帰らずの森の住人

第16話ニートと大賢者６

　ビット商会は、会長のコインが、会長の座から退いた。

　新会長のもと、新製品が発明され、従来型よりも長持ちする製品が登場した。

　魔力水晶に、本物の職人の手が入ったからである。

　迷いの森には寝太郎とコロナ、それに、フールの姿もあった。

「裁かれ無いんだな」

　コインについて、あらましを聞いた寝太郎は、こう述べた。

「やつは、王侯貴族連中に、何かがあったときのために、根回しをしておったのじゃろうな」

「清濁併せ持つって言うけど、なんだかスッキリしないな」

「正義は犠牲を生みだすが、たまには正義も報われる。人はそれを積み上げるしか無いのじゃろう」

「やっぱ俺には社会は合わないや。あ、できた！！」

　フールが覗くと、指先には火がちょこんと乗っかっている。

「いくらサボり気味とは言え、これほど成長が遅いとは…」

「だってこれが今の俺のせいいっぱいだしな」

　フールは腕を組んで考える。

　寝太郎の器は紛れもなく本物であるはず。

　器さえあれば、魔法は研鑽によって実力をつけていくものである。

　凡俗な三歳児でもこなせる程度の魔法に、ようやくたどりつくなど、年齢に見合わず、成長としてはおそすぎた。

（まるで、入れている水が、即座に干上がっているかのようじゃ）

　水とはこの森の中にある魔素のこと。魔素は元来、これほど充溢していることなどありえない。

　環境にも恵まれ、器にも恵まれているはずの彼が、多少サボっているからといっても、成長しないのはおかしいのだ。　

（東方人によるものなのか、それともこやつ自身の体質によるところか。体質であるならば、何が原因か。

　器にあるのか。もしや器が大きすぎるから、ではないか？）

　強大な器であるならば、魔素が多少入っても干上がってしまう。このイメージを言葉にして、フールは自分の考えを否定した。

　今、寝太郎は、キノコを棒に串刺し、焼いている。

（よもやこれほどの凡人に会うとはな。これも運命と考えられるか）

「頼みがある」

「ん？　何だ」

「実はわしには秘密があっての。それをお前に処分してほしいと思ってな」

　寝太郎はこう考えた。

　処分して欲しい秘密とやらは、自分にもあった。

　パソコンに入っている、秘蔵のお宝である。

　確かに処分してほしいと言ったらそれぐらいであるが、納得できなかった。

「自分でやればいいだろ」

「処分するには少し骨でな。わしも、そう長くはないからの。お前に頼むしかないんじゃ」

「マジで？」

「思えば、この森に入ってきたのも、長く無い寿命を感じてのことじゃったんだろう」

「爺さん…」

　フールの様子からして、本気のようであることは確実だった。

　寝太郎は勝手に思ったが、フールが破壊行為をしていたのも、その秘密を隠すための行為だったのかもしれない。

　人間として、男として、自尊心を守ってやるのも大事なことだと思った。

「分かった、任せろよ」

　フールは、口元をニッと笑わせる。

「ありがとう。本当に処分するかは、まぁお前に任せるぞ」

　他人のものを預けられても困りものである。

「いや、いいって、処分してやるから。自力で出られたなら、だけどな」

　それから数日間はフールとも会っていたが、あるときを境目にしてパタリと森にやってくることは無くなった。

　寝太郎は、それからも修行を続けたが、ついぞ、外に出るための穴が開くことはなかった。

　が、あるとき、寝太郎が意識した場所を、コロナによって破かせたとき、穴が容易に開くことを発見した。　

　フールとの約束を守るために、森を出てゴーカを目指した。

　とは言え、森からゴーカまでは、それなりに距離はあったが、わかりやすく人道の一本道があり、容易にたどり着くことになる。

　ゴーカまでやってきたとき、検問では、やけに寝太郎を歓迎するムードがあった。

　どうやら、東方の勇者の噂が広まっていたようである。

　更に、フールはすでに亡くなっており、葬儀も済ませたあとであるという。

　フールの墓場を墓参りしたあと、寝太郎は向かうべき場所に向かった。

　例の、コインの居場所を探してやってきたのだが、そこでもまた歓迎を受けた。　

　コインからは、甘い茶菓子として出された品物を、「甘いものは飽きてるからいらない」と本心から述べたら、コインは悲しそうにがっくりとしていた。

　まず事前にフールに言われた場所を探すことにした。

　ある建物の地下深く、コインもついて来て、手には明かりを持っている。

「ここはフール様がいた、もとあった研究所ですが、放棄されています。その地下深くは、誰も足を踏み入れさせなったので、ここ以外には無いでしょう」

　最初のコインの印象が強いせいか、丁寧語であることに違和感が凄いある。

　彼はすっかりギラついた印象は影を潜めて、萎えてしまっているようだ。

　金と権力は人を変えてしまうと言われている通りだったのだろう。

　地下の部屋には何も無く、ホコリと蔵書に埋もれ、中には設計図や、機材も散らばっている。

　一見すれば乱雑な倉庫である場所も、寝太郎の目には、光の道筋が見えていた。

　蔵書のあいだをかき分けるように進むと、壁に突き当たる。

　壁には、取ってのようなものがあり、これに手を引っ掛けて横移動させる。

　更に下に続く階段が存在していた。

　コインをその場に待たせて、一人、寝太郎は奥深くへと進んだ。

　狭い階段の奥には簡素なドアがある。錠があるように見えたが、押してみると、簡単に開いた。

　そこには隠し部屋が広がっているのだが、左右を見回しても、何も無かった。

　他にも隠しが無いかと探したが無い。

　かと思いきや、ペラペラの白い紙袋を床に発見する。

　閉ざされた袋より、一枚の手紙があった。

「これは」

　激震が走った。

「……まったく読めん」

　実は入国以来、薄々分かっていたが、文字がまったく読めない。

　言語は、翻訳機能があるとして、文字には無いようなのだ。

　ここに来て、異世界的な要素が入り込むとは予想外であった。

　かろうじて分かったのは、最後の文章のサインに、キスマークがあることぐらいだ。

　悪趣味な気がする。男だとしたら不気味であるが捨てられもしない。

　コインに読ませるか迷ったが、彼以外に翻訳できる人物がいないので仕方なかった。

　部屋を出てくるなり、コインに手紙を渡した。

「おい、これ読めるか？」

　コインは、何言ってんだこいつ？　という顔をして受け取ると、翻訳してくれた。

「ここの物はすべていただきました。魔王ルクスリアより。魔王！？」

「本物か？」

「知りませんよ！　そんなこと」

　本物か偽物かはわからないが、ここにあったものは奪われてしまった。

　それなりの価値があったのかもしれないが、寝太郎にその価値を推察する気も起きなかった。

（推理小説なら、ここでいろいろ考えて追いかけるんだろうけど、無理だわな）

　魔王ともなれば、討伐する話しになりかねない。

　そんな面倒なことに巻き込まれるのは、例え友人の約束であっても果たせない。

　彼の基本スタンスは、どこまでも道が平坦であることなのだ。

　あえて困難に突っ込むことはないと思い、秘密の出来事は、この場だけのことにした。