帰らずの森の住人

第9話ニートと魔人の子５

　森のある場所で、ミルヒーが山菜を詰んでいたところ、奥の方から人の気配がした。

　最初は、寝太郎ではないかと思ったのだが、違った。

　長身の男がフードを被っている。

　男がフードを取ると、頭には一本の角と、肌は藍色で、肩までかかる銀髪。つまり魔人がそこに立っていた。

「探したよミルヒー」

「ミリード…」

　まずいやつが来た、と思い、ミルヒーは眉をひそめる。

　ミリードと呼ばれた彼は、両手を軽く広げながら、やれやれ、といった具合で言った。

「魔王様に言われてね、探しに来たんだ」

　彼は、そんな善良な人間ではない。

　疑いをかけられるわけにはいかずにミルヒーは答えた。

「そう、あたしは無事よ」

「そのようだね。何をしている？」

「食べ物を採っていたの」

「そうか。ここには他に誰もいないのか？」

「いない。逆に聞くけど、魔王様には他に何か言われなかった？」

「いや何も」

　どうせ勇者の話を嗅ぎつけて、最初から手を出すつもりでいたのだ。

　助ける、というのは単なる口実で、どうなっているか様子を見に来たに違い無いのである。　

　ミリードは、ふぁさぁっと髪の毛を片手で書き上げると、睨みをきかせた。

「俺の目は誤魔化せない。この森には何かの気配があるな」

　ミリードはすぐ嘘をつく、しかも困ったことに、周囲から自分の嘘が見破られていない、と思っている嘘つきなのだ。

　だが、彼の本当の問題はそこではない。

　先手を打つしか無いと思い、ミルヒーは言った。

「実はあたしの魔道具が故障してたの。あんたの道具を使えばゲートを開けるでしょ？」　　

「すまん、俺も故障してるんだ、直るまでもうちょっとかかる」

　露骨に嘘とわかっても、口を挟めば、さらなる嘘を重ねるだけになる。

（恐ろしいことになる、気がする）

　ミルヒーは直感的に理解していた。この男が動けば、必ず良くないことが起きる。

　それはもう、目を覆うようなことのはずだ。

「あんたのためを思って言うけど、よした方がいい」

「はん。お前が勝てない相手だからといって、俺が勝てないわけではない」

（やっぱり勇者狙いなんじゃない）

　ミルヒーは食い下がる。

「そういうことじゃなくて」

「これを見ろ」

　ミリードは腕に装着した腕輪の装置をみせた。

　彼が手を軽く操作すると、ナイフが飛び出る。

「どうだ凄いだろ？　突き刺せる上に、投げナイフもできる」

「ちょっと切れてるわよ？」

　ミリードは、ナイフをしまいつつ、自分のマントで、手の甲にできた傷を拭き取った。

　そして自信満々に述べた。

「ふ。こんなところだ」

（不安しかないんだってば）

　ミルヒーは、説得は最早諦めるしかないと観念する。

　一度信じたら直進するところは、ミリードと彼女は似た性質を持っていた。

　彼女は認めていないが、それは同族嫌悪というものである。

　木々の合間から、寝太郎がぬるっと現れた。

　そして彼は、ぼけーっと突っ立って、二人を見ている。

（最悪）

　ミルヒーは、立場的に、寝太郎に逃げろとは言えない。

　かといってミリードに対し、理由もなく引き下がろう、とも言えない。

　もはや彼女は、この状況を見守るよりほか、なくなっていた。

　一方で寝太郎は、一見すると何も考えてなさそうだが、実は考えていた。

（妙な空気だな。まさか彼氏か？　修羅場か？　まずったなぁ）　

　空気として膠着する中、ミリードが先に動きを見せた。

　彼は、素早く寝太郎の間合いに詰め寄ろうとしたが、足もとで木の根が絡まり、そのまま前のめりに倒れた。

　ミルヒーが、近づくも、彼はその前にすぐ立ち上がる。

　一筋の血が、鼻から伝って垂れていた。

　彼は手の甲で鼻血を拭いつつニヒルな男のごとく振る舞う。

「やるじゃないか」

（何もやってないのよ…）

　ミルヒーは、彼が何かをすれば、必ず彼が原因で何かが始まることを、頭が痛くなるほどよく知っていた。

　絶望的に失敗を認めない男、それがミリードなのである。

「あんた大丈夫か？」　　　

　寝太郎も、さすがに心配している。

　ミリードは、ふぁさぁっと髪をかきあげると、笑顔を作った。　　

「やぁ。俺はミルヒーの親戚でね。是非君に挨拶をしたかったんだ」

　寝太郎はここでようやく状況を理解する。

　なるほど彼は、ミルヒーを迎えに来た存在なのだと。

「実はね、君に贈り物があるんだ」

「え？　はぁそっすか（何だこいつ？　どういう反応すればいいんだ）」

　いきなりプレゼントをくれる人が現れたら困る。

　ニートは人と接点が低いので、思わず、人との応答に迷うときがあるのだ。

　ミリードは、すぅっと右腕を上げた。

「これを受け取って――くれないか！？」

　ミリードは、右手を振り払うようにして、例の装置によってナイフを射出した。

　小型のナイフが、寝太郎を襲うが、これに寝太郎は、何やらボケッとして、まったく反応できていなかった。

　ミルヒーも、この様子を見て、「まずい」とさすがに漏らす。だがときすでに遅く、寝太郎の頭上目掛けて、ナイフが飛んでいく。

　とうの寝太郎は、こう思っていた。

　先程、そっけない態度をしてしまったのは、さすがにまずかった。

　返礼の形で、「ありがとうございます」と言って頭を下げた。

　これが幸いし、彼の頭上をナイフが通り過ぎる。

　森の仕組みとして、ある一帯を区分けして、空間の歪みがそこかしこに存在している。

　よって、入っていく場所と、出ていく場所とで、一致しないことがしばしばありえるのだ。

　ナイフは素晴らしい安定起動で、森の中をまっすぐ通り過ぎていった。

　普通ならばナイフはこのまま、この場所の外に出ていくものであるが、驚くべきことに内側に向かって帰ってきた。

　帰ってきたナイフに対し、誰もが存在に気づけなかった。

　何せナイフが戻ってきた先はミリードの背後にあったのだ。

「おぐぅっ！？」

　寝太郎はくぐもった声を聞いてから、顔を上げた。

　そこに、ミリードの姿はあったが、余裕の表情である。

（なんかオットセイと似た奇声が聞こえたが、気のせいか？）

　ミリードは涼しげに微笑している。

「ふふ。なるほど、さすが勇者だ。油断ならない」

　ミリードの額には滝のような汗がある。

　何せ彼のケツには、自分で投げたナイフが、ケーキの蝋燭のように突き刺さっていたからである。

　もう十分じゃないのか？　とミルヒーが思っていたところ、森の奥底より音が聞こえてきた。

　とても重々しく、下腹部に響くような、『うぅぅぅぅ』という音である。

　ミリードの足がわずかに小刻みに震える。

　何か圧倒的な存在が、この森の奥に存在している。

　しかも、目の前の勇者は、この存在に対し、何の意にも介していない。

　ひょうけた勇者と、森の奥に居る謎の強大な存在、更には、ケツがじんじんと痛くなり始め、ついに彼は、プライドの限界を迎えた。

「さて、挨拶はこれぐらいにして、帰るぞ、ミルヒー」

　ミルヒーは、ほっとしたような吐息を漏らしつつ、「そうね」とうなずいた。

　ミリードは手のひらにカプセル型の魔道具を持つと、これを起動する。

　疑似魔力回路が発動し、ミリードの腕に光の模様が走り、魔道具からは光が溢れ出す。

　彼は、魔道具をその場に投げ捨てた。

　すると突如として目の前に、外の世界に繋がるゲートが広がった。

「それでは勇者、また会おう」

　ミリードは、寝太郎と正面を合わせつつ、かなり不自然なカニ歩きをしながらゲートをくぐっていった。

　残されたミルヒーは、すぐにはゲートに向かわない。

「お前、行っちゃうのか？」

　寝太郎の質問に、彼女は、曇った顔をしていたが、すぐ眉を吊り上げながら言った。

「うん。そうよ。始めからそういうことだったでしょ？」

「そっか…あいつも寂しがるが、仕方ないな」

　寝太郎は頭を掻きつつも、最後に続けていった。

「じゃぁ、またな」

　この言葉を聞いて、ミルヒーは、視線を落としていたのだが、寝太郎に合わす。

　彼の表情は、本当にまた会えると思っているのか、憂いの一つもなく、ほのかに明るい。

（ずるいじゃない。そんな当たり前みたいに）

　ミルヒーもニコリと笑ってから、手を上げ軽く振った。

「うん、またね」

　ミルヒーがゲートの先を超えると、これを待っていたかのように、ゲートは収束し、やがて消えていった。

　あとあとになって寝太郎は思った。

（俺もいっしょに出ていけば、良かったか？　ま、いっか、多分なんか見つかるだろ）

『にーちゃぁん』

　森の奥より、甘えた声でコロナが現れたが、どうも具合がよろしくなさそうであった。

『ぐるるるるるるううううう』と、腹の虫の音が長めに鳴っている。

　寝太郎は、コロナの体をよしよしと、なでる。

　ミルヒーに関しては、あとで説明することにして、いつものごとく振る舞うことにした。

「飯にすっか」