帰らずの森の住人

第8話ニートと魔人の子４

　寝太郎は、林の影より、頭を突き出すと、あたりを見回した。

　あたりに気配はなく、風と共に泳ぐ木々と、僅かな鳥のさえずりが聞こえるだけだ。

息を潜めていた寝太郎は、ここで思い切って行動するために、表に出てきた。

　しかし、彼の背後をめがけた、思い切りの良い蹴りでもってよろけた。

「うっ！」

　態勢を立て直そうと体をひねるのだが、ときすでに遅く、転がるようにして地面に倒れ込んだ。

　すぐに起き上がろうと、上体を起こすために、腹筋に力を入れたが、その腹目掛けて重しが乗っかる。

　ミルヒーが寝太郎の腹の上を占拠する形で拘束していたのだ。

「あたしの勝ち」

　これで通算何敗目か、追いかけっ子をしても、ミルヒーには容易に捕まってしまう。

（遊んでるときの方が潜伏上手じゃねぇか？　こいつ）

「あんたまた何か考えてるの？」

「……何も」

「嘘言うな。重たいとか…重くないし！」

　ひょい、とミルヒーは腹の上から、横に逃げる。

　勘がいいのか悪いのか、彼女の場合、両方で等価なのだろう。

　寝太郎は、一週間も前では考えられないほど、自然体でミルヒーと話をしていた。

　森の中は暇すぎたので、遊ぶぐらいしかやりようがないだけなのであるが、彼女は殺す、と口にしていたことを覚えているのか、ふいに気になった。　

「魔法は使わないのか？」

　何で？　とは言わずに、彼女は答えた。

「ほんと、なんも知らないのね、あんた」

　そのとおり過ぎて、反論の余地もない。

　ミルヒーは続けて説明した。

「魔法を使うには、魔力回路が必要なのよ。普通人間は、全員持ってる。でも魔人は持っていないの」

「もしかして、補助が必要ってことか？」

「そう。疑似回路が組み込まれているの。前に落として壊れたのは、疑似回路といっしょに使う、補助をするための魔道具」

　寝太郎にとってみれば、初めて知った世界のルールであり、どれも興味深い話しだ。

（その回路は、俺にもあるのか？）

　例えば寝太郎には、植物や、木などを、ある感覚で観測すると、光を見ることができる。

　かといって、魔法は使えない。仕組みがわからないからだ。

　ミルヒーは、両手を組んで後頭部に当て、頭を支えながら地面に寝転がった。

「やっぱりあんたが勇者なんてありえないか」

　しかしよくよく見ると、彼女は、凄い格好をしている。

　比較的に軽装にしていたのだろうが、ベルトのように巻き付いた、上半身と下半身の着用物は、肌身を晒しているし、上半身に関しては溢れる胸の脂肪を、もはや隠すつもりもないらしい。

　これでマントを羽織っているだけなので、ちょっと見方を変えると、夜の街を歩いている子なんじゃなかろうかと思えてくる。

（おっさんくせぇ……いやおっさんなんだが）

　かといって邪悪な心が芽生えてこない。

　寝太郎は何故か、この肉体になってから、衝動的な感情が漏れ出すこともなかった。

　まったく無い、というわけでもなさそうなので、不思議なものである。

　もといた現代では、衝動を掻き立てる便利なものが、近くにあったせいもあるかもしれないが。

（あの生活の方が異常だったのかもなぁ）　

　寝太郎も、ミルヒーの隣で、横になった。

　森の静謐な空気しか感じない。

「本当にぜんぜん、出る方法とか探さないよね」

　ミルヒーが突然そんなことを聞く。

「探してるが、実際無いからな」　

「必死じゃない、てこと。あんたが必死に探さないんじゃ、あたしも出ていけないじゃん」

「俺たちに付き合うこともないだろ。お前にはお前のすることがあるんだし」

「そーだけど、さ」

　ミルヒーはこの点は深くは答え無かった。

　かといって、寝太郎も、ミルヒーに出て行けと言わないし、言ったこともない。　

　そもそも、出ていくも出ていかないも、彼女の自由だと思うし、出て行きたくないからといって、理由を聞かなかった。

「いっしょーこのままなの？」

「かもな」

「本当に？」

　ミルヒーは、寝太郎側に体を向けて、やや金色に光る瞳でもって見てくる。

　寝太郎は、彼女の目を見つつも、答えた。

「ああ」

「このまま、あんたとあたしとコロナと、みんないっしょで、年老いて、それでいいの？」

「いいっていうか。そうなったら仕方ないよな」

　寝太郎とミルヒーは死んだとしても、コロナに関しては、寿命は長そうだ。

　コロナ一匹を、残していくのだけは心残りではある。

　それより前に、出ていくか、それとも人がやってくるかして、自分たちの代わりに、コロナを引き取ってくれたりしたら、安心できそうだが、それにしても先の長い話しである。

「……じゃぁ出ていかないでよ」

「ん？」

「そうすればあたしはあんたを」

「いや断るし」

　間があって、

「なんで！」

　とミルヒーが大げさに反応した。

　そういう雰囲気だったでしょ、と言いたげであるが、寝太郎にとってみれば、そうはいかないのである。

「外に出られたら街に行って、買い物したいからな」

　近代人だった彼のニート根性は格が違う。

　外の町をコンビニ代わりにしよう、と考えているのだ。

「……文無しが何言ってるの？」

　軽蔑した目で見てくるが、寝太郎はひるまない。

「大丈夫だって、あの薬草のお陰で、お前の足の傷も１日で塞がったじゃんか。これを高値で売るんだよ」

「最低ね、あんた。やっぱり勇者じゃない」

「最初から言ってるだろ、勇者じゃない、て」

「あんたなんて、外に出たら、すぐさま魔王様に消し飛ばされるよ」

「いやそれは困るだろ。お前からも言ってくれよ、彼は勇者じゃない、て」

「知らない。消されちゃえ」

「ちっ。わかったよ。結婚してやるから、それでいいんだろ？」

「舌打ちしたわよね今。仕方ないからやってやるか、て感じで言わないでよ」

『ねーねー何してるの？』

　コロナが二人のいる場所まで顔を出してきた。

　二人は、あ、と気がつく。かくれんぼは、コロナもいっしょにやっていたのだ。

『ぜんぜん来ないんだもん。面白くないぞ』

（だって、すぐ見つかるんだよな、こいつ）

　どこに行っても行ける範囲が決まっているし、コロナはでかいし、銀色なので目立つ。

　逆に鬼をやらせると、早すぎるし、強すぎる。　

　二人とも、完全に忘れていたわけではないが、話し込みすぎたのだ。

　こうして遊んで、話し合い、食って寝て、１日が簡単に過ぎていく。

　寝太郎からすれば、誰かといっしょにいるお陰もあってか、ニート時代に感じた日々よりも少しだけ濃い日常だ。

　とは言え、寝太郎自身、そんな日常が終わりを迎えることぐらいは、予想していたのだが。