　立派なリムジンだった。

　最後部座席に座るのは赤毛の男だ。見た目は若いが、その所作は老練している。左目を隠す黒革の眼帯は厳つい雰囲気がするが、男自身は柔らかな笑みを浮かべていた。

　そこから少し離れた位置に護衛が一人、控えている。歴戦の武者だろう、鋭い目と使い込まれた刀がそれを示していた。

　この空間に異常があるとしたら。それは、赤毛の男の隣で呑気に絵を描く少女だろう。どこにでもいそうな茶髪の彼女は、武器を持たず、丸っこい双眸をキラキラと輝かせながら、ただただ熱心にスケッチブックと相対していた。護衛二人からの殺気だった目も気にせず、それどころか隣の男すらも気にする様子がない。下手をすれば、今リムジンに乗っている事すら気づいていないのかもしれない。そのくらいには熱心だった。

　しかし、突然鉛筆を止めると、ページを綺麗に破った。そして、

「ん。あげる」

　と男へ押し付け、新しい白紙のページと睨み合った。走り出そうとした鉛筆を赤毛の男が止めたのも、無理もない話だ。

「待って、ちょっと、えがく君、待ってくれ。少しだけ話を、しないかい？」

「…………良いよ」

　少女は鉛筆を置くと、愛嬌のある笑顔を浮かべた。

「何話すの？ニケの頭？ヴィーナスの腕？それとも、完成したモナリザ？」

「君の絵について話したい」

「あたしの絵？良いよ」

　少女は足元のリュックを取ると、無造作にひっくり返した。

　バラン、バランとスケッチブックが何冊も落ちていく。

「どれほしいの。好きなの、あげる」

「すでにある絵じゃない。君に新しく描いてほしいんだ」

「良いよ。何描けば良いの？おじさん？それとも、あそこの人？」

　赤毛の男は薄く笑うと、一葉の写真を少女に手渡す。

「火森修。彼の絵を描いてほしい」

　タイミングを見計らったようにリムジンが止まった。男は何も言わずに降り、しかし護衛は残る。

　二人を乗せたリムジンがまた走り出す。

　少女の名は、一文字えがく。一部では名の知れた殺し屋であり＿＿＿絵描きだ。

　護衛は、元（圏）空木傭兵。商品名は『右顧左眄』。快楽殺人者だ。

　#####

　到着したのは森だった。蔦の絡まった鉄柵を斬り壊し、『右顧左眄』は躊躇う事なく足を進める。その後を少女が着いて行く。

「ねーねー、おじさん。おじさんの事、なんて呼べば良いの？ウコサベン、ってサイコーにクールな名前だけどさ、呼びにくいよね。長くってさ。ねー、おじさん。おじさんってば！」

「うっせぇんだよ、ガキ。誰かいたらどうすんだよ」

「お友達になる！」

「頭ん中に花畑でも作ってんのか？」

　軽くはたかれても少女は口を止めなかった。それどころか以前よりも多弁になる。それにつられてか『右顧左眄』も饒舌になっていた。

「駄目なの？なんで？なんで駄目なの？だってみんな、おじさんみたいに良い人かも知れないよ？」

「俺が良い人だと？ハッ、てめぇの目はどうなってやがんだ」

「こうなってる！キレーでしょ？チョコレートみたいな色でさ！あ、キレーな虫だ！」

「おい、勝手にどっか行くな！てめぇ、もしや恭介さんの話聞いてねぇな？」

「見て見て、キレーな色してる！キレーな色になるかな？なるよね！」

「おい待、」

『右顧左眄』が止めるのも間に合わなかった。

　右手に力を込める。次に開いた時には、バラバラになった翠の甲虫ができていた。

　少女は不快そうに手を払う。そして、足を止めた『右顧左眄』を見て一言、

「早く行こ」

「…………ああ」

　躊躇いがちに、それでも歩みを再開する。

　少女は一方的に話し続ける。歩くたびにカチャリカチャリとリュックサックから、プラスチックが擦れ合う音がしていた。その中に金属質の音が混ざっているのを『右顧左眄』は聞き逃さない。しかし、わざわざ彼女に問うような事ではない。なぜなら、殺し屋だから。

「アニキってひどいの。最近いっつも、いそがしーからって遊んでくれなくってさ。つまんない。ベンキョーなんかなくなっちゃえ」

「んなもんだよ、普通」

「でも、つまんない！あのね、アニキ、絵、へたっぴなの！すっごいへたっぴなんだよ！」

「だが、上手い文を書くって話じゃねぇか」

「アニキ知ってるの？」

「いや。噂で聞いた程度だ」

「あたしも知ってるよ！うつろぎよーへー！すっごく強いんでしょ！ウコサベンって人がとっても強いって聞いたから、おじさん、とっても強いんだね！」

　目を輝かせる少女と対照的に、『右顧左眄』の目は冷め切っていた。

「ハッ……強い、ねぇ」

　胸ポケットから煙草を出そうとし、戻す。

　煙を吐くようにフゥーッと歯間で息を吐き、『右顧左眄』は少女を見ずに答えた。

「俺ァ空木はやめた。今の強者は当主の右腕、『傾城傾国』だろうよ」

「けーせー……？誰？どのくらい強いの？」

「タダで語らせようってか？出奔したとはいえ生家だ、高くつくぜ。具体的には……」

　一瞬の逡巡の後、『右顧左眄』は子どもでは到底払えない額を示した。

「一番安いので、これ。どうする？」

「イジワル！……つーちゃんみたい」

　プゥ、と少女は頬を膨らませると先へ走り出してしまう。と、いっても子どもの足だ。追いつけないものではなかった。

　獣道を進むには『右顧左眄』の服装は適していなかった。丈の長いロングコートは何をせずとも草木に絡み、引っ掛かり、汚れていく。その度に裾を引っ張って救出し、あるいははたいて種子を落としていく。ふと前を見ると少女は楽しげに笑っていた。

「あはは、ワンちゃんみたい！」

「ワン……っ！？おい、あんまり先に行くな！何があるか分からねぇんだから」

「お友達ー！あはは、あはははは！」

「だぁから、」

　殺気を感じた。すぐさま前方へ跳躍、右腰の刀に手を添え、一閃。

　血糊を払って鞘に戻し、まず一人。

「五人か。おいガキ、動くな」

「すごぉい……ねーねー、この人、かっこいー銃持ってるよ！」

「死体を漁るな！」

　再び鞘走って二人同時。カチンと鯉口が鳴る音がするや否や、四人目が両断された。

　そして『右顧左眄』の死角から少女を狙った五人目は、目も向けられずに首を落とされた。

　鮮血が緑を汚す。少女は死体を漁る手を止めなかった。嬉々とした表情は、まるでオモチャ売り場に連れて行かれた子どもだ。

「汚ねぇだろ、やめろ」

「えー……ねー、これ、何？」

　少女が見せたのは小瓶だった。中は蛍光緑の液体で満ちている。

「知るかよ。あー、もう、どろんこじゃねぇか」

「えへへ。これ、キレーな色になるかなぁ？なるよね！もらっちゃおー」

　大事そうに両手で抱えた後、上着のポケットに入れる。そして少女はまた先を歩き出した。ため息を吐いて『右顧左眄』も着いて行く。念の為に意識を凝らしてみるものの、敵襲はこれで終わりのようだった。周囲からは獣一匹、気配を感じない。

　襲撃者の身元を調べる気はなかった。そんな事よりも先に進む方が重要だと、少なくとも『右顧左眄』は思ったからだ。

　しかし、疑問が浮かばない訳ではない。

「……火森修ってのは、そうまでして守られる奴かねぇ」

「お姫様なんじゃない？」

「んな訳ねぇだろ」

「どうして？分かんないよ？ピンクのフリフリのお洋服着て、おっきいベッドで眠ってて、王子様を待ってるかもしれないよ？」

「だが、お姫様だとしても守られる理由がある筈だ」

「理由……すっごい事知ってるとか！ニケの頭とか、ヴィーナスの腕とか、おじさん家の隠し事とか」

『右顧左眄』は曖昧な笑みを浮かべるだけだ。面白い冗談だ、と言うように。しかし、少女が続けた言葉でみるみる驚愕に変わる。

「『風光明媚』こと空木長閑は十五年前、志摩零と結婚した。そして七年後、二人は殺された。零の兄、志麻恭介＿＿今のおじさんが仕えてる人に殺されて。表向きには、いや、裏で流れた情報ですらも、事故死として処理されてるけどね。もしかして、火森修って人、この事知って、」

「それ以上、何も言うな」

「なんで？おじさんがお家出る原因になったから？それとも、」

「斬るぞ」

　チャキ、と鯉口が鳴る。事の重大さを理解したのか、少女は満面の笑みで頷いた。

　それから、森の奥に鎮座した屋敷に着くまで、二人は無言だった。

　ノックも程々に、立派な扉を蹴り開けて土足で上がり込む。幾枚も襖を開けた先に目的の人物はいた。

「てめぇが火森修だな」

　畳の上には様々な呪具が、部屋の中央には精密に描かれた魔法陣があったが、『右顧左眄』は躊躇う事なく足を踏み入れる。その後ろを少しだけ心配そうに少女が着いて行く。

　火森は写真よりも老けて見えた。怯えた声で、

「う、う、うう、『右顧左眄』！？なんでここに！？」

「仕事。てめぇ、画材になれ」

「し、志摩の旦那が許さね、」

「その旦那が命じてんだ」

　目を細め、『右顧左眄』は少女を見た。つまらなそうに呪具を蹴っていたが、視線に気付くと嬉しそうに顔を上げる。

「ガキ。仕事は覚えてんな？」

「うん！あの人描けば良いんでしょ？ちゃーんと覚えてるよ！」

　火森は後ずさるが、『右顧左眄』に睨まれると動けなくなってしまう。

　少女はリュックサックを下ろした。まずはスケッチブックを、次に真っ白な筆を、筆洗い用のバケツを、そして最後に出したのは、一振りの脇差だった。

「よし！じゃ、いっくよー！」

「い、嫌だ。オレはまだ死にたく、」

「大丈夫！」

　シャと、刃が走るには軽すぎる音がした。しかし、次の瞬間には火森は血を噴いて倒れ伏す。少女は手慣れた様子でバケツに血を集める。

　死んだか、と『右顧左眄』が問うたが答えはなかった。

　スケッチブックの上を勢いよく、真っ赤な筆が駆け抜ける。

　#####

　立派なリムジンだった。

　そこから少し離れた位置に護衛が一人、控えている。歴戦の武者だろう、鋭い目と使い込まれた刀がそれを示していた。

「良い絵だね、これ」

　赤毛の男が、渡されていた絵から顔を上げた。その抽象画の価値を理解できるものは、果たして存在するだろうか。しかし立派な額に収められている今なら、ゴッホやピカソに並ぶ名画に見えるだろう。

　少女は顔を上げなかった。初めに出会った時と同じように、次の絵に取り掛かる直前で手を掴まれて、ようやく聞く耳を持つ。

「…………どうしたの？」

「良い絵だね、って褒めたかったんだ。僕は、芸術を見る目がある方ではないけど……それでも、良い絵だと思ったんだ」

「そう。なら、そうなんじゃない」

「随分と冷たいね。自分の絵が嫌いかい？」

　少女は首を横に振った。それからポツリポツリと、冷め切ったスープを飲むようにゆっくりと、言葉を吐いていく。

「まだまだ。道半ばですらない。始まって、三歩も進んでない。……もっと、先があるの。頭のあるニケ、腕を持ったヴィーナス、完成したモナリザ……神が降りた絵に、値はつけられない。けれど、神は降りないから、全て何かが、欠けてしまう…………神の降りる絵を、あたしは描くわ。それが、一文字えがく、という人間だから」

　薄笑みを浮かべ、少女は一つ頷いた。

　リムジンは静かに走り抜けていく。