前のエピソード――第50話　主人公たちの遊園地

「……まぁ、わかんないよね。この前とは違う姿だし。そうだな……まぁ、とりあえず、道化師とでも名乗っておこうかな」

『道化師』と名乗った銀髪の少年は、片手でくるくるとナイフを回しながら、少し寂しそうな表情で言った。

だけど、すぐに回していたナイフを止め、俺の方に向き直って、ナイフを突き出してきた。

「いいよ。わからないならそのままで。それに、何も知らないままで死んじゃったほうが、君としては楽だろうし」

「何の話だよ？　俺はお前みたいなやつ知らない！」

俺が、こいつと話したことがあるって事実があったとしても、記憶がなけれ事実もあってないようなもんだろ。

俺には関係ない。

だけど………

「まぁ、とりあえず、僕は君を殺しに来たの。君が、さっき僕のナイフを避けたってことは、少なくともそれくらいは理解してるんでしょ？」

こいつが俺を殺しに来てるのは、紛れもない事実だ。

それに、この殺気、雰囲気、こいつはかなり強い。

最初から本気で戦（や）らないと、確実に死ぬ。

「ルークス……お前、どういうこと……？　それに、二人もそんなに息巻いちゃって……」

ユータがおどおどした様子で言ってきたけど、今は答えてる暇はない。

「悪ぃ、ユータ。心から俺に死なれたくないって思ってるなら、そこの屋台に売ってるりんごあめ、それも、あめの部分が薄いやつを買ってきてくれるか？そしたら後で説明するから」

俺はそう言ったけど……

「いや、いいよルークス。持ってきてるでしょ？　自分用の、荷物置き場に置いてなかった？」

「あぁ。今すぐ取りに行ってこい。氷室くんに被害が及ばないように、しばらくは私たちがどうにかしておく」

レント先輩の一言が戦闘のトリガーだった。

道化師は、話が終わったことを確認したようなそぶりも見せずに、右手のナイフを俺に向かって全力で振りかぶってきた。

それと同時に、俺は右足の薄い鉄の入った靴底で、ナイフを受け止めた。

そりゃあ敵側が言ってることなんて無視するよな……

それに……こいつは速い。

「君、俊敏（しゅんびん）だね！　僕の速度に追いつけるなんて！」

道化師は、嬉しそうな表情を浮かべる。

楽しそうな顔しやがって………

「敵に褒められたって嬉しかねぇよッ！」

俺は、ガラ空きだった左手のナイフを道化師の手から離させるべく、ナイフを受け止めている右足を軸足に、一回転するように左足で左手に蹴りを入れた。

「あっ、離れちゃった」

手から離れた左手側のナイフを取らせないように、俺はそのままナイフを拾い上げた。

その隙に、俺と道化師の間に、ドルチェと先輩が飛び出した。

「人の話が聞けない男は嫌われるぞ〜って、この前ルークスに塔ノ上さんが言ってた。キミは、嫌われる、ぞ？」

「その通りだ。貴様は既に私たちに嫌われているからな。ルークスを殺そうなぞ、させてたまるか」

「二人とも……」

ドルチェは鬼姿。

レント先輩はついこの前見せてもらったのと同じ刀を構えてる。

俺は二人が道化師を止めてくれている間に、林檎を取りに走った。

実は、売店から200mぐらい先に荷物置き場があって、俺たちはまとめてそこに荷物を置いている。

50メートル走6.00の俊足ナメるなよ。

単純計算で、48秒あれば往復できる。

約1分間耐えてくれ……

では、その約1分の間の話をしよう。

「一刀流はあんま得意じゃないんだよねぇ………まぁ、多分どうにでもなると思うんだけど」

道化師は右手に持っているナイフをくるくると回しながら言う。

「氷室くんの保護が最優先だ。ルークスは、一応自分の身は自分で守れるからな」

「わかってる。そっちには危害がないように……だよね？」

「あぁ」

桃太郎と鬼の共闘とは、なんともイレギュラーな組み合わせだ。

「ねぇ、君たちさ！　僕困るんだよね、君らみたいなの！　日本の御伽噺には日本の御伽噺担当の人がいるの！　他の人の仕事奪っちゃうから、僕、君たちにはあんまり攻撃できないんだよね！」

「じゃあそこで大人しくしていればいいだろう」

レントはとてもイライラしているようだ。

「祖父の作った遊園地を汚さないでいただきたい。消えてもらおうか」

レントが刀を握りなおす。

「壬申の舞！」

以前にも披露した逆袈裟だ。

「速いだけ。大して強くもない」

以前悪役（ヴィラン）が全く敵わなかった大技を、道化師は最も容易く受け流した。

「獄青鬼……！」

そして、隙をついて後ろからドルチェが襲い掛かる。

金棒を駆使した突き技だ。

「危な」

小さく呟き、道化師は肘と膝で金棒を挟み、ドルチェの攻撃を止めた。

「レントが速いだけなら、僕は……危ないだけ？」

ドルチェは、道化師の肘側へ金棒を一気に持ち上げる。

「痛ッ……」

効いたようだ。

「危ないだけじゃなかったみたい」

小さく呟くと、ドルチェはヒラリと後ろに下がり、道化師と距離を取った。

「ルークス、もう大丈夫？」

……ただいま！

俺は林檎を一口齧った。

現れたのは、無邪気な黄色小人。

「あぶないねぇ！　ずっとしんぱいだったんだ！」

黄色はそう言うと、さっき取り上げて持ったままだったナイフに何やら魔法をかけて、帰っていった。

……刀身がビックリするほどピカピカだ。

切れ味が上がったのかな？

しかし、俺はあんまり短剣使えないぞ……

……ええい、もうどうしようもない。

昔やった短剣の練習を思いだせ！

こういうときに使えないでどうする！

俺は、とりあえずピカピカになった刀身を、道化師に振り翳した。

上手くできてるかは……知らん。

「……これは楽しいね！」

こいつ………純粋に楽しんでやがる………

責めたり受け流したりを繰り返している間に、道化師がだんだんと後退（あとずさ）りしていく。

あれ、俺、意外と上手くやれてる？

だんだんと、道化師が池のほうへ追いやられていく。

このままいけば……！

だけど、あと一歩で道化師が池に落ちそうになったとき……

「なっ……ッ！」

俺のナイフは道化師の入れた蹴りで遠くに飛ばされた。

「ふふ、あとちょっとだったね」

道化師が、俺の首元にナイフを突きつける。

……やべ。死んだな、これ。

動こうにもどうしようもない。

そう思ったとき。

「おい貴様、そのまま動けば貴様の首も吹き飛ぶと思え」

……先輩！

先輩が道化師の首元に、日本刀を突きつけている。

「……分が悪いね」

小さく呟くと、道化師は俺たちの元から目にも止まらぬ速さで離れていった。

は、速い……

そして、道化師は、俺たちと距離を取ったあと……持っていたナイフを投げ捨てた。

「そういえば……今思ったんだけど、遊園地で人殺しは良くないね。子供たちの夢が壊れちゃう、か」

…………あ？

「主人公たちを始末する場所は、現実的で、誰しもが抜け出したいと思うような、夢のないところじゃないとダメ。そうじゃなきゃ、悪役（ヴィラン）の存在理由がなくなっちゃうって、ボスに言われてたんだよね……あの人、何がしたいんだかよくわからないところあるからね。しょうがない。ちょっと不服だけど、ちょっと分が悪いから、殺すのは今度にしてあげる！」

「…………？」

「じゃ、また遊ぼ、白雪姫さん！　今度はちゃんと殺（や）るからね！」

「……………はぁああああああ⁉︎」

俺が一人で動揺していると、今度は、あいつは、頭に手を当てた。

すると、バチッという音とともに、道化師の髪色だけが変化した。

「また今度」

それだけ言い残して、どこかに去っていった道化師の髪色は、俺にキンセンカの花をくれたあの人と、同じ色をしていた。