そして季節は訪れた～好色バカ王子が、婚約破棄した挙句に聖女を国外追放した！国がどうなるか分かっていないようだ～

第28話

　天幕の外へ二人は慌てて追いかけた。

　そこで、一時程悶着があったが、ヒーロスの意志は固く、エクエスもアズバルドも見送るほかなかった。

「じゃ、行ってくるねー」

「殿下……」

　アズバルドの心配そうな声に、ヒーロスは馬を歩ませながら、片手を上げて答える。

「大丈夫。言ったように逃亡手段はあるから。それより、アズー。辺境伯と話した方が良いんじゃないの？　あはははは」　　

　ヒーロスは、いつもの調子で軽口を叩きながら、敵陣へと月下の元、進んでいった。

　ヒーロスの狙い。

　止めるエクエスとアズバルドに、仮に今夜襲を受ければ、ヒエムス側はさらに甚大な被害を被ることになる。

　それは、敗戦と同義になる可能性が高い。

　初の戦で、皆、心身ともに疲れ切っている。

　夜明けまで、まだ数刻はある。

　時間稼ぎが必要なのだと。

　そして、それは、自分が行くから意味があると。

　エクエスでもアズバルドでも、元貴族たちでも駄目なのだ、と……。

　最もな意見であるかもしれないが、総大将が単身敵陣に行くなど考えられない。

　あり得ないにも程がある。

　ヒーロスを失えば、いくら総指揮官がエクエスであったとしても、御印なしには成す術が無くなるというものだ。

　しかし、確かに敵は、この機を逃すわけがないと感じられた。

　元国王軍の兵士も数百人失い、作戦の問題を指摘している者もいる。

　戦闘経験の無かったものは、疲労困憊だ。

　交代しながらの寝食とは言え、疲れが取れるはずもない。

　そこに夜襲があれば、きっと悲惨な現状になるだろう。

　ヒーロスを失っても夜襲にあっても、絶体絶命に陥るだろう。

　魔物には、まだ上位の存在もいるのかもしれないのだから……。

　エクエスもアズバルドも、不思議な力を感じさせる、ヒーロスという少年に運命を託したのだった。

　どこかで、何とかしてくれるだろうという期待。

　希望的観測。

　本来、軍人としてはあり得ないリスクマネジメントだが、彼らも疲れて切っていたのかもしれない。

　夜だというのに、寒さもなく暑さもない、このヒエムスの穏やかな気候。

　元アノイトスがそれであった。

　領国を知った者なら誰もが思うだろう。

　いや、厳しかったヒエムス育ちの外国知らずも、逆もまた同じ。

――何故、神は全てを救わないのか――。

　ヒーロスが、鼻歌を歌いながら月下の血の草原を進んでいく。

　その頃、ブナイポ大聖楼では、アティアが開戦以来、ずっと祈りを捧げていた。

　しかし、その祈りは豊穣の祈りではなかった。

今まさに、傷つき倒れ、死んでいく者たちへ。

　その中でも――。　

「――どうか……どうか……あの方を……」

　アティアは、ヒーロスに抱きしめられて動けなかったあの時。

　気づいてしまった。

　どこかで自分を騙していた事に……。

　六つ歳の離れる幼さ残る少年なんだ、と自分に言い聞かせていた事に……。

　ヒーロスが去った後。

　自身の無意識に覆い隠していた感情を、下女たちに吐露したのだった。

　下女二人は、同性だからわかるのだろうか、共に涙ながらに抱き合った。

　ヒーロスの想いに応えれば、アノイトスに行くことになる。

　それはつまり、また、見捨てることになるのだ。

　自分にこの地に住むことを許し、助けてくれた優しい人々を……。

　ヒーロスは言った。

　国を奪還すれば、アノイトスの王となる、と。

　で、あれば、この地には住まないという事だ。

　第一王子の時と違う、ヒーロスへの想い。

　大人と言われる年齢に近い女性が、弱冠十三歳の少年に抱くには、少々首をかしげる人も多いかもしれない恋心。

　アティアも、そこらの十三歳にそんな感情は抱かないだろう。

　だが、それを跳ねのけ、ヒーロスは近づいてきたのだ。

　スカートを捲られていたアノイトス時代。

　そんな、イタズラっ子としか認識していなかった少年。

　それが、たった数ヶ月で、自分の中で日増しに大きな存在となっていた。

　心をヒーロスに覆われ満たされて行っていたのだ。

　そう、下女に語り、涙を流した。

　言ってはならない、口に出してはならないと、自分にいくら言い聞かせても、堰が切れたように、次から次へ止めどなく話してしまった。

　今こうして、祈りを捧げていても、ヒーロスの安否が気になって仕方ない。

　そう言えるのは、開戦の報より、大聖楼の正門が開くたびに、敏感に反応し、下女の元へと状況を聞きに行っているのだから。

　伝令は、一刻置きに状況を伝えにやって来る。

　アティアは、聖楼での祈りの中で、身体に自然と備わった正確な体内時計を持っていた。

　だからこそ、伝令がそろそろ来る時間になると、祈りの集中もそぞろとなって、そわそわとしてしまっているほどだった。

――正門の開く音。

　立ち上がる。駆け出す。

　第二門を開き――。

「ご無事！？」　　

　伝令は、すぐさま片膝をつく。

　その様子からは、動揺などはない。

　それを見て、安堵する。

　アティアは、開戦数刻、これを繰り返していた。

　男子禁制の聖楼の外で、片膝着く伝令も、初めは戸惑っていたが、何度も同じことが繰り返されているので、今は慣れたものであった。

「案じ召されまするな。殿下は、敵の上位魔物を一撃にて打ち破る戦果をお上げになったとの事。大変喜ばしい事でございます！」

「……そうですか」

　アティアは胸をなでおろすと、礼を言って祈りの間へと戻っていく。

　大聖楼の正門は閉められ、第二門の手前の椅子に、下女二人は腰かけた。

「まさか、あのお嬢様が……」

「いいえ。年齢的には少し遅いくらいよ」

「……そっか、そうだねぇ……」

「どうなるにしても、誰にも話せないわね」

「旦那様に聞かれても？」

「……ど、どうなんだろう？」

「質問に疑問で返さないでよ」

「ごめん……でもさ、殿下……かっこ良過ぎ……」

「顔が？」

「まあ、それもだけど、私……お姫様抱っこされた時に……」

「えええええ！！？」

　慌てて、大声を出した下女に、もう一方が口に人差し指をもっていく。

　この光景を見るものが居れば、アティアも含め思ったかもしれない。

　「お前ら、ここは聖楼だぞ」と……。