帰らずの森の住人

第7話ニートと魔人の子３

　あたし、ミルヒーの名前をつけたのは、魔王様だ。

　最初、あたしが見つけられたのは、小屋の中だったらしい。

　母親の顔も、父親の顔もわからない。

　どうして、あんな場所に居たのか？　こんな疑問は意味が無い。

　世界で子供が捨てられる理由なんてくさるほどあるもの。

　魔人と人の子供なら、なおのことね。

　魔王様は、自身がハーフであるためか、あたしのことを大変目にかけてくれて、可愛がってくれた。

　昔、魔人の世界では、ハーフに対する偏見があって、今でも、あたしみたいに角が無いタイプのことを「角なし」とバカにする。

　今の魔王様のお陰で、ひどい目にあったことはないけれど、魔人の世界においての立場は微妙だ。

　魔王様に目にかけられている一方で、他の魔人たちの目は冷めている。

　露骨に嫌なことはされたことがないけれど、疎外感がいつもあった。

　食事を取るとしても、一人。遊びをするにしても、一人。　

　まるで、透明なバリアが張られたみたいに、誰もあたしに近づきたがらない。

　いつか言われたことがある。

　何の理由もなく、魔王様に認められていることが、気に食わない、というのだ。

　一度魔王様に尋ねたことがある。どうして、あたしを特別に扱うのかと。

「それはあなただからよ。あたなであることが特別なの」

　あたしが特別だと言われても、そんな風には思えなかった。

　その内、認められないのは、一人前と認めらるような、功績が無いからだ、と思うようになった。

　今の世の中で、それなりの功績となると、かなり大きなことじゃないといけない。

　あるとき、魔王様があたしを呼びつけてこう言った。

「西の国ゴーカで、帰らずの森というのがあるのだけど、そこに東方の勇者がやってくる」

　それを聞いてから舞い上がってしまい、何か言われた気がするが「わかりました！」と言って元気よく出て行った。

　確か何かを言われた気がするのだが、あまりにも、意味不明だったので、よく覚えていない。

　東方の勇者を討伐できたとあれば、魔人の世界でのあたしの注目度は、抜群に高くなる。

　みんなが認めてくれるようになる。　

　あたしは森の出入り口に到着して、そこで勇者が出てくることを待ち構えた。

　１日目。

　何も起きなかった。

　まぁ１日目だし、仕方なし。

　２日後。

　何も無し。

　人間の町に変装して潜入し、確認したけど、勇者の情報は無かった。まだ現れていないってことだ。

　３日目の朝。

　何も無し……て、もう無理！

　だって野宿キツイんだもん。

　硬い地面に寝てるせいで体がバキバキだし、暇過ぎるし、持ってた非常食も尽きたし、限界だった。

　あたしは森の中に入った。

　そこで見つけた黒髪黒目の、まさに伝説の通りの東方の勇者そのもの。

　なのに絶望的な大失敗。

　聞いていないでしょ、あんなのが裏に控えているなんて。

　しかも、こいつ自身に言わせると、一ヶ月も前から居たとか、そんなバカみたいな時間、ここで何してたのよ…

　こいつ、本当に勇者？

　いや、魔王様の言うことに間違いは無いはず。魔王様はいつも正しい。

　食べ物を渡してきて、侮って見られるのに腹がたった、絶対仕留めてやる。　

　勇者を必ず倒す、でないと、あたしの居場所なんて無いんだから。

　＊　＊

　寝太郎はミルヒーを探しに行った。

　彼女が戻るのは、先程寝太郎を襲った場所以外に無いはずだ。

　あのとき、寝太郎がミルヒーに向かって投げたアイテムを取りに戻っていると思ったからだ。

　案の定、彼女は林の影にいて、伏せているようだった。

　振り向く彼女の顔には、苦渋が滲んで見える。

　ちらりと見える足元から、枝が見えた。

　枝は、折れていたのか、切っ先が鋭く、彼女の右足のももを貫通し、膝の方に向かって突き出ていた。

　あたりの木は、竹のように生命力が高く、硬い木が並んでいる。

　折れた枝が、たまたま、彼女のむき出した足に向かって突き刺さったわけだ。

　近づいて様子を見ると、血の色は、濃い黒に見えたが、流れ出た血が乾いた部分は、緑色をしている。

　木の枝は細身ではないが、切断可能な範囲でもあった。

　寝太郎が持っている小太刀でも、頑張れば切れるだろうが、どのみち足からは引き抜くことになるだろう。　

　そこで寝太郎は、コロナに尋ねた。

「傷口を塞ぐ、薬草みたいなのは無いのか？」

『あるぞ。取ってきてやる』

　と言ってコロナは颯爽と駆けていった。

　二人きりになった頃に、ようやくミルヒーの顔を伺ったが、悔しそうな顔で激痛に耐えている中、湿った目で見てくる。

　涙は見せまいとして、我慢しているのだろうが、相当しんどそうではあった。

　刀は、ナタでは無いのだから、枝とは言え切断するにしても、かなり難しそうだ。

　取り出した小太刀に反応し、びくっとミルヒーが反応したので、一言、断っておくことにした。

「危ないから動くなよ」　　

　これを使ってダメなら、すぐやめる予定だった。

　ぐっと小太刀の握る部分に力を入れたとき、不思議な感覚があった。

　刀に自分の一部が奪われたかのような、しかし激痛でもないため気にせず、枝に当ててから押し込むようにした。

　手応えとしてはあったのだが、これが驚くべきことに、厚紙でも引き裂いているようにさばけた。

（怖すぎるだろ…）　

　小太刀を見ると、ぼんやりと薄い光りの膜が覆って見える。

　その光はやがて消えていった。

　寝太郎にとってみれば、SF的な要素で、超振動や、電動や、レーザーのようなものを想起する。

　あまりの切れ味に怖気づき、鞘にすぐ納めた。

　とうの、小太刀の切れ味を目撃したミルヒーは、若干震えつつも、顔面を頑張って取り繕っている。

（痛いだろうに、頑張るなぁこいつ）

　その頑張りは空回りし続けている。

　失敗してもやめられない理由が、ミルヒーにはあるということだ。

　寝太郎には無い、情熱というか信念に近いものがあるのかもしれない。　

『取ってきたぞ』

　と言って、コロナは何枚かの草と、蔦を持ってきた。

　蔦は縛るためのものだろうが、心底、気の利く獣である。

　もしくは、この獣の母だった人物の知育が大きいのだろう。

　彼がいなければ今頃、寝太郎も死んでいる。

　まずはミルヒーに言った。

「足を上げてくれ」

「な、なんで？」

「いやだって出血が」

「おかしなことしないで！　余計なことしなくても、何とかしてたし」

　出血時には、患部を心臓より高くするべきなのだが、会話してる暇も惜しいと寝太郎は思った。

「だいたいあんた、普通は魔人が人を、あぎゃああああああ！」　

　寝太郎が、思い切って枝を引き抜いたことで、ミルヒーはのけぞり、叫んだ。

　そのまま後ろに倒れてくれたのでちょうど良く、足を上げて自分の膝に置いて、治療をすることにした。

　寝太郎は、緑の葉っぱを、傷口に当てようとしたところでコロナが、『違うぞ』と呼び止める。

『こうするんだぞ』

　コロナは何枚かの葉っぱを食べると、もぐもぐと噛んでから、『んべー』とべろを出した。

　べろには、草の残骸と透明な液体がある。

（うぇぇ…）

　寝太郎が、いやいや手に取ると、唾液なのか草によるものかはわからないが、粘着性の高い液体が手についた。

　かろうじて、顔を起こしたミルヒーが、「そんなものをあたしに付けるのか」という涙を浮かべた目で見てくる。

　でも仕方がない。この森の理屈において、コロナより秀でた知識を持つ存在はいないのだ。

　べちゃっと貼り付けると、傷口はふさがり、血を止めてくれた。

　これならば、傷を塞ぐ効能としても十分である。

　あとは、残った葉を使って、傷跡を覆い、蔦を使って結んだ。

　落ち着いたところで、寝太郎はミルヒーに尋ねた。

「お前さ、本当に俺を殺せ、とか言われたのか？」

「そうよ」

「絶対違うだろ」

「なんでそんなことがあんたにわかるの」

（だって、こんな間抜けなやつを、一人で行かせるわけないじゃないか）

　と正直に言うと、またこじれるので、ちょっと寝太郎は考えてから言った。

「例えばさ、ハニートラップとかあるだろ？」

「はにー何？」

「つつもた、いや、えーと…男を誘惑するとか、わかるか？」

「う、うん。でも魔人が人間を誘惑なんて」

「そうなのか？　魔人と人の子供とかいないのか？」

　ミルヒーはこのとき、（こいつ実はわかってて言ってるんじゃないの？）と思っていた。

　同時に、ミルヒーは大事なことを思い出してしまう。

　思い出したことで彼女は、口にしていた。

「結婚」

「え？」

「結婚しろと言われた」

ミルヒーは、自分で口にしておいて、絶望的な顔をしている。

　寝太郎も、意味不明過ぎて、少し空白ができた。

「なんで？」

　改めて寝太郎に言われると、ミルヒーは、体が熱くなるほどの恥じらいを覚えた。　　

「し、知らない。そう言われたの」

「それにしたって何で俺を殺すんだよ」

「結婚を、うまく解釈したら、暗殺かな、なんて」

「……お前頭おかしいのか？」

　ミルヒーは、なお顔が赤くなる。

「うるさいうるさい！　そんなのわけわからないんだから仕方ないじゃない！　殺すぐらいしか思いつかなかったの！」

　少々追い詰めすぎたので、ごほん、と改めて寝太郎は述べる。　

「結婚が、仮に本当だったとしよう」

「う、うぅ」

　ミルヒーは受け入れがたいのか、たじろぐ。

「俺は勇者じゃない」

「勇者じゃなかったら何？」

「ここの住人」

「嘘よ。隣の神獣は何？」

　ミルヒーは、コロナを指差している。

　寝太郎も初めて聞く言葉である神獣に釣られてコロナを見たが、

『しんじゅーて何だ？　食えるのか？』

　これは、まったく何も知らないという結論に至った。

　とりあえず会話がおかしくなりそうなので、コロナを無視することにした。

「こいつは俺の義理の兄弟だ」

「そんな、めちゃくちゃなことを納得しろって？」

「仕方ないだろ。勇者なら今ごろ、魔王を倒すために何かするんだろうが、俺にその気はないし、事実ここを動いていない。じゃぁお前はあれか？　任務の確認もせずに、よくわからないやつを殺すのか？」

　ミルヒーは、むむむ、と口をもごもごさている。

　寝太郎は、あとちょいで押せそうだな、と思い畳み掛けることにした。

「ほうれんそうを大事するのは社会人として当然だぞ？　ほうれん草っていうのはな、ビジネスマナーのことで、報告連絡相談をすることにあるんだよ。何より大事なのはコミュニケーション能力で、これが欠けたら仕事にならな」

「わかった、わかったから！　意味のわからないこと言わないで。あんたのことは、保留にしとく」

　ミルヒーは、髪を触りながら、自分をなだめるようにしていた。

　納得はできないが、仕方ない、そんな感じである。

　寝太郎は、立ち上がると、ミルヒーに右手を差し出した。

「じゃぁ、ここから出られるまでは、お互い助け合うことにしよう」

　ミルヒーは小さく、「……こっちは助けられてしかいないのよ」と漏らす。

「なんか言ったか？」

「別に。いいわ、条件を飲んであげる」

　こうして彼らは、つかの間の同盟として、お互いの手を結ぶことにした。