帰らずの森の住人

第5話ニートと魔人の子１

　神獣国家と呼ばれる巨大な４大大国がある。

　神獣と人が暮らす広大な土地には、様々な種族と、人の交流が存在し、各国には、人を守護する神獣が一体暮らしている。

　そんな世界のほんのごく一部。

　誰も立ち寄らない森が存在していた。

　この森に立ち寄ったら、誰も帰っては来られない。

”帰らずの森”と呼ばれる場所に、一人の男の子、中身は純度１００％のおじさんが、暮らしていた。

　彼は、自分の名前を、適当なことに寝太郎と名付け、森から抜け出すでもなく、手段を探すでもなく、だらだらと生きていた。

　今日も、寝太郎は、一人気持ちよく用を足していところ、怪しくも黒い影が、寝太郎の背後に向かって静かに近づき、逆手に持った銀色のナイフをきらめかせた。

『にーちゃん』

　突如として、寝太郎の前に、白銀の毛並みを持つ獣、コロナが現れた。

　寝太郎の背後に居た存在は思わず、びくっと驚きのあまり硬直する。

「ん？」

　さすがに、寝太郎も背後の気配に気づいて振り向く。

　薄いローブを全身にまとっている存在がそこに居た。

　顔が見えないように覆面までされていたが、昼間なので顔が見えた。

（青？）

　寝太郎の認識は正しく、相手の肌の色は、薄い藍色と言えた。

　彼は相手の右手に持つナイフを見て、野盗か何かかと思った。

「コロナ。遊んで上げなさい」

『なんで？』

　相変わらずコロナは、世間ズレが酷すぎて、状況が読めていないようである。

「なんででもだ。あとで毛づくろいしてあげるから」

『うん。わかった』

　コロナは毛づくろいが好きのようだ。

　かつて、寝太郎は子供の頃、猫を飼っていたことがあるので、コロナを撫で回すと喜んでくれた。

　でも、全身グルーミングを要求してくるので、あとで物凄く大変である。

　コロナが、のしのしと前に出て、野盗と対峙する。

　相手も大きさと威圧感によってたじたじの様子であった。

「くっ」

　野盗は、負けじと構えている。

　投げ出さないだけ根性が座っている。

　更に、驚いたことに、一括でもって、立ち向かって見せた。

　コロナは、ナイフにすら届かない段階で、野盗の前から消えてみせた。

「ああ！？」

　野盗の体は持ち上がる。

　コロナは、襟首を咥えて、掴まえていた。

　寝太郎は、コロナと遊びと称して追いかけっ子をしたことがあるが、傷つけない程度の立ち回りが得意だと、そこで知った。

　前足で押さえつける力加減を心得ているし、こうして、甘噛程度に人を持ち上げる行為もできる。

　野盗は暴れたが、うまいこと衣服に絡まっているせいか、身動きが取れなくなる。

　そのとき、フードの部分であったところが取れて、顔が見えた。

　寝太郎が最初に確認した通り、藍色の肌質をしている。

（魔族？　悪魔？）

　この世界の中でどの種族、どういう性質なのか、わかりかねた。

　顔つきからして、若い女の子に見える。　

　寝太郎は早速質問を投げた。

「お前なんなんだ？」

「…………」

『誰だ～？』

　コロナは、旗でも振っているごとく上下左右に、野盗をバタバタと振り回し、彼女が装備していたいくつかの装備を、地面に投げ出す。

　振り回し終わった頃には、野盗は、すっかりおとなしくなっていた。

　寝太郎は、足元に転がったいくつかで、かなり変わったものを見つけた。

　手のひらサイズの鉄の物体。

　見た感じとしては、近代的、否、完全に近未来的な道具にすら感じられる。

（この世界は、剣と魔法とファンタジーじゃ無いのか？）

　外の世界は思っているより、文明が発展しているのかもしれない。

　だが、ならば、最初のナイフで襲ってきた野盗をどう見ればいいのか。

　これは、ぐったりしている野盗に問いただすしかないだろう。

　野盗はナイフを手放しているようだし、他に装備は無さそうだったのでコロナに向かって言った。

「離してやれ」

『暴れるぞ？』

「おいお前。暴れたら、もっと遊ばせるからな」

　野盗は、うんとかすんとか言うはずもなく、おとなしくしている。

　そして背後にコロナを待機させながら、咥えている相手を下に降ろした。

　彼女は、女の子座りをして、萎れた花のごとく静かにしている。

　寝太郎は会話の切り口を探った。

「お前って……悪魔？」

　見当違いだったのか、きっと睨まれる。

「あたしは魔人だ」

「魔人？　魔族がいるのか？」

「何当たり前のこと言ってるの？」

　外の世界では、人と魔人が暮らしているようだ。

　まだ引き出せないかと思い、寝太郎は続けた。

「なんで襲ってきたんだ？」

　魔人の子は、はぁ？　て感じの半目でもって、口を閉ざす。

『なんで？』

　コロナは純粋に聞いただけだが、魔人の子は、悲壮感あふれる目に変わる。振り回したことが、よほど効いたようである。

「ゆ、勇者が！　この森に居るって聞いたから！　魔人が襲うのは当然じゃない」

　魔族と勇者が対立している図式は、酷くわかりやすい図式である。

　しかし気になったのは勇者のことであり、寝太郎自身を差しているということにあった。

「俺が勇者ってどういうことだよ」

「その見た目からして明らかでしょ。黒髪。黒目。伝え聞く東方の勇者そのものよ」

　どうも黒髪で黒目は相当珍しい部類であるらしい。

　それにしても、東方の勇者とは、洒落た名称があるものだと思った。

　勇者と言えば、ゲームで言うところのド○クエ的な配役なんだろうか。

　つまり、魔族を打ち倒す勇者は、対立構造にあるわけだが、寝太郎は勇者的な特性を一切持っていなかった。

「俺は勇者じゃない」

　魔人の子は、詐欺師はみんなそう言うのよ、と言いたげに半目で見てくる。

『そうだぞ。にーちゃんはにーちゃんだぞ？　ゆーしゃなんて名前じゃないぞ』

　コロナの無意味なプレッシャーに対し、魔人の子は、「うぅ」と漏らす。少し可愛そうでもある。　

　話題を少し変えようと思って、寝太郎は持っていたカプセルみたいな物体の説明を求めた。

「これ何だ？」

「……」

『なんだ？』

「い、言えない！　敵に言うわけないじゃない！」

　寝太郎も適当にあれこれイジってみたが、びくともしない。

　ただ、形こそ違えど、寝太郎の記憶にも見覚えのある、ある形と似ている気がした。

　寝太郎は、思いつくまま、自然と腕を上げて構えた。

「行け！　モ○スター○ール！」　

　軽く投げてみたところ、丸い鉄の物体は、魔人の子の頭を直撃した。

　相手は、「あうっ！？」と漏らす。

　寝太郎は慌てた。

　体に当てるつもりで、投げたつもりだったからだ。

「わ、悪い。大丈夫か？」

　魔人の子は、ますます険悪な目つきでもって、寝太郎のことを見てくる。

　誤解なんです、と言えば言うほど、状況が悪くなりそうだ。

　寝太郎は、はぁ、と嘆息する。

「お前が何か知らないが。最低限言うと、こっからは出られないからな」

「う、嘘でしょ？」

　初めて、魔人の子は表情を変えた。

「嘘じゃない。ずっとここで暮らしてる。多分一月ぐらい経過したんじゃないか？」

　こう言ったところで信じてもらえないだろうな、と思ったが、存外にも魔人の子から反論は無かった。

　何か思うところがあるのか、現実に打ちのめされるごとく、「……嘘よ」と独り呟いていた。