帰らずの森の住人

第12話ニートと大賢者２

　数日たったある日、寝太郎たちが、いくら探しても見つからなかった、フールの姿を見かけた。

　彼は座り、手を結び、目を閉ざし精神集中をしているようである。

　そばには、神草を食べたと思われる残骸があった。

　寝太郎はフールに近づくのだが、目に見えない威圧感によって、思わず腕を上げて顔をかばった。

　フールをよくよく見れば、光のオーラが湯気のように揺らめいている。

　なんだかよくわからない存在感を放つ彼を前にして、生唾を飲み込みながらも、寝太郎は呼びかける。

「爺さん？」

「器を満たすための作法、これを真魔体勢と呼ぶ」

「お、おお！」

　寝太郎は、やけにかっこいいフールの言葉に焦がれてしまい、若干震えた。

　フールはちらりと寝太郎を片目で見る。

「お前も真理を得る気概はあるか？」

「おお！」

　フールは、満足そうにうなずく。

「いいじゃろう。ちと辛い修行になるが、ついて来るがよい」

「うおおおおお！！」

――１時間後。

　寝太郎は、寝ているコロナを背中にしながら、ゴロゴロしていた。

　その表情には、先程までの覇気など微塵もなく、涅槃まで行くのではないかというほどに、ぼんやりとした雰囲気と化していた。

　これを見たフールは、心底がっかりした顔でもって、首を横に振った。

「なんて脆いやつなんじゃ」

「だって、つまんねーんだもん。何だよ？　座禅くんで感じろとか。もっと、ぱーっとなんか起こせないのか？」

「馬鹿者。昔の大魔法使いたちは、皆、己の魔力を磨くため、日々の鍛錬を怠らなかった。お前は、千里の道に続く、その入口にすら立っておらんのだぞ」

「俺才能無いんだよ」

「器がなければ、どんな努力をしても見込みが無いが、お前にはその器がある」

　寝太郎は、ごろん、と横向きになる。

「努力の才能が無いんだ」

　フールは、頭が痛いとばかりに、額を手で押さえた。

「どう転んだらお前のような不貞腐れが育ってしまうんじゃ、嘆かわしい。東方人は、勤勉で真面目だと聞いておるぞ」

「いや俺、単なるアラフォーのニートだし」

「わけのわからんことを言ってないで、少しは努力を積み重ねようと思わんのか？」

「いや思うけど、つまらねーのがどうにも……あ！　そうだ」

　寝太郎は急にがばっと立ち上がる。

　フールは急激過ぎる彼の態度に、少したじろいだ。

「な、何じゃ急に。やる気になりおったのか？」

「魔道具があるだろ？」

　フールは眉で少しだけ反応し、口元をむっとさせた。

　寝太郎は、にわか知識を披露する。

「疑似回路だったか？　魔道具を使えば魔法を使うのも簡単なんじゃないのか？」

　フールはとても不快そうに嘆息し、髭を左手で伸ばしつつ答えた。

「どこでその知識を得たのか知らんが、人間には疑似回路は使えん」

「なんで？」

「人間には魔力回路が存在しているが故に、疑似回路は積み込めない。人では、積み込む段階で、死に絶えるじゃろうな。魔人ですら積める存在は限られておる」

「ふーん。でもさ、魔法が使える道具なんてのは、あるんじゃないのか？」

「まったく若いやつは、すぐ道具に頼りたがる」

「あ、やっぱりあるのかよ。それ使わせろよ」

「ダメじゃ」

「なんで？」

「道具は好かん」

「好かんって、まさか、爺さんの好き嫌いで、俺はつまんない修行させられてるのか？」

「修行によって実現されるからこそ魔法なのじゃ。便利な道具を使えば、魔力が育たん」

「ぶーぶー！　使わせろよその道具！」

「やっかしいわい！　絶対に使わんと言ったら使わん！」

「爺の懐古趣味に付き合えるか！」

「な、なんじゃと！？」

　二人は目を合わせて、バチバチとやり合う。

　しかし、すぐさま折れたのは、フールの方だった。

「わかった。厳しく接したのは、わしの見込み違いじゃった。言葉ならず、行動で示せ、と言うからの。何を成し遂げられるかを先に示すべきじゃろう」

「そうだよ。飴と鞭っていうじゃんか」

「うむ、面白い表現じゃが、そういうことになるの」

「で、具体的に何をするんだ？」

「まずはこの森を出る」

「お、おお、やっぱり出られるんだな」

「しかし、ただ出るだけでは面白くあるまい。わしが居た国に行くぞ」

「そういうこともできるのか」

「この森の入り口ではなく、更に遠方を繋ぐのだから、普通は簡単ではない。莫大な魔素量が必要になるが、もとよりこの森には大量の魔素が存在しておるから、通常よりも簡単に繋ぐことができるじゃろうな」

「へぇ、ここってそんなに凄いんだな」

「まったく、最高の環境に恵まれておるというのに、お前ときたら」

「もう箸にも棒にもかからない爺さんの愚痴なんて聞きたくないぞ」

「その言葉は知っとるぞ。酷いのは、お前の頭の方じゃろう」

　悪口を悪口で返され、さぞ寝太郎は怒っているかと思いきや、それ以上に興味をそそられたのはフールの言葉の理解力であった。

　箸を知っていることになる。

「前々から思ってたが、あんたまさか、東方の誰かと知り合いなのか？」

「当たり前じゃ。わしらは、人と魔人の戦争を終決させた、三英雄として讃えられておる」

「へー爺さんたち、魔王を倒したのか？　あれ？　魔王って今生きてるんじゃないのか？」

「まぁ倒してはおらんからの」

「え？　戦争は終わったんだろ？」

「今の３代目魔王は、深手を負ったが、死んではおらん。戦争を終わらせた最大の要因は、魔道具なんじゃよ」

「どんな魔道具なんだ？」

「すべての魔力を封じる道具じゃ」

「なーるほど。それで魔王の力を封じたってわけか」

「ああそうじゃ」

　寝太郎は、フールの様子が何故か沈んでいるのが気になった。

「どうしたっていうんだ？　そんなに凄い道具のお陰で、世界は平和になったんじゃないのか？」

「凄くは無い」

「え？」

「あれほど愚かな道具はない。この世にあってはならないものじゃった。わしは、あれを、作ってはならなかった。あんな欠陥品を、わしは……どうしてあやつに渡してしまったか」

　フールは、わなわなと全身を震わせている。

　彼の目は遠く、心ここにあらずのようであった。

（地雷踏んじまったかな）

　寝太郎にだって人に聞かれたくないことなどいくらでもある。

　これ以上は、深堀りしない方が良さそうだった。

「悪かった。もう聞かないから、落ち着いてくれ、爺さん」

　フールの伏せていた顔が持ち上がると、

「――――ふが？」

　と、うつろな瞳をしていた。

「ガソリン切れか？　おい爺さん、外に行くんじゃないのかよ？」

「飯はまだかのぉ？」

　言葉とは裏腹に、神草を渡しても、食べようとしない。

「ああ…もういいか」

　寝太郎は、寝ているコロナに対し背を向け座って、背を預ける。

　両手を頭の後ろに組んで頭を支え、わかったことを整理した。

　フールは思ったより凄い人物だった。

　三英雄とまで呼ばれ、人と魔人の戦争を終結させた。

　そんな人間ですら、思い出すのがキツイほどの経験をしているのである。

　現代の歴史でも。英雄と呼ばれる存在は、何らかの犠牲者である側面もあった。　

　人に担ぎ上げられて、損をして、それでも歴史に名を刻みたいかどうかと言えば、嫌な話しである。

（そうか。俺はだから勇者にならないんだなー、うんうん、そういうことだったんだな）

　寝太郎は自分で自分を納得させたが、間違いなく違う。

　彼は根っからのニートで、頑張りたくないだけであった。