帰らずの森の住人

第11話ニートと大賢者

　世界のごく、ほんの一部。

　神獣大陸の西側に、帰らずの森、と呼ばれる、人が立ち寄らない森が存在していた。

　この森の中に、目的を持たず、日々食っちゃ寝して過ごす、寝太郎という男の姿があった。

　あまりのやる気の無さ故に、出ることすら放棄したこの男は、あくびをしながら、苔の生えた岩の上で横になっていた。

　寝太郎は視界に、怪しげな人の形を捉え、目を細める。

　やはり人で、白い頭に髭を生やした、老人のように見えた。

　ひょいっと岩の上から降りると、その人物に近づいた。

「爺さん迷子か？」

「……ここはどこですか？」

　手をぷるぷると震わせている。

　杖をついて、ようやく歩いているという感じだ。

「森だ。すまん、それ以上わからん」

　ぷるぷると震えつつ、老人は、焦点を合わせようとしない。

「ご飯はまだですか？」

　会話も噛み合わないことで理解する。

（そっか。迷い込んじゃったのか）　　

　困ったものだが入ってしまった以上は仕方ないだろう。

「そろそろご飯にしようと思ってたんだ。いっしょに食べよう」

　老人はうなずくでもなく、ただ、ぷるぷると手を震わせていた。

　＊

　白髪の老人をコロナのもとに連れて行くと、コロナはまず老人の匂いをかいでいた。

　寝太郎にもやっていたが、匂いで人を覚えているわけだ。

　老人はいっさい驚きもせず、座席としての岩場に腰掛けている。　

　そこで、「大したものは出せないけど」と言って、寝太郎は草を差し出した。

　草を出しても老人は、文句一つ言わず、何だったら食べるものすら認識せずに、もしゃもしゃと食い始めた。

　その様子を見てから、寝太郎も口にしようとしたのだが、

「うまぁあああい！？」　

　と、大声で叫ばれて、うっとむせ返りそうになった。

　白髪の老人は、先程までとは打って変わって、ハッキリとした目になり、草を見つめる。　

「なんじゃこれは」

　とか言いながら、草を全部頬張って食べてしまった。

　奇怪な現象を目の当たりにして、寝太郎はおずおずと尋ねた。

「じ、爺さん？」

　白髪の老人は、寝太郎をしっかり見て、眉間にシワを寄せる。

「お前は、誰じゃ？」　

「あんたをこの森で見かけて、ご飯を上げてるんだけど」

「ご飯？　あれは神草（しんそう）じゃろう」

「知ってるのか？」

「ワシを誰じゃと思っとる。大賢者フールとはワシのことじゃ」

　フールと名乗った老人は、髭を左手で伸ばしながら偉そうに述べた。　

　でも当然寝太郎は、

「知らんな」

　と答えるよりほか無かった。

　大賢者は不機嫌になるより前に、寝太郎の容姿を見て気づく。

「東方の……そうか」

　東方の、というのは、ミルヒーが口にしたことで覚えていた。

「あんたが賢者なら知ってるか？　東方の勇者って何だ？」

「お前も例に漏れず記憶喪失というやつか」

「は？　あ、ああ。そうだな、そうだ」

　最初寝太郎は、意味不明だと思ったのだが、もしかしたら、自分と似た境遇の人物が他にもいるんじゃないか、とすぐ理解した。

　異世界よりやってきた寝太郎は、自分の出生を尋ねられても、当然答えられない。

　記憶喪失は非常に役に立つ設定だ。寝太郎もこの設定を拝借することにした。

　フールは口ひげを触りながら答えた。

「東方は、未だ誰も発見したこともない、幻の国と言われておる。その都では刀の達人である侍が住んでいると言う話しじゃ」

　確かな知識を披露され、大賢者という名は伊達ではないことを知る。

　刀と言えば、寝太郎は例の小太刀を、腰にさして持ち歩いていた。

　実はこのとき、フールも視線を落として彼の刀を見ていたが、特に何も言わなかった。

　すぐに寝太郎は次の質問をした。

「さっきの神草ってなんだ？」　

「神草とは伝説で聞く草のことじゃよ。万病に効く薬草と言われておるな」

（単なるモチモチした甘い草じゃなかったのか）

　食べ物としか認識していなかったが、そこまで凄い草だとは知らなかった。それなら光って見えるのも仕方ない。

　寝太郎は、これまで疑問だったことを尋ねた。

「光って見えるやつと見えないやつがあるんだが？」

「ほう、お前はそれほどハッキリと魔素が見えるのか」

「魔素？　魔力の源とかか？」

「作用。魔力の源。生命の源でもある。ふむ、神草が育った理由は、この土地の膨大な魔素量によるところが大きいようじゃの」

　フールは、あたりを見回したが、ある一点で、「ふがぁ！？」と言って目を見開き驚いた。

　視線の先には、コロナが座っている。

　今まで大きくて、視界として入り切らなかったようである。

「神獣じゃと」

『違うぞ。コロナだぞ』

　答えられたそこには反応せず、フールは冷静に考える。

「ここは…そうか”帰らずの森”じゃったか」

　寝太郎は、ここが帰らずの森、と呼ばれていることを初めて知った。

　ここまで知識を披露されると、期待が高まってくる。

「爺さん、ここの脱出方法わかるか？」

「なんじゃ、出られないと言うのか？」

　まるで普通はできるだろう？　と言わんばかりである。

「どうやるんだ？」

「それほどの器を持ちながら何と嘆かわしい。いいじゃろう、ワシが直々に指導してやる」

「マジかよ！」

　人間万事塞翁が馬と言うが、寝太郎も期せずしてやってきた幸運に、テンションが上がってしまった。

　フールは何やら思い出していた。

（元気なやつじゃな。やつを思い出す）

　ここで、さらさらとした穏やかな風が流れ、フールの鼻をむず痒くさせた。

「ふ、ふ、ふぁ――ぶあぁくっしょおおおん！！」

　フールは、盛大なくしゃみでもって吹き出すと、「ふが？」と言いながら、焦点の合わない顔になった。

「爺さん、まさか？」

「飯はまだかのぉ？」

　終わったかと思ったが、草はまだあることに気づく。

　寝太郎は、草を取ってきてから、爺さんの前に差し出すのだが、ほんの少し目を離しただけで、フールはすでに横になっており、目をつむっていた。

　満足したかのように、ぐーすかと寝ているのだ。

「そりゃないぜ爺さん」

　とは言え、焦らなくとも、解決の道筋は出来上がった。

　魔法、冒険、ようやく勇者らしいことができることで期待に胸が膨らむ

　果報は寝て待て、ということわざがある通り、寝太郎も横になって寝ることにした。　　

　数十分後。

　寝太郎が起きると、爺さんの姿は、こつ然と消えていた。