書き投げ短編

贄

　次王は、わずか五つだった。

　幼いガキだ。そう思いつつも仕事をする。

「良いか？ そこが、お前の席だ」

　玉座を示し、座るよう促す。が、ガキは動かない。ジッと俺を見ている。

「…………なんだ」

「すらないの？」

「なぜ？ それはお前の席だ」

「…………」

　ジッと、視線は動かない。ジッと、ジッと、ジッと、ジッと。

　先に折れたのは俺だった。

「……座れば良いんだろ」

　仕方ないので腰を下ろす。と、足の間にガキが座り、嬉しそうに俺を見上げてくる。

「……ここ、リィのばしょね」

　その表情は王らしくなく、なんとなく俺は拍子抜けしてしまった。

　#####

　この国には資源が少ない。国民が畑を耕し、家畜を飼い、それでも少ない。理由はいたって単純、気候が悪いからだ。

　昼は延々と暑く、夜は延々と寒く。雨季には街が沈む程の雨が降り、乾季には干からびた死体が転がる程の乾燥がある。

　植物も家畜も耐えられる品種を使えば良い。だが、民はどうだ。幼子と老人が死に、その悲しみでまた人が死ぬ。人が死ねば国が荒れ、国が荒れれば人が死ぬ。

　地獄だ。端的に言って、この国は地獄だった。

「リィ、眠いか」

　ウトウトと頭が落ちる。が、

「ん……がんばる」

　目をこすり、健気に頑張ろうとする。その頭を撫で、寝ても良いと告げると王はすぐに眠ってしまった。

　スヤスヤと、小さな寝息がある。

「神官長殿も子育てに慣れましたか」

「阿呆。戯言を吐く暇があるなら報告をしろ」

　上目で睨むとレェンは残念そうに肩をすくめる。そして、

「南の方で疫病が」

「疫病？ 医師は」

「既に。しかし、間に合わないかと」

　まただ。また、疫病だ。

　神に祈ったところで意味はない。神官長である俺がそう思っているからだろうか……いや、違う。国が不安定だからだ。王が幼いからか、ここ数年荒れている。

　それはつまり、神のせいではないのか？……俺には分からない。

　レェンは続ける。

「西の方では干ばつが。難民がここに集まっております」

「それは知っている、が……時期が外れすぎている。乾季にはまだ早い筈だ」

「はい。……神官長。やはり生贄をたててはいかがでしょうか」

　駄目だ、とは言い切れない。

　生贄をたてれば民は落ち着く。民が落ち着けば国も落ち着く、だろうが…………。

　レェンを見る。顔には陰が差していた。

「……もうしばらく、待つ。それでも良くならないなら……俺を贄にしろ」

「し、神官長！？」

「静かに。……こいつが起きる」

　幸い、王は起きなかった。寝返りを打てず身悶えする程度で、瞼は開きそうにない。

　安堵の息を吐く。

「神官長、それは本気ですか？」

「ああ。俺が贄になればあの龍も喜ぶだろうよ。安心しろ、ちゃんと遺書は書いておく」

「そうではなくて……あなたがいなくなった時、王を誰に任せればよろしいのですか？ まだ、こんなに幼いのですよ？」

「お前ならできるだろう、レェン。無理だと言うならお前が任せて良いと思う奴を、」

「そういう問題ではありません」

　レェンの語気が強くなる。

「あなたがいなくなった場合、誰が政を行うのですか。まさか王に？ こんな幼い王に政治の何が分かるというのですか」

「レェン、それは、」

「それに次の神官長を誰になさるおつもりで？ 候補者として育てられた者はいませんよ？ 適当にお選びになるつもりですか？ 前王のように」

「レェン、ま、」

「それに、それに……王は、あなたの事を大事に思われています。今あなたがいなくなったら、王はどれ程悲しむでしょうね」

「…………」

「……一介の神官ごときが言い過ぎだとお思いでしょうが、王の事もお考えください」

「…………」

「そんな馬鹿な事をおっしゃる暇があるなら、対策を練ってください」

　そう言ってレェンは去っていった。

　カツンカツンと音が反響する。

　王と共に中庭を歩く。

　すぐに逃げてしまう彼女の手を取り、整備されなくなった道を歩く。この先には神殿がある。修理について神官長である俺に相談したいと言われたので、ついでに王を連れていく。……一人にするとまたうるさくなるからだ。それ以上の理由はない。

「さみしいね」

「ああ」

「……リィががんばったら、さみしくなくなる？」

「だろうな」

　だが、こんなガキになにができるというんだ。

　……大人しく勉強していろ、と思うのは、傲慢だろうか。

「ねぇ」

「……なんだ？」

「リィががんばったら、わらう？」

　足が止まる。空いた手で頬を触り、触り、触り……微苦笑すら浮かばない。

　いつからだろう。少なくとも、王と会った時には笑えなくなっていた。笑い方なんて忘れてしまったし、意識して笑うのも上手くできなくなっている。

「わらえるように、なる？」

「…………さぁな」

　手を引いて歩き出す。

「リィ、がんばるね」

　それに返答はできない。

　神殿はいつも通り寂しかった。俺に気づいたラニアが走って来る。

「神官長！ あ、お、王！？ こんにちは！？」

「ラニア。落ち着いて行動しなさい。急いだって神殿が壊れるだけだ」

「そ、そんなに暴れては、ない、です、よ……多分」

　視線を自分の足に落としてから、ラニアはすぐに顔を上げ、

「偶像が。欠けました」

「どこが？」

「首が落ちました。……記録が正しいなら、これは、良くない事の前触れです」

　言いたい事は分かる。ラニアも生贄をたてたいのだろう。

　記録が正しいなら。最後に偶像が欠けたのは五百七年前だ。その際には飢饉が起き、当時の民の七割が死んだという。

「……何を捧げる」

「……やはり、人がよろしいかと」

　ラニアの目が王に向く。

「おい、貴様、」

「ち、違います！……違います、が」

　他に、誰を捧げるというのだ。ラニアの目はそう語っていた。

　王には両親がいない。それどころか血縁者がいない。皆、二年前に様々な理由で死んでしまった。だから今、幼い少女が王をしているのだ。

　……ああ、いや、一人。一人だけ、血縁者がいるではないか。

「……ラニア」

「嫌です」

　こいつもか。

「なら、他に誰を投げると言うんだ。神に近いのは、王族の血が入ってるのは今二人しかいないというのに！」

「だからそれを探しているんです！ 私も！ レェンも！」

　……それを、探している？

「お前、達は……一般市民を、殺すと、いう、のか……？」

「はい。資料を探し、以前の王の妾の血筋を探しています」

「……それが、どういう事か……知っている、のか？」

　ラニアは何も言わず、顎を引いた。

　思わず怒りのままに言葉を吐きそうになる。それを止めたのは俺の手を握る王だった。

「いけにえ、って、なぁに？」

　見ると、大きな目を目一杯丸く広げて、王は首を傾げていた。

　ラニアを目で制してから王と目線を合わせる。

「生贄というのは、英雄だ。選ばれる事は素晴らしい事だが、これは凄く大変な事でな。普通の人は嫌がるんだ」

「リィにできる？」

「まだ早い。それに、リィは王だろう？ 王様には王様にしかできない事があるからな」

「じゃあ、できない？」

「そういう訳ではないが。リィがしなくても良いように俺達が努力する」

　分かったのか分からないままか、王は小さく頷いて笑った。

　ラニアが俺を睨むように見る。嘘を教えるな、と言いたいのだろう。だが、こればかりは仕方がない。

　立ち上がった時にボソリと、ラニアが呟いた。

「あなたは甘過ぎます」

「甘い方が良い。この世は地獄だ」

　会話は続かず、別の話に移った。

　#####

　王が眠り、月が出ている夜だった。

　コンコンとノックの音。やっと寝付いた王が起きていない事を確認し、扉を開ける。

「レェンか。どうした」

「……生贄をたてねばなりません。民に、これ以上の不安は強いれません」

「それで、王を殺すつもりか」

　手に握られたナイフを見る。抵抗するなら殺すのだろう。

　レェンは顔を伏せている。

「じゃあ、行くか」

「え？」

　レェンの腕を掴んで部屋から出る。足は何の躊躇いもなく神殿に向かっていた。いや、厳密に言うならばその隣にあるオアシス、神の泉に。

「し、神官長、」

「簡単な話だ。王を生贄にする訳にはいかない。俺の代わりはごまんといるが、王の代わりは今は一人もいない。遺書は俺の部屋の机の中にある。前任からの受け売りばかりを書いたが、あれで問題はないと思う。それでも何かが起きた場合、遺書に書いた通りお前に任せる」

「神官長、そういう事では、」

「俺の代わりに王を支えてくれ。それと、他に王族を探そうとするな。ラニアにも言っておいてくれ。生贄は当分出させるな。無論、動物も捧げるな。くれぐれも王を殺すな、殺させるな。いざとなれば王さえ残っていれば国は残り続ける。お前に死ねとは言わないが、王を失う事だけは避けてほしい。これは単純に俺の要望だから、守ってくれなくても良い。その場合は呪い殺すかもしれん、すまんな」

　中庭を抜け、目の前に神殿が見えて来た。

「あとは、」

「神官長！」

　腕を強く引かれ足を止めさせられる。

　振り返ると、レェンが酷く歪んだ顔をしていた。

「……それだけは、どうか」

「断る。放っておけばお前らは善意で王を殺す。もしくは哀れな一般市民を殺す。それなら、俺が死ぬのが一番手っ取り早い上に問題も少ない」

「問題しかないッ！ 神官長！ あなたは、」

「確実に言える事は、死への抵抗がない事だ」

　足を動かして前に進む。

「王にもそれはないだろう。だが、王が死んだ場合、次王は誰になる。これこそ代わりがいない。そして、一般市民だ。死への抵抗は確実にある。どれ程説得したって、心の奥底には恐怖がこびりつく。神の為の贄にそういったものは不要だ。誇りと自信と、あとは少しの信仰心でもあれば上出来だろう。それなら、俺が一番良い」

「それでも！ それでも、あなたは……あなたは、死んではいけない」

「なぜ？」

　足を動かし続けながら問いかける。

「俺が王族だからか？ 俺が神官長だからか？ 馬鹿らしい。元はと言えば俺は、神官長になる筈だった男の奴隷（もの）だ。王と妾の奴隷の合いの子だ。ただ、偶然にも神に選ばれただけだ」

「それでも、」

「本当は。……本当は、神官長が決まる日に死ぬ筈だったんだ。生贄として」

　お前も知っているだろう、と聞くと、レェンは目を丸く開いていた。

　数十年に一度、神官長が代わる時に生贄を一人捧げる。泉に投げ捨てて、しかし死体は重りもないのに浮かび上がらない。それは神に連れ去られるからだ。

　生まれた頃から聞かされていた。神に連れ去られるなら、普通の死に方よりはマシだろうと言い聞かせて、俺は死ぬ気でいたのに。

　やっとたどり着いた泉を前に、手を離す。

「無様に何年も生きた。そろそろ死んでも良いだろう」

　泉を見下ろす。崖の下、月光を反射しているもののやはり暗かった。果たして本当に水があるのか、不安になる程に。だが、今朝見た時には水があった。問題ないだろう。

　さて。神に捧げる時の祝詞はなんだったか。記憶を漁り、呟いていく。

　最後の言葉を言い終える。

　一歩踏み出す。カランと石が落ちた音がした。

　力を抜こうとした瞬間。

「オド？」

　振り返る。王がいた。

「……なぜ、ここに」

「オド、ねないの？ メッだよ、ねないとわるいかみさまにつれてかれちゃうんだよ？」

　俺の服を掴んで、王は帰ろうと急かす。

　最悪だ。このタイミングで王が来るなんて。

「……王。先に戻っていてください」

「オド？」

「レェン。王を、任せます」

　掴んでいた手を離し、身を投げる。

　伸びた手は掴めない。

　俺は、水の中に落下した。声はもう、聞こえない。

　ああ。やっとだ。オドという奴隷は、神官長となってしまった奴隷は、やっと死ぬ事ができた。