原に無数の死体が転がっている。
それらは、月下に照らされては、雲がかかって見えなくなる。
辺りは血臭が漂い、鼻を覆いたくなる惨状だ。
一万対三万の戦いにおいて二千対三千の死者数……。
指揮官一人と上位と思われる魔物を互いに失った。
しかし、どちらが痛手をおったのかは、見れば誰でもわかるだろう。
ポロボロの私兵たちは、疲れ切り憔悴している。
戦争を知るものであれば、軍配はアノイトス側にあると、判断されてしまうだろう。
夜営の中、おのおの兵士たちは食事を取っている。
口に次々に掻っ込む者も居れば、喉が通らず進んでいない者もいる。
泣き崩れている者、茫然としてる者……。
初の戦争体験。
それが、こんなに悲惨なものだったとは、想像したことはあっても、やはり体験してみないと分からないものなのだろう。
元アノイトスの貴族だったものたちは、机を合わせて繋いだ長テーブルに集まり、神妙な面持ちだ。
辺境伯がおもむろに口を開いた。
「ポロボロ殿は、我らの中でも、最も陛下を恨んでおられた……」
そこへ、腕を組みながら頷く男。
「全くである。無念ここに極まれり……であろう」
それへ答える別の男。
「その通りだ、ナダニアス殿。操られていたと知った今でも、我が娘を思えば……」
「イルアルゼン殿……」
その後、重苦しい空気の中。
元アノイトスの貴族たちは、互いに愚痴や嘆きを語り合った。
一方、総大将の天幕。
入り口に、丸型にギザギザと穴が開いている。
その中にヒーロス、エクエス、アズバルドが居た。
「――お見事にございました」
エクエスが、ヒーロスに賛辞を送った。
ヒーロスは、顔色を変えて叫ぶ。
「見事なものかっ！！」
ヒーロスは、握りしめた両の手を机に打ち付ける。
理由を知っているのだろう、アズバルドは神妙な面持ちで。
「……殿下……」
理由を知らないエクエスは、そのヒーロスの態度に、何かを察したのだろう。
「殿下はおっしゃっておりました。人は一人では出来ることに限界があるのだと……」
「わかってる！ ……わかっている……」
ヒーロスは、打ち付けた手をそのままに、震わせていた。
エクエスが、ポロボロを助けられず、次々と魔物による魔法によって兵を失っていた時。
ヒーロスは、大魔法を打ち込むため、時間がかかっていた。
敵に悟られぬよう、天幕の中で魔力を手に蓄積させていたのだ。
動いて当たらないでは話にならない。
逐一、アズバルドに報告させながら、位置を特定し、あの魔法を打ち込んだのだった。
その間に、多くの兵を失ってしまった。
重傷者は直ぐに回復させる事もできない事から、死者はニ千、重傷者四千……。
計六千の兵士を失ったに等しかった。
次の戦闘は二万四千という事になる。
あどけない少年。
しかし、彼は一国の軍隊を率いる総大将である。
しかも、お飾りではない。
その重責は計り知れないだろう。
「君たちは……」
少し、落ち着きを取り戻し、ヒーロスは声を発した。
「君たちは、思い残すことはない？」
エクエスもアズバルドも、その問いには答えなかった。
いや、答えられなかったのだろう。
ヒーロスは、そんな二人を見て複雑な笑みをこぼした。
「僕さー、ここに来る前にね。アティアに告ったんだー……」
エクエスもアズバルドも、ヒーロスの表情から伝わるものを感じているのだろう。
ただ、黙って聞いている。
「死ぬ前に悔いは残したくないでしょ？ 断られちゃったんだけどね……。でもさー、告ったらね。告ったらさー……。絶対死にたくなくなちゃったんだよ……。今さっき死んじゃった人たちもさ、同じ思いだった人たちが大勢いるだろうって思って……はは……」
天幕に響く空笑い。
エクエスは、いつも通りに目を瞑っている。
アズバルドは、思うところがあるのだろう。
肩を震わしている。
「さてと、しんみりしてても始まらないよねー。ちょっと行ってくるね」
アズバルドが、どこへ行くのか聞くと、振り向いたヒーロスは、既にいつものイタズラっ子な笑顔を見せる。
無邪気に少年ヒーロスは言った。
「決まってるじゃん。敵陣にご挨拶」
「――なっ！？」
そう言うと、鼻歌交じりに天幕を後にしていった。
残された二人は呆けて、止める時間もなかった。
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