帰らずの森の住人

第13話ニートと大賢者３

「かぁ！！」

　フールが力強く覇気を放つと、目の前に、扉が出現した。

「すげぇ！　どうなってるんだこれ？」

　寝太郎は素直に感動を覚える。

「魔素の道をたぐり寄せ、店の扉と直接つないだ」

「どこでも行けるじゃん！」

「どこでもは無理じゃが、条件さえ揃えばいくらでも遠くに繋がる。この帰らずの森は、普通よりも魔素が多い。よって、簡易に別の場所を繋ぐだけの道を作ることもできる」

「わかったわかった。早く行こうぜ」　

　長ったらしい講義を、聞こうとすらしないことで、フールは嘆息する。

「まず行く場所を教えるが、そこは服屋と繋がっておる。そのみすぼらしい格好を何とかせんとな」

　寝太郎の着ているのは、獣の皮で出来た衣服だけである。

「俺はこれでもいいけど」

「身なりを整えることは、精神を整えることでもある。まずお前に必要なのは外見じゃ」　

「金は持っていないが」

「安心せい。わしの顔でツケ払いできる」

「お、おお。やっぱりすげぇんだな爺さん。セレブだな」

「うむ。そうじゃろう。それでは行くぞ」

「おう」

『わーい』

　コロナが隣にくっついて、ついていこうとするところで、寝太郎は言った。

「お前はダメだぞ？」

『え、なんでだ？』　

「なんで、て…お前みたいなのが来たら、相手を驚かせるぞ」

『何もしないぞ？　見たいだけだぞ？』

「それは分かってるんだが。相手はそうは思わないだろ、何より扉が通れない」

　コロナは、向かうべき扉と自分の体のサイズが合わないことを、ようやく認識した。

『ええええええ！　ずるいずるい！　にーちゃんだけずるい！　コロナも連れてってよ！』

　ゴロゴロと転がっている。

　これだけ見ると、でかい猫ぐらいに見えるのだが、いかんせん、無理筋というものである。　

「おみやげ持ってくるから、おとなしくしていてくれ」

『食えるのか？』

「いや知らん」

「ずるいずるい！　そうやってコロナに隠れて何か食べるんだ！　にーちゃんずるい！」

　ゴロゴロと転がる。

「わかったわかった！　何かお前が食べられるようなの見つけてくるから」

『ほんとー？』

「ああ。約束する」

『破ったらハリセンボンだぞ？』

「ああ！（なんでそれ知ってるんだよこいつ）」

　針千本で済むならまだしも、場合によっては八つ裂きにされかねないかもしれない、と思った。

　寝太郎は、フールの横に並ぶと、彼は言った。

「向かう場所に食うものは無いぞ？」

「知ってるよ…」　

　食べるものか、あるいは、何か気の紛れるものを持ってくるよりないだろう。

　こうして、フールと寝太郎は扉の先に行くのであった。

――１５分ぐらいして。

　コロナが、横になっていたところで扉が開き、寝太郎とフールが戻ってきた。

　帰ってきたとき、二人のくぐった扉は、役割を終えたとみるや、瞬時に消える。

　コロナは、待つのが退屈だったので、寝太郎たちが帰って来たことを嬉しがった。

『にーちゃんおかえり……にーちゃん？』

　寝太郎の身なりは、少しだけ整っていた。

　それに、持ち出した衣服も数点存在しているのだが、どうにも、二人の表情は晴れていなかった。

　寝太郎は、フールに向かって言った。

「なぁ爺さん。あんた本当に英雄と呼ばれてるんだよな？」

「そうじゃ」

「なんでさっきの人たち、俺たちを見て、あんな怯えた態度だったんだ？　お金もいらないとか言われたし」

　対応としては、強盗がやってきて、命だけはお助けください、といって差し出されたようにも見えた。

　フールは、むぅ、と唸るが答えは見えてこない。

「わからん」

「わからん、て」

『ねーねー、にーちゃん、おみやげは？』

　空気を読まずにコロナが横槍を入れてくる。

「いや。これしかなくて」

　寝太郎は、向こうの店主から渡されていた、小綺麗な服を数点コロナに見せた。

　コロナはよくわからないまま、取り上げて、ぐいぐいと引っ張り、びりびりっと破った。

　その一部を食べて、くちゃくちゃと噛み、ぺっと地面に吐き出す。

　確か店主の話しだと、それなりに豪華な服だったみたいだが。ズタズタにされた残骸が、唾液でもって、地面に張り付いている。

『にーちゃんこれ食えないぞ？』

「とりあえず、全部食いものだと思う癖、どうにかしてくれない？」

　フールは、思考をしていたものの答えが出ず、切り替えた。

「何かの間違いのはずじゃ。今度はレストランに行く」

「身なりを整えたのはそのためか」

「そうじゃ。今度は自慢の名店じゃよ。これでその子が食べられるものもあるじゃろう」

「なるほどな。コロナ待ってろ、今度こそお土産持ってくるから」

『うん、分かった』

――数分後。

　ちょっと綺麗な白い扉の先から　二人は再び戻ってきた。白い扉はすぐさま消え去る。

　コロナは、また早かったなと思い喜んだが、二人は、またしても浮かない表情を浮かべていた。

『にーちゃん？』

「なぁ爺さん。さっきのは何だ？」

「わからん」

「わからん、じゃねーよ。あんた見たら、まるでモンスターが来たみたいにパニックになって逃げたぞ。店員は厨房の裏口から逃げ出して、食ってた客までも、窓から飛び出してったじゃねーか」

「本当にわからん。わしが呆けてるあいだ、わし自身が何をしていたのかを覚えておらん」

　フールは、別に誤魔化している様子でもなく、本当に分かっていないようであった。

　寝太郎は深く嘆息した。

　期待を下回る結果にはなったが、フールを責めたいわけでもない。フールは、頑張ろうとしたはずで、原因はもっと別のことにある。

「頼りになる知り合いとか他にいないのか？」

「ふーむ。待っておれ。あやつは死んだ、こやつは病死、あれは存在しておるかどうか怪しいの」

　フールは老人なので、無理も無いのであるが、死人から数えられるとちょっと怖い。

「ふむ。やつなら、おるかもしれん」

「おお、居たのか知り合い」

「ああ、じゃが、ちと気難しいやつじゃぞ？」

「なんでもいい。事情を教えてくれそうなら、その人に会いに行こう。コロナ、また待っててくれるか？」

　コロナは度々待たされている、またぐずらなければいいが、と寝太郎は心配になった。

『うん。いいよ。でも早く戻ってきてね』

　始めからコロナはお土産を気にしてなどいなかった。

　寝太郎が戻ってきてくれる方が遥かに大事だったのだ。

　健気さにあと引かれる思いはあったものの、寝太郎は言った。

「行こう爺さん」

「うむ。むにゃむにゃむにゃ、かあぁ！！」

　フールが、軽い呪文のようなものを唱えてから、目の前に、古くボロい木製の扉が現れた。