帰らずの森の住人

第20話コロナの冒険４

「うまい、あんた本当に料理が上手なんだな」

　迷いの森に滞在している一人、寝太郎は、葉の上に並べられた肉と木の実の香ばしい料理を食して、素直にそう述べた。

「料理というほどでは」

　タンスは、謙遜気味に言うが、うさぎを狩猟し、捌いたのは紛れもなく彼である。

「でも凄いぞ。塩気があったなんて」

「オシの実は削り出すことで塩気を得ることができます」

「この、ちょっとピリッとした香辛料もいい感じだよな」

「スイスパの葉を細かく砕いて入れました。肉の臭みが和らいで、香り豊かになるんです」

「焼き加減もすげーいいし。火の通りもよくわかってるんだな。フライパンさばきは見事だった」

「はは、それほどでもありません」

　タンスは、褒められたことを素直に喜んだのか、屈託無い笑顔を見せる。

　そこには、王の威厳も風格もない、ただ料理好きの、一人の中年男性の姿があった。

　口も流暢であることから、寝太郎は改めて尋ねた。

「あんた本当に王様なのか？」

　タンスは、きゅっと顔を引き締め、けわしくした。

「そうであるが？」

　さすがに手遅れに思える王の上塗りであるが、こうも強引に通す限り、複雑な事情を感じさせた。　

　事情がなかったら、こうして一人でやって来ることも無いだろう。

「そっか」と言って、寝太郎はそれ以上深堀りせず、勝手に納得することにした。

　＊　＊　

　ルーチェは、ハンカチで目元を軽く拭き取って、改めて恥じらいを感じていた。

　不意打ちのような感情を抑え込むことすらできなかった。　

　彼女は思う。

（傷ができたとき、勇者としての覚悟を固めていた）

　ルーチェは勇者の器の候補として、王国の騎士として戦ってもいる。

　これまで危険なモンスター討伐任務についたこともあるのだが、自身の不覚により顔に傷が入ってしまった。

　この国では、女性が顔に傷を負うことは、不吉として忌み嫌う風潮がある。

　貴族界隈では、普通の結婚をするような状態に無い、とみなすことすらありえるのだ。

　彼女は、女性の生き方を、悩む時期があり、不覚はそのときのものである。　

（氷のように固めた感情を、この方は溶かしてしまった）

　ちらっと見ると、コロナは、馬車の入り口部分にある窓を見ていた。

　そして、まっすぐ手を当て押し開いた。

　まだ馬車は止まっていない。

「もう出る、窮屈だし、走る方が早いぞ」

　それほど早くは走っていないが、それでも、そこそこの早さで進んでいるので危険である。

「国はまだですか！」　

　声を上げて馭者に呼びかける。

「もうすぐです！」

　馭者も慌てながら答えた。

「あの、コロナ様、もう少しだけ」

　聞かずにコロナは外に飛び出してしまった。

　ルーチェもすぐに、扉の外を伺った。

　すると、コロナが二本の足で駆けている。

　草原を颯爽と走る中で、何か草花に引っかかりがあったのか、勢い余っているせいもあって、倒れ込んでしまった。

「と、止まって！」

　馭者に命じて、ルーチェは馬車を留めて、転んだコロナのもとに駆けていった。

　コロナは、ケラケラと笑っている。

「二足で走るの難しくて、面白いな」

　顔の汚れをハンカチで拭い取る。

（なんて自由な方なの）

　コロナは、くすぐったそうにしながら、ぱっと立ち上がると、走ろうとした。

「お前も走るか？」

「いえ、わたくしは、走れないので――きゃっ！」

　コロナはルーチェを抱きかかえた。

「じゃぁ捕まってろ」

「ま、待ってくださいませ」

「大丈夫だぞ。二足で走るのはもう慣れた。ちゃんと加減する」　　

「そういうことでは」

　コロナはルーチェの話しなど聞かずに走り始めた。

　風に乗る葉っぱを追い抜いて、コロナは駆ける。表情にあるのは、喜びそのものであった。

　その表情から、ルーチェはようやくコロナを理解した。

（この方は、囚われていないのですね。枠組みも何も無い）

　ルーチェにもあったはずの子供のとき、駆けて転んで傷ついても、やはり駆け回ることに喜びを感じることがあった。

　本心からしたいことをしているとき、人は笑顔になる。

　片鱗と言うべき感情を、コロナを介して感じ、ルーチェも思わず、笑みを浮かべた。

　しかし、それもつかの間のことである。

　ルーチェは、このままでは事態の混乱を招くことを理解していた。

「コロナ様、どうかわたくしを一旦おろして」

「わかってるぞ？　あそこに行くんだろ？」

　確かに目指すべき場所に城門がある。もうゴーカの国は目の前にあったのだ。

「いえ。そういうことではなくて」

　コロナは走ることに夢中のようで、話を聞いてくれない。

（もし仮にわたくしを降ろしても、この方は、ゴーカの国に走ってしまう。もはや、わたくしがその場で説明をするより無いですわね）

　門前では、門を守る兵士の二人が、暇そうに突っ立っていた。

　繁忙な時間帯が終わり、一息ついた頃合いである。

　半獣の若い兵士は、あくびをしているのだが、コロナたちに目がいくと、慌てふためきながら、槍を構えた。

「待て待てぇ！　貴様何者だ！！」

「は、離せこの野盗が！！」

　もう一方の、先輩と思われる獣人の兵士がそう述べる。

　コロナは、言われる通り、ルーチェをその場に立たせた。

　二人は何とかしてルーチェから離そうとして、槍の切っ先をコロナに向けている。

「姫様から離れろ！」

　これもコロナは言われるがまま、ルーチェから離れ、むしろ二人の兵士の前に歩いた。

「お、お待ちをコロナ様！」

「姫様こちらへ」

　ルーチェの背後には、いつの間にか、門の兵士とは違う、別の兵士がいる。

「違うの、あの方は野盗では」

「危険でございますので、まずはこちらへ避難を」

　ルーチェが説明するより前に、強引にルーチェはその場から引き離された。

　コロナは、トコトコと歩いて近づき、槍の先まで近づくと、止まった。

　そして、刃に対し物怖じせず、二人の瞳を覗いているのだ。

　若い兵士は改めてコロナの容姿を見て困惑していた。

（本当に子供なんてやれるのか？）

「おい！」

　若い兵士は、先輩兵士の呼び声で、ようやくコロナが自分のやり先を通り過ぎてることに気がついた。

　一瞬の気の迷いによって、その場にいるのにその場にいない感覚に陥っていたのだ。

　コロナは、若い兵士の、お腹のあたりに到達すると、ぎゅっと抱きしめる。

「よしよし、偉い偉い」

　と言いながら、若い兵士の背中をさする。

　優しい包容によって、自然と何かがこみ上がる。彼にも存在する、妻子の姿が一瞬だけ蘇り、目端に涙が浮かんだ。

「く！　このぉ！」

　先輩の兵士は、コロナに狙いをつけて槍をつき出す。

　そのときすでにコロナの顔は突き出される槍に向いており、左手でがしっ刃を捕まえた。

（馬鹿な……）

　先輩の兵士もさすがにありえないと考えた。

　今、彼が扱っている槍は、単なる槍ではなく魔道具でもある。

　魔力を込めれば、岩ですら割って見せるという代物だ。

　魔力を増幅させる腕輪の力によって、更に槍の力は増しているはずであった。

　なのに、手から血液すら流さず、か細い腕で受け止めている。

　一方で、コロナは、相手の殺意があるかないかを理解していた。

　目と、匂いによって、相手が殺すか殺さないかを判定できた。

　若い兵士は血の匂いもせず、興奮気味であったので、落ち着かせるために撫でた。

　先輩の兵士からは、わずかに臭う血と、目の奥にある覚悟とも言うべき火が点って見えていた。

　コロナの選択肢として殺すもありえるが、母からは、殺してはいけないと言われている。

　よって、

「伏せ」

　腕力によって、槍ごと先輩の兵士をその場に転がせた。

　ぴくぴくとコロナの耳が動く。

　見回すと、すでに自分の周りを兵士たちが囲んでいたのだ。

「お、お待ちなさい！」

　ルーチェは、かろうじて自分を引っ張った兵士を振り切って、コロナの前に立つ。

「このお方は大事な客人です。槍を下げなさい」

　兵士からは動揺が走るが、そこへ更に人が現れる。

「何やら騒がしいですね」

　兵士のあいだより、そんな声がして見ると、兵士があいだを空けて、切れ目の壮年の黒い服の男がやって来た。

　ルーチェは、厳しい顔つきで相手の前に立った。

「いつ戻ったのですか？　ウィスパー。お父様はどうしたのです？」　

　ウィスパーという男は、薄笑みを浮かべた。

「はは。何をおっしゃるのですか姫様。タンス様ならば、すでに帰ってきていますよ」

「なんですって？」

「何か勘違いが起きているのでしょうな。お客人、この度は大変失礼いたしました」

　ウィスパーはコロナに向かい、うやうやしく一例する。

　ルーチェは、何か苦虫を噛み潰したような表情で、奥歯を噛みしめる。

「うんこ」

　コロナはウィスパーに対し言った。

「……」

ウィスパー自慢のオールバックの髪の毛が、ピクピクとしたが動かず、重々しい沈黙があった。

　再度、コロナは述べた。

「うんこしたい」

　コロナにしてみれば、よくわからない場所に排便をしてはならない、という母の躾を守ったに過ぎなかった。

　ウィスパーは、眉を多少動かしていたが、笑みを崩さなかった。

「なるほど、面白いお方ですな」

「面白くないぞ。うんこしたいぞ」

「ではトイレまで案内しましょう」

「早くしろ、でないと漏らすぞ」

「もちろん急ぎましょう。さぁ案内しなさい」　

　ウィスパーは、兵士らにコロナを案内させた。これにルーチェもついていく。

　その後ろからウィスパーは、コロナの姿を睨みつつ思った。

（不確定要素……早いところ対処しなければ）