【発売記念！大量試し読み】とらわれ花姫の幸せな誤算 仮面に隠された恋の名は／青田かずみ

第一章 二度目の結婚式

　ルーティエ・フロレラーラにとって間違いなく人生で最悪、かつ、今後の暗い人生を如（によ）実（じつ）に表した結婚式が始まったのは、ほんの数分前のことになる。

　オルガ帝国では黒い色が吉（きつ）兆（ちよう）とされているらしく、二度目のウェディングドレスは胸（むな）元（もと）から足の先まで真っ黒な代（しろ）物（もの）だ。もちろん黒い色が嫌（きら）いなわけではない。だが、宝石や金の刺（し）繍（しゆう）でごちゃごちゃと飾（かざ）られた無（む）駄（だ）に豪（ごう）華（か）絢（けん）爛（らん）なドレスは、ルーティエには趣（しゆ）味（み）の悪いものにしか感じられなかった。

　無言で手元に視線を落とす。ルーティエの右手には、黒（くろ）百合（ゆり）と黒みを帯びた濃（こ）い赤バラで作られたブーケがある。花自体はとても美しいのだが、作り物めいた寒々しい雰（ふん）囲（い）気（き）があった。

「……まるで死んだ花みたい」

　無意識のうちにもれた声は、ルーティエの口中で消えていく。

　両親が用意してくれた真っ白なウェディングドレスや、兄と弟が丹（たん）誠（せい）込めて育ててくれた花で作られたブーケ。それとは似ても似つかない代物に、気分は下降の一（いつ）途（と）をたどる。

　これはただの形式的な結婚式。義務として行われるだけの、幸せなどとは無（む）縁（えん）の結婚式だ。そもそも結婚式とは名ばかりのものでしかない。

　ルーティエがいる場所は皇（こう）帝（てい）が住まう宮（きゆう）殿（でん）の最（さい）奥（おう）、謁（えつ）見（けん）の間だった。祝福する参列者など一人もおらず、いるのは警護にあたる兵士と高官が数える程度で、結婚を祝う空気などまったくない。むしろぴりぴりとした冷ややかな雰囲気が漂（ただよ）っている。

「今この瞬（しゆん）間（かん）、二人が夫（ふう）婦（ふ）になったことをオルガ帝国皇帝、サーディス・エリシャ・ケト・オルガが認める」

　感（かん）慨（がい）の欠片（かけら）もない、冷たく素っ気ない声が熱の消え失（う）せた空気を揺（ゆ）らす。声の主は謁見の間の奥、他（ほか）よりも数段高い場所にある豪勢な椅（い）子（す）に腰（こし）かけている。気（け）怠（だる）そうに頬（ほお）杖（づえ）をつき、長い足を無作法に投げ出しているのに、人の目を惹（ひ）く華（はな）と気品があった。

　年の頃（ころ）は三十後半。ルーティエの父よりも大分若い、一見すると青年にも見える男は、黒を基調とした高級そうな服をまとっている。派手ではないが豪華な宝（ほう）飾（しよく）品（ひん）も身に着けていた。肩（かた）の辺りまで伸（の）びた黒（くろ）髪（かみ）に、無機質な光を宿す切れ長の黒い瞳（ひとみ）。そして、氷のごとき冷たい表情が刻まれた端（たん）整（せい）な顔立ち。

（オルガ帝国の皇帝、サーディス。フロレラーラ王国の平穏を壊（こわ）した、私の最も憎（にく）むべき相手……！）

　ぎりっと、奥歯を噛（か）み締（し）めた音が鳴る。

　はいと答えることも、頷（うなず）くこともなく、サーディスの一言でルーティエと相手との婚（こん）姻（いん）は簡単に、呆（あつ）気（け）なく結ばれる。この先一生寄り添（そ）って人生を歩む夫婦になるはずなのに、二人の意思など完全に無視されている。

　いや、初めから今回の結婚自体が単なる形だけのものでしかない。オルガ帝国がフロレラーラ王国を支配するための口実であり、王国の反逆を防ぐための人（ひと）質（じち）を作るためでもあり。それがこの政略結婚のすべてである。

　そもそも、ルーティエは夫となる人物のことを何も知らない。ちらりと視線だけ動かして横を見れば、ルーティエよりもほんのわずかに高い身長に、華（きや）奢（しや）な体（たい）躯（く）をした人物の姿がある。

　黒いマントを背に流し、飾り気のない黒い上着とズボン、ブーツを身に着けている。長く伸びた艶（つや）やかな黒髪は右耳の下で無造作に結ばれていた。真っ黒な、カラスを思わせる風（ふう）貌（ぼう）だが、何よりも目立っているのは顔に着けられた仮面だった。

　模様も飾りもない白い仮面が、顔の上半分を覆（おお）い隠してしまっている。両目の部分には穴が開いているが、瞳を見ることはできなかった。唯（ゆい）一（いつ）顔の中で判別できるのは、細くとがった顎と薄く整った唇だけ、それ以外はまったくわからない。

（自分の夫の顔も見たことがないなんて、ね）

　ルーティエは心の中で嘲（ちよう）笑（しよう）をこぼした。とはいえ、相手の顔を見たいわけではない。たとえ見たところで、ルーティエが何かを感じることはないだろう。

　むしろ顔が見えなくてよかったのかもしれない。この男もまた憎むべき相手、敵でしかない帝国の人間の一人なのだから、顔が見えない方が過ごしやすい。万が一にも、相手に情など湧（わ）くはずもないが。

（こんな無意味で趣味の悪い結婚式、早く終わってしまえばいい）

　にこりとも微笑（ほほえ）まず、硬（かた）い無表情を刻んでいたルーティエに、全身を凍（こお）らせるような絶対零（れい）度（ど）の声が突き刺さってくる。

「ルーティエ・フロレラーラ、いや、ルーティエ・エリシャ・ノア・オルガ。今日からそなたはオルガ帝国の皇族の一員だ。その立場をわきまえた行動をしろ」

　威（い）厳（げん）のある低い声に、ルーティエは視線だけを返す。値踏みするような冷たい目が注がれている。

「立場をわきまえた行動というのは、人質であることを常に忘れるな、という忠告でしょうか？」

「花を愛する国の王族だからと心配していたが、どうやらその頭の中までお綺（き）麗（れい）な花で埋（う）め尽（つ）くされてはいないようだな。そなたの考えている通り、フロレラーラ王国の人間がオルガ帝国に歯向かう行動をすれば、人質であるそなたの命はない」

「そして、私がオルガ帝国や皇帝であるあなたに害をなす行動をすれば、王国に残してきた家族や民（たみ）を処（しよ）刑（けい）する、ということですね」

　サーディスの口の端（はし）が、ほんのわずかに歪（ゆが）む。それが答えだった。

　ルーティエの手は無意識のうちにブーケを握（にぎ）りしめていた。ぐしゃっと潰（つぶ）れる音に、花の声なき悲鳴が混じっている気がしたが、手の力が抜けることはない。

（たとえ刺（さ）し違えることになったとしても、この男を殺すことができれば……！）

　だが、もし失敗した場合、属領として支配されている王国の民の立場はより一層悪いものになる。殺すのならば、確実に遂（すい）行（こう）しなければならない。

　放たれる威圧感に負けないよう、また奥歯を強く噛み締めて睨（にら）み返す。

　たとえ政略結婚で帝国の一員となろうとも、自分の心は愛するフロレラーラ王国の一員のままだ。絶対に心だけは屈（くつ）しはしないと、ルーティエは弱気になりそうな己（おのれ）を何度も𠮟（しつ）咤（た）する。

　無言で睨み合うこと数秒、ふっとサーディスが小（こ）馬（ば）鹿（か）にしたような吐（と）息（いき）をもらす。たかが小（こ）娘（むすめ）が。傲（ごう）慢（まん）な皇帝がそう考えていることは容易に理解できた。

　いくらルーティエが歯向かおうとも、サーディスは脅（きよう）威（い）すら感じはしないだろう。目（め）障（ざわ）りになれば殺すだけ。たとえこの婚姻でサーディスの義理の娘になろうとも、そんなことはまったく気にせずに手を下すことは明らかだ。

　事実、サーディスは自らに長く仕えた側近でさえも、表情一つ変えずに処刑したことが何度もあるらしい。彼の機（き）嫌（げん）をそこねれば、どれほど有能な人物でも簡単に殺されてしまうのだろう。

「さて、せっかくの機会だ。フロレラーラ王国の王族のみが使えるという能力で、このバラの花を咲（さ）かせてみるがいい」

　白バラが一本、ルーティエの足元に向かって投げつけられる。固い蕾（つぼみ）の状態のバラを一（いち）瞥（べつ）し、すぐに拒（きよ）否（ひ）しようと口を開いたところである考えが頭を過（よぎ）った。

　今ここで、ルーティエが全身全（ぜん）霊（れい）で、持てる力のすべてを使って歌ったらどうなるのだろう。フロレラーラ王国の歴史の中でもごくわずか、数える程度の王族にだけ現れる『女（め）神（がみ）返り』と呼ばれるほど強い能力ならば、サーディスを、いや、この場にいる全員を確実に消すことができるのではないだろうか。

「どうした？　『花を咲かせる』という王族の歌は、王国では式典の折々に披（ひ）露（ろう）されるほど素（す）晴（ば）らしいものなのだろう？　まさか、花の一本も咲かせられないのか？」

　嘲笑するようなサーディスの言葉に、周囲の人間からも失笑がこぼれる。ルーティエだけでなく家族を、これまでの王族すべてを嘲（あざ）笑（わら）うかのごとき言動に、わずかに開いたルーティエの唇（くちびる）が震（ふる）える。

「ああ、それとも、この私の命令に従うことはできない、ということか？」

　強い能力は周囲の人間だけでなく、自分自身をも容易に傷つける。必ず悪いことに利用される。だから、普（ふ）段（だん）は決して表には出さず、秘密にしていなければならない。幾（いく）度（ど）となく繰（く）り返された両親の声が頭に蘇（よみがえ）り、すぐさま溶（と）けて消えていった。

　どうなろうと構わない。もう自分には幸福な未来なんて絶対に来ないのだから、ここで何もかも破（は）壊（かい）しても問題ないはずだ。むしろ、きっとこのときのために、ルーティエには他（ほか）の王族よりも強い能力が与（あた）えられたのだろう。

　喉（のど）の奥底から熱く、どす黒い感情が湧き上がってくる。衝（しよう）動（どう）のままルーティエが歌を紡（つむ）ごうとしたそのとき、涼（すず）やかな音色が謁見の間に広がる。

「失礼ながら、皇帝陛下。我が妻は連日の忙（いそが）しさで、心身共に非常に疲（つか）れております」

　声はルーティエの隣（となり）に立つ人物のものだった。声（こわ）音（ね）にはまだ幾分幼さが残ってはいるものの、口調には子どもっぽさなどみじんもない。

「どうか陛下の寛（かん）大（だい）なお心にて、本日は早めに休ませていただけないでしょうか？」

　淡（たん）白（ぱく）で静かな口調だが、そこには確かに威厳と高貴さがにじんでいる。

　淡々とした声は、頭に血が上っていたルーティエの気勢を殺（そ）ぐものだった。歌声の代わりに吐息がこぼれ、全身から力が抜（ぬ）けていく。

　わずかなりとも冷静さを取り戻（もど）すと、軽はずみな行動を取ろうとしていた自分自身に対する怒（いか）りが生まれてきた。家族や国民のためにも、この場限りの衝動に駆（か）られた行動を取るのではなく、もっと先のことまで考えなければならない。

　──自分の軽（けい）率（そつ）な考えで、大事な人を傷つけるようなことはもうしたくない。絶対に。

　サーディスはどこかつまらなそうにふんと鼻を鳴らす。そこには怒りも何もなく、すでにルーティエから興味が失われていることを感じた。

　残（ざん）酷（こく）で無（む）慈（じ）悲（ひ）、空（くう）虚（きよ）で冷酷、熱しやすく冷めやすい。それがフロレラーラ王国内でささやかれていたサーディスという名の皇帝の噂（うわさ）だった。

「私の四番目、最後の息（むす）子（こ）であるユリウス・エリシャ・ノア・オルガよ、自分の妻の手（た）綱（づな）をしっかりと握っておけ。その娘が私に反（はん）抗（こう）したときは、そなたの立場も危（あや）うくなると思え」

「はい、わかっております。彼女がこの国や陛下に害があると判断すれば、自分が適切に対処します」

　仮面を着けた横顔からも、澄（す）んだ声からも、自らの夫となった人物が何を考えているのかを察することはできなかった。皇（こう）帝（てい）を敬った言葉を紡ぎながらも、そこには媚（こ）びるような色は見て取れない。

「ですが、相手はこの帝国では後ろ盾（だて）もない娘一人。陛下が危（き）惧（ぐ）されるような事態にはならないかと思います」

　皇帝に反抗的ではないが、従順でもない。自らの意思を感じさせる言葉だった。

「何事にも慎（しん）重（ちよう）なそなたにしては、随（ずい）分（ぶん）と楽観的な考えだな」

「彼女の状（じよう）況（きよう）や立場から慎重に判断したつもりです。では、御（おん）前（まえ）を失礼いたします」

　深く腰（こし）を折って丁（てい）寧（ねい）に、洗練された優（ゆう）雅（が）な一礼をサーディスへと向けた後、真っ黒な服装の相手はルーティエの腕（うで）を軽く掴（つか）むと、謁（えつ）見（けん）の間を出るべく足早に扉（とびら）へと向かう。

　掴まれた腕を振（ふ）り払（はら）いたい衝動に駆られたものの、それよりも一刻も早くサーディスから離（はな）れたいという気持ちの方が強かった。ルーティエは腕を引かれるがまま、足早に彼の後に続く。

　全身が重苦しくて一歩を踏（ふ）み出すのも重労働だったのは、無（む）駄（だ）に重いドレスのせいだけではなかったのだろう。背後で重（じゆう）厚（こう）な扉が閉まる音を聞いた瞬（しゆん）間（かん）、一気に緊（きん）張（ちよう）の糸がほどけてその場に座り込みそうになったが、腕を引く強い力に支えられて歩き続ける。

　宮（きゆう）殿（でん）の廊（ろう）下（か）を無言で進むこと数分。人気のない場所で足を止めた相手は、ルーティエの腕を離すと白い仮面越（ご）しに視線を注いでくる。警（けい）戒（かい）心（しん）が湧（わ）き上がる。

「現在のあなたがどれほどの能力を持っているのか、正確なところは俺にはわかりません。ですが、あなたは『女神返り』と呼ばれるほど王族の中でも強い能力の持ち主。いえ、女性の場合は『花（はな）姫（ひめ）』と呼ばれると聞きました」

　ルーティエは目を見開いた。どうしてと、驚（きよう）愕（がく）で息を吞（の）む。

　家族以外では、レイノールしか知らないことだった。慎重に秘密にし続けてきたことを、何故（なぜ）オルガ帝国の人間が知っているのだろうか。

「フロレラーラ王国を守護する女神フローティアは、特に女性に強い加護を与えることが多いという話も耳にしています。だとすれば、『花姫』であるあなたの能力は非常に強いものだと予想できます」

　驚（おどろ）くルーティエのことなど気にかけた様子もなく、相手は平（へい）坦（たん）な声を紡ぐ。そこにはルーティエに対する情など一（いつ）切（さい）ない。

「これは助言であり、忠告です。この国で平（へい）穏（おん）に暮らしていきたいのならば、人前ではあなたの能力は決して使わない方がいい」

　言うべきことだけを告げて去ろうとした相手を、とっさに引き留めようとした。しかし、意思に反して言葉が出てこない。そんなルーティエを一見し、相手は真っ直（す）ぐに手を伸（の）ばしてくる。

　反射的に身を竦（すく）めたルーティエの手から、意外なほど優（やさ）しい手付きでブーケが抜き取られる。

「あなたにとってはすべてが気に入らないことでしょう。ただ、花に罪はない」

　言われて、ようやくルーティエは気付いた。ずっと強く握（にぎ）りしめ続けていたせいで、百合（ゆり）とバラはすっかりしおれ、力なく体を傾（かたむ）けている。その姿はとても悲しそうに見えた。

「ここで少し待っていてください。侍（じ）女（じよ）に部屋まで案内させます」

　マントを翻（ひるがえ）し、相手は足早に立ち去ってしまう。一人残されたルーティエは、空っぽになった手に視線を落とす。

「花に罪はない……そんな当たり前のことに、私は全然気が付かなかった」

　抑（よく）揚（よう）のない、疲れ切った声がもれる。ルーティエの全身を覆（おお）う重苦しさが、より一層強くなった気がした。

「私は花の王国と呼ばれる場所で、ずっと花と共に育ってきたのに」

　言われるまで、握りしめていたブーケのことなど頭から完全に抜け落ちてしまっていた。気にする余（よ）裕（ゆう）などないと思う反面、気にしなかった自分が嫌（いや）になる。

　たとえ敵国でも、花を愛する心を忘れるようなことはしたくない。

　わずかに廊下に残った甘い花の香（かお）りに、目の奥が熱くなった。瞳（ひとみ）からは涙（なみだ）が、喉からは嗚（お）咽（えつ）がもれそうになったが、必死に我（が）慢（まん）する。

　弱みは見せたくなかった。ここにいるのはルーティエにとって敵だけなのだから、弱い部分は絶対に見せたくない。

　この先ルーティエが進む道は、バラのトゲよりも更（さら）に鋭（するど）いトゲで覆われた道のりになる。幸せなど欠片（かけら）もない。憎（にく）しみと苦しみ、悲しみであふれた茨（いばら）の道になるのだろう。

　御年十六歳、ルーティエよりも一歳若いオルガ帝国の第四皇子、ユリウス・エリシャ・ノア・オルガという青年と少年の狭（はざ）間（ま）にいる相手が、夫になった人だ。

　父である国王から何度も何度も謝罪されながら「政略結（けつ）婚（こん）をして欲しい」と告げられ、ほとんど着の身着のままの状態でフロレラーラ王国の王宮からオルガ帝国の宮殿へと連れて来られた。そして、口を挟（はさ）む間もなく結婚式の準備が進められ、今日の午前中に名も知らない高官から「この方が結婚のお相手です」と紹（しよう）介（かい）された経緯（いきさつ）がある。

　オルガ帝国の皇帝には四人の息子がいる。ユリウスは末の皇子で、聞いた話によると彼だけが皇后の子どもではなく、側室の子どもらしい。それならば今回ルーティエの結婚相手として選ばれたのも納（なつ）得（とく）できる。

　支配下に置いた国との政略結婚なのだから、息子の中で最も皇位が低く、なおかつ価値がないとサーディスが考えているユリウスという人物が選ばれたのだと想像できる。

　綺（き）麗（れい）に結（ゆ）い上げられていた薄（うす）紅（べに）色（いろ）の髪（かみ）をほどき、湯（ゆ）浴（あ）みをして濃（こ）い化（け）粧（しよう）を落とす。飾（かざ）り気のない白い夜着に身を包んだルーティエがいる場所は、宮殿の三階、南側の一番端（はし）に用意された部屋で、そこが本日をもって夫（ふう）婦（ふ）となったルーティエたちの居室になる。

　広い室内には何不自由なく調度品が調（ととの）えられていた。淡（あわ）い色で統一された家具や小物の数々は、どれも派手ではないが品がある。室内に設置されたランプが、柔（やわ）らかな橙（だいだい）色（いろ）を放っている。寝（しん）室（しつ）の中央には、半（はん）透（とう）明（めい）の布が天（てん）井（じよう）から垂れ下がった天（てん）蓋（がい）付きの大きなベッドがあった。

　ルーティエはベッドの脇（わき）、光（こう）沢（たく）を放つ青色のカーテンで覆われた窓の傍（そば）にある椅（い）子（す）に腰かけ、深く重い息を吐（は）き出す。

　これから行われること、初夜の儀（ぎ）式（しき）に当たる行為のことを考えると、頭痛と同時に寒気がした。鳥（とり）肌（はだ）が立った両腕を、自分自身を抱（だ）きしめるように体に回す。

（逃（に）げたい、でも、逃げられない。逃げることは許されない。家族のために……フロレラーラ王国の民（たみ）のために）

　これはルーティエの王族としての義務だ。自分勝手な行動はできない。もしルーティエが衝（しよう）動（どう）のまま逃げ出せば、きっと家族たちは更にひどい扱（あつか）いを受けることになる。

　ぎゅっと両目を閉じた瞬間、耳に届いたのは寝室の扉が開けられる音だった。それはルーティエにとって、死（し）刑（けい）宣告のように聞こえてくる。

「で、私は新婚初夜のご夫婦の寝室で、何をすればよろしいのでしょうか？」

　意を決して目を開けたルーティエの耳に飛び込んできたのは、想像とは違（ちが）う声、幾（いく）分（ぶん）低めの若い女性の声だった。

「ああ、わかりました。お二人の気分が盛り上がるように歌を歌えばよろしいんですか、そうですか」

　淡（たん）々（たん）として流（りゆう）暢（ちよう）な、しかし温かみの感じられる声が早口に言葉を紡（つむ）ぐ。

「フロレラーラ王国の王族の方々は、花を咲（さ）かせるというとても美しい歌を紡がれると聞いております。そのようなお方の前で披（ひ）露（ろう）するのは少々気（き）後（おく）れする部分もございますが、ここは自信を持って私の最高の一曲を歌わせていただきましょう」

　息をする間もなく、次々に放たれる言葉の数々に、ルーティエは目を瞬（またた）く。思いがけない声にきょとんとするルーティエの視界には、扉を潜（くぐ）り寝室の中へと入ってきた二人の人物の姿があった。

「いや、君にそんなことは求めていない、アーリアナ。俺が一人で寝室に入ると彼女が怯（おび）えてしまうと思ったから、君に付いてきてもらっただけだ」

　次に聞こえてきたのは覚えのある声だった。それはルーティエが予想していた人物、ユリウスの声だったが、穏（おだ）やかさに満ちた声（こわ）音（ね）を聞くのは初めてだった。ルーティエが耳にしてきたのは、どれも無機的な声で、感情の色などほとんど感じられなかった。

　別の意味で驚くルーティエの視線の先で、使用人の服装、紺（こん）色（いろ）のワンピースに白いエプロンを身に着けた侍女と思（おぼ）しき女性が、平淡な口調で答える。

「まあ、優（ゆう）秀（しゆう）な侍女としてはこのまま何もせずに下がるわけには参りません。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です、長いお付き合いのございますユリウス様のためですから、特別に代金はいただきません。ええ、特別に」

「アーリアナの歌はまったくもって、これっぽっちも必要ないが、特別じゃなかった場合は君の歌に代金を支（し）払（はら）わないといけないのか？　君の歌に？」

　冗（じよう）談（だん）じゃないと、うんざりした口調が続く。仮面で表情がわからなくても、その声音だけでユリウスが辟（へき）易（えき）していることは容易に察することができる。

「もちろん冗談ではなく本気であり、当然のことでございます。歌は侍女としての仕事に含（ふく）まれません。であれば、代金を請（せい）求（きゆう）するのが正当でございます。ただ、今回だけは無料で素（す）晴（ば）らしい歌を披露いたしましょう」

　口調は丁（てい）寧（ねい）で、主人に対する敬意も存在している。だが、温かく親しみのある空気、まるで仲の良い友人同士のような気軽さも感じられた。

「ユリウス様の大切な初夜でございますから、乳（う）母（ば）であった母の分も私が心を込めて歓（かん）喜（き）の歌を歌わせていただきます」

　侍女は女性にしては高い身長に、黒（くろ）髪（かみ）を頭の上でまとめて結い上げ、やや吊（つ）り上がった目元が印象的な綺麗な顔立ちをしている。年（ねん）齢（れい）は二十代前半だろうか。にっこりともしない無表情は人形のように見えるが、朗々と放たれる言葉がそんな人形的な雰（ふん）囲（い）気（き）を良い意味で壊（こわ）している。

　茶器が載（の）せられた銀のトレーを持つ侍女の隣（となり）に並び、ユリウスは小さく首を横に振（ふ）る。仮面で見えないが眉（み）間（けん）にはしわが寄せられているように思えた。事実、彼の右手は自らのこめかみに添（そ）えられている。

「もういい、ありがとう。君は下がってくれて構わない」

「そういうわけには参りません。私はまだ何もしておりません」

　あくまでも無表情を貫（つらぬ）く侍女に対して、主人の方は疲（つか）れ切った弱々しい声になってきている。

「いや、何もしなくていい。むしろ何もしないでくれ、頼（たの）むから。その茶器を置いて下がってくれないか。今すぐに」

　君がいると落ち着いて話ができないと、ユリウスはどこかげんなりとした様子で言った。サーディス同様冷（れい）酷（こく）で感情のない人物だと思っていたのだが、侍女と接する姿には人間らしい温かみがある。

（いえ、温かみというよりも、にじみ出る苦労人の気配というか……。それにしても、随（ずい）分（ぶん）と個性的な侍女がいるのね）

　侍女を観察してしまっていたルーティエの傍に、茶器をテーブルに置いた彼女が足早に近付いてくる。思わず身構えたルーティエの顔をまじまじと見つめた後、侍女はユリウスを振り返る。

「見たところルーティエ様は具合が悪そうです。ここはやはり私の素晴らしい歌を披露して、元気付けるべきだと思います」

「むしろ君がこのままいる方が、間違いなく彼女の具合がより一層悪くなりそうだ」

「大丈夫でございます、心配はいりません。私の歌声を聴けば、誰（だれ）でもころっと深い眠（ねむ）りに落ちることができます」

「いやいや、それは眠るんじゃなくて気絶するってことだろう。ああ、仕方がない」

　何を言っても出て行きそうにない侍（じ）女（じよ）の姿に、ユリウスはテーブルの上に置かれていた小さな呼び鈴（りん）を手にした。軽く揺（ゆ）らすと、ちりんちりんと可愛（かわい）らしい音が響（ひび）く。

「お呼びですか、ユリウス皇子」

　ほどなくして開いたままの寝室の扉（とびら）の外から声が放たれる。淡々とした低い声は、男性のものだった。

「遅（おそ）くに呼び出してすまない、クレスト。手間をかけさせて非常に悪いんだが、早（さつ）急（きゆう）に君の姉であるアーリアナをこの居室の外に連れて行ってもらえないか？」

　ユリウスが扉の外に声をかけると、「失礼します」という一言の後、一人の男が寝室へと足を踏（ふ）み入れる。

　ユリウスよりも頭一つ分ほど背が高く、服の上からでも鍛（きた）えられていることがわかるがっしりとした体（たい）躯（く）の人物だ。年の頃（ころ）は二十（はたち）前後。精（せい）悍（かん）な顔立ちには無表情が刻まれている。平時の簡素な兵士の服装に、腰（こし）には一振りの剣（けん）が備えられていた。ユリウスの護衛役だろうか。

　クレストと呼ばれた兵士は大（おお）股（また）で侍女に近付くと、問答無用で彼女の襟（えり）首（くび）を後ろから掴（つか）む。そして、ルーティエが驚（おどろ）く間もなく、「不出来な姉が失礼いたしました」という言葉を残し、まるで荷物を引きずるかのごとくずるずると侍女の体を引っ張り、寝室の外へと出て行った。

　優秀な姉に対して敬意を払（はら）いなさい、不出来な身内に払う敬意はない、といった口論を残し、二つの声は遠ざかっていく。ばたんと遠くから聞こえてきた音からすると、ルーティエたちの居室から出ていったようだ。

　寝室を含めて、部屋の中は一気に静（せい）寂（じやく）によって包まれていく。嵐（あらし）のごとき騒（さわ）がしさに呆（ぼう）然（ぜん）としていたルーティエへと、テーブルを挟（はさ）んだ位置に立ったユリウスが声をかけてくる。

「騒がしくして申し訳ありません、ルーティエ王女。彼女、アーリアナは俺が幼い頃から仕えてくれている侍女なのですが、人の話を聞かずにぺらぺらと際限なく喋（しやべ）るのが欠点でして。ですが、ああ見えて侍女としてはとても優秀な人物ですし、信（しん）頼（らい）もできる人間です。もし何かあれば気軽に彼女に申しつけてください」

　ようやく静かになった寝室に、苦（く）笑（しよう）混じりの声が響く。一連の出来事に呆（あつ）気（け）に取られてしまっていたルーティエは、かけられた声に「はあ」と曖（あい）昧（まい）に頷（うなず）いた。

　予想もしない不意打ちを食（く）らったせいか、つい先ほどまで全身を包んでいた気持ち悪さは完全に吹（ふ）き飛んでしまっていた。ぼんやりと二人が出て行った方向を眺（なが）める。

「それから、アーリアナの弟であるクレストは、俺の護衛を担（にな）ってもらっていたのですが、本日をもってルーティエ王女の護衛役に就（つ）かせました。姉と違って口数が少なく、取っつきにくい雰囲気のある男ですが、剣術の腕（うで）は帝（てい）国（こく）一と言っても過言ではありません。ですから、どうか安心してこの宮（きゆう）殿（でん）で過ごしてください」

　再びルーティエの口からは「はあ」という曖昧な声がもれる。毒気を抜（ぬ）かれる、というのは今の状態のことを指すのかもしれない。目の前の人物に抱（いだ）いていたはずの敵意さえも、ルーティエの中から消えていた。

「もしよければ、ハーブティーを飲みませんか？　温かい物を飲んで落ち着けば、少しは気分もよくなるんじゃないかと思いますが」

　ここ数日は色々なことが忙（せわ）しなく立て込んで大変だったでしょうと、ユリウスの整った口からはルーティエを気（き）遣（づか）う言葉が続けられる。ただし彼の声からは侍女と接していたときのような温かみは消え失（う）せ、常の事務的なものに戻（もど）っていた。

　わずかに迷った後、ルーティエは小さく首を縦に動かした。そんなものは必要ないときっぱり断ろうと思ったのだが、強（きよう）烈（れつ）な侍女の登場で頭が混乱している上、疲（ひ）労（ろう）で覆（おお）われた体は温かな飲み物が欲しいと訴（うつた）えている。

　ユリウスは無言で頷き、テーブルの上に置かれた茶器を使ってお茶を淹（い）れ始める。皇子という立場ゆえ、本来ならばお茶は常に侍女に淹れてもらう側で、自分で淹れることなどほとんどないはずだ。だが、目の前のユリウスの手付きは危なげのない、優（ゆう）雅（が）で手慣れたものだった。

　茶葉を温めておいたティーポットに入れる手付き、沸（ふつ）騰（とう）したお湯を注ぐ手付き、蒸（む）らす間にカップを温めておく手付き。ごつごつとした武骨な手なのだが、思わず見とれてしまうほど綺（き）麗（れい）な動きをしている。

　茶葉を蒸らし終えた後、カップにお茶を注ぎ、仕上げにはちみつを一（いつ）滴（てき）落とす。鼻に届くのは甘いはちみつと爽（さわ）やかなリンゴの香（かお）り。ほんのかすかにだがラベンダーの優（やさ）しい香りも感じられる。

　どうぞと目の前に差し出された白地に花の模様が施（ほどこ）されたカップを手に取り、ルーティエは素直に一口飲んだ。

「──おいしい」

　温かな液体をゆっくりと嚥（えん）下（か）し、一息吐（は）き出したルーティエの口からは自然とその一言がもれていた。適度な温（ぬく）もりのお茶が冷え切っていた全身を包み込み、緊（きん）張（ちよう）でがちがちに強（こわ）張（ば）っていた体からゆっくりと重荷が取り除かれていく。

　口中に広がる優しいカモミールの風味と、甘すぎないはちみつの味、後味は香（こう）ばしくすっきりとしている。普（ふ）段（だん）はハーブティーよりも紅茶を口にすることが多いルーティエでも、癖（くせ）のないこのハーブティーはとても飲みやすく、おいしく感じられた。

「お口に合ったようでよかったです。自分がブレンドしたものですが、ハーブティーが苦手な方も多いですから」

　手元のカップの中、薄（うす）茶（ちや）色（いろ）の液体に視線を落としていたルーティエは顔を上げる。

「あなたがご自分で茶葉をブレンドしたんですか？」

「はい。アーリアナにはいつも嫌（いや）な顔をされますが、彼女に任せると非常に個性的かつ独特で、到（とう）底（てい）飲めない代（しろ）物（もの）になってしまいますので」

「先ほどの侍女は茶葉の扱（あつか）い方が下手で、紅茶をおいしく淹れることができない、ということですか？」

「いえ、先に述べた通り、アーリアナは一応優（ゆう）秀（しゆう）な侍女ではありますから、紅茶を淹れるのはもちろん、茶葉のブレンドも完（かん）璧（ぺき）にできます。が、あのような性格の人間ですから、まあ、型通りの平（へい）凡（ぼん）なやり方は気に入らないようでして、結果ひどいことに」

　ごにょごにょと続く言葉の歯切れが悪くなる。呆（あき）れを含（ふく）んだ口調ではあるが、それでも怒（いか）りや嫌（けん）悪（お）の感情はない。

　ユリウスは崩（くず）してしまった調子を取り戻すように、小さく咳（せき）払（ばら）いをする。

「申し訳ございません、不要な話をしました。繰（く）り返しになりますが、仕事はできる侍女ですので安心してください。あらかじめ用意してある茶葉を使わせれば、問題なくおいしい紅茶を淹れることもできます」

　アーリアナという侍女と接したのはほんの数分だが、それでも彼女が好き勝手に作ればかなり個性的なハーブティーになるだろうことは容易に想像できる。ぜひとも飲むことは遠（えん）慮（りよ）したい。

「弟もハーブティーが好きで、よく自分でブレンドしていました」

　再び視線を戻した薄茶色の液面に、弟の姿が浮（う）かぶ。ルー姉様、新しいブレンドができたから飲んでみてと、にこにこと笑う弟を思い出し、ルーティエの心は穏（おだ）やかになっていく。家族の存在が、ルーティエにとって一番の支えだった。

「イネース・フロレラーラ王子ですか。王国内で接したのはほんの少しだけでしたが、あなたのことをとても慕（した）っているのはよくわかりました」

　イネースは最後の最後までルーティエとユリウスの政略結（けつ）婚（こん）に反対し、ルーティエがオルガ帝国に行くことを阻（そ）止（し）しようと奮（ふん）闘（とう）していた。もちろんイネースの気持ちは嬉（うれ）しかったが、最終的にはルーティエ自身も納（なつ）得（とく）してオルガ帝国に来た。それが最善だと思った。

　だが、イネースは決して納得しなかった。ルーティエがユリウスと共にオルガ帝国に旅立つ際、激しく暴れて父や兄に押さえ込まれつつ、呪（じゆ）詛（そ）のように吐き出した声が耳に蘇（よみがえ）る。

　──僕は絶対に認めない！　こんな結婚も、オルガ帝国の支配も、絶対に僕は許さない！　姉様や民（たみ）の幸せは、僕が必ず守ってみせる！　どんな手を使っても、絶対に！

　普段は素（す）直（なお）で明るいイネースの、ぎらぎらとした鋭（するど）い瞳（ひとみ）が忘れられない。何かおかしなことをしでかさないかと不安になるが、父たちがちゃんと見守ってくれているだろう。

「幼い頃から真っ直（す）ぐで快活な子なんです。姉想（おも）いのとても優しい子で」

　そうですかと、単調な相（あい）槌（づち）が戻ってくる。興味があるのかないのか、声だけではわからない。ちらりと視線を向ければ、慣れた手付きで使い終わった茶器を片付けている姿があった。白い仮面がランプに照らされて淡（あわ）い橙（だいだい）色（いろ）に染まっている。

　ユリウスという皇子の人となりを、ルーティエはまだまったく掴めずにいる。皇帝を含め、他（ほか）の三人の皇子は悪い噂（うわさ）がフロレラーラ王国でもよく流れていたのだが、ユリウスという四番目の皇子に関してだけは噂というほどの噂を聞いたことがない。

　正直なところ、ルーティエはユリウスの存在を今回の結婚に至るまでまったく知らなかった。皇帝の息（むす）子（こ）はてっきり三人だけだと思っていた。噂に上らないほど無能な人物なのか、あるいは他の皇族や貴族に嫌（きら）われているのだろうか。

　答えはわからない。聞くつもりもなかった。相手のことなど知らなくても、政略結婚で結ばれた形だけの夫（ふう）婦（ふ）生活は保っていけるだろう。

　もう一口ハーブティーを飲んだルーティエは、口の中に広がる味にもしかしてと唇（くちびる）を開いた。

「この香ばしい風味……タンポポ、ですか？」

「お察しの通り、タンポポの葉と根を乾（かん）燥（そう）させて、刻んだものを加えています。タンポポには疲労回復や血行促（そく）進（しん）の効果があると言われていますから」

　バラのような豪（ごう）勢（せい）さや、百合（ゆり）のような高貴さはないかもしれない。けれど、温かな黄色い花は心を明るくしてくれる。タンポポは、フロレラーラ王国の各地に自生していた。道（みち）端（ばた）に、庭の片（かた）隅（すみ）に、そして──山や草原の中に。

　ふと、ルーティエの脳（のう）裏（り）にタンポポ畑の光景が浮かぶ。幼い頃（ころ）によく遊んだタンポポ畑があった。見（み）渡（わた）す限り鮮（あざ）やかな黄色に染められた風景。しかし、あの美しい場所はもう存在していない。他でもないルーティエ自身が壊（こわ）してしまったのだから。

　思い出した景色に、不意に誰（だれ）か、幼い子どもの小さな人（ひと）影（かげ）が浮かび上がってくる。

（そういえば、あの場所で誰かとよく一（いつ）緒（しよ）にいたような気がするわ）

　共に遊びにいくことが多かったレイノールか、どこに行くにも大（たい）抵（てい）後ろを付いてきたイネースか。高熱を出して数日間寝（ね）込（こ）んだせいか、思い出そうとしても当時の記（き）憶（おく）は曖（あい）昧（まい）になってしまっていた。

（……レイ。彼は今、何をしているのかしら）

　オルガ帝国の兵士の目を盗（ぬす）み、無事にフロレラーラ王国内からアレシュ王国に帰国できたことだけは兄の口から聞いていた。しかし、その後どうなったのかはわからない。

　ユリウスと結婚したことを彼は知っているのだろうか。知っているとしたら、どう思っているのだろう。もう結婚することは敵（かな）わないと考え、ルーティエのことなど気にしていないだろうか。いや、そんなことはありえない。レイノールという人は、そんな人じゃない。

　ルーティエが実の兄のように慕っていた人だ。教会での別れ際（ぎわ）に告げてくれたように、きっとフロレラーラ王国を助けるために動いてくれる。そう信じたい。

「もう一（いつ）杯（ぱい）いかがですか？」

　耳に入ってきた声に、自らの思考に深く沈（しず）んでいたルーティエははっと意識を取り戻す。視線を向ければ白い仮面が見えた。

　形式的には彼は今日家族になった相手だが、ルーティエにとっての家族はフロレラーラ王国にいる両親と兄弟だけ。穏やかになっていた心がまた波立っていく。

　形ばかりの夫婦になったとはいえ、目の前にいる人物は敵に違（ちが）いない。相手がどんな人となりであろうとも、そんなことはルーティエには関係なかった。重要なのはオルガ帝（てい）国（こく）の一員だということ。フロレラーラ王国を暴力で支配した国の一員だということ。

（──そうだ、目の前にいる男は敵。自分の、フロレラーラ王国に暮らす全員の敵）

　ここでようやく、ルーティエは正常な思考を取り戻（もど）す。そもそも目の前にいる人物は、親しい人間しか知らないはずのルーティエの秘密を知っている時点で、他の誰よりも用心しなければならない相手だろう。たとえほんの少しとはいえ警（けい）戒（かい）心（しん）を緩（ゆる）めるなんてあってはならない。

　いつの間にか空になっていたカップはテーブルの上に戻す。口の中に残った優しい味は、意図的に無視した。

「いえ、もう結構です。それにしても、ユリウス様はこのような初夜の場でも、その仮面を外してはくださらないのですか？」

　夫婦としての営みなど、もちろんしたいとは思っていない。知識としてはあるが、知らない相手、むしろ憎（にく）んでいる相手に抱（だ）きしめられるなど嫌でたまらない。

（でも、それがここにいる私のやるべきことだから）

　再び震（ふる）えそうになる体を押し止（とど）め、ルーティエは努めて平静を装（よそお）う。

「お互（たが）いに望まぬ結婚とはいえ、一応私はあなたの妻になった身。素顔を見せてくださらないのは、あまりにも失礼ではありませんか？」

　よくよく観察してみると、黒いマントを外してはいるが、ユリウスの服装は寝るようなものではなく通常のままだった。

「申し訳ありません。本来ならば仮面を外して素顔を見せるべきなのですが、幼い時分からずっと身に着けており、人と対（たい）峙（じ）するときは必要不可欠なものとなっています。失礼ながら今後も仮面を着けたまま接することをお許しください」

　ゆっくりと、丁（てい）寧（ねい）に頭を下げるユリウス。夫という立場で、しかも支配する側の皇子であるにもかかわらず、ユリウスの口調も仕草もルーティエを『王女』として敬うもので、見下すような素（そ）振（ぶ）りは欠片（かけら）ほども見せない。だが、見下す気配がない代わりに、親身な様子もなかった。

　彼のルーティエに対する態度は、一（いつ）貫（かん）して冷（れい）淡（たん）で事務的、明らかに距（きよ）離（り）を置いたものだった。客人扱い、という言い方が最も適しているだろう。

「それから、しばらく、いえ、今後ずっと、俺は隣（となり）の部屋にあるソファーで寝起きをします。ですから、この寝（しん）室（しつ）はルーティエ王女が好きに使ってください。明日以降は無断でここに足を踏（ふ）み入れませんし、それでも不安ならば内側から鍵（かぎ）をかけて過ごしてください」

　え？　という疑問の声は音にはならなかった。目をぱちくりと瞬（またた）かせるルーティエの様子に気付いているのかいないのか、ユリウスはこちらに背を向けると扉（とびら）に向かって歩き出す。

「今後絶対に、俺はあなたには触（ふ）れません。フロレラーラ王国の花の女（め）神（がみ）、フローティアに誓（ちか）って、絶対に」

　背中を向けているので表情はわからない。いや、たとえ向き合っていたとしても、仮面ゆえにユリウスの表情を見て取ることはできなかっただろう。

　扉が閉まる静かな音が響（ひび）き渡（わた）る。扉を隔（へだ）てた向こう側でユリウスが何をしているのか、かすかな音すら聞こえないのでわからなかった。この寝室はしっかりと防音設備が整えられているらしい。

　新婚の初夜、やるべきことを放（ほう）棄（き）した上に、新（にい）妻（づま）を残して寝室を後にした夫。その真意はわからなかった。一人残されたルーティエは寝室の扉を呆（ぼう）然（ぜん）と眺（なが）めてしまったが、頭の片隅では当然のことなのかもしれないと思う。

　ルーティエにとって彼が知らない相手なのと同じように、ユリウスにとってもルーティエは数度顔を合わせただけの間（あいだ）柄（がら）。そもそも父である皇帝の命令によって、支配した国の王女と結婚させられたユリウスにだって、本来好意を抱（いだ）いていた相手が他にいた可能性がある。

　自分が今回の政略結婚の被（ひ）害（がい）者（しや）ならば、彼だってそうなのかもしれない。

（……いや、違う！　そんなことはない！）

　ルーティエは首を横に振った。

　椅（い）子（す）から立ち上がり、扉の鍵をかけてからベッドに移動する。力なく座り込んだルーティエの体を、柔（やわ）らかな寝台はしっかりと受け止めてくれた。綺（き）麗（れい）に整えられた寝台からは、特段何の香（かお）りもしない。

　フロレラーラ王国ではどこにいても感じていた、甘くて優（やさ）しい花の香り。オルガ帝国ではまったく感じることはなかった。この国で感じるのは鉄臭（くさ）い、鼻を突（つ）く嫌（いや）な臭（にお）いだけで、生まれたときから傍（そば）にあった優しい香りはどこにもない。

（私は……一人だ。ひとりぼっち、誰も傍にいない）

　この国の中に味方はいない。愛した花の姿さえ、その香りさえも感じられない暗く冷たい国の中で、ルーティエはたった一人で歩いて行かなければならない。

　抑（おさ）え込んでいた不安や悲しみ、苦しみが一気に胸の奥底からあふれ出てきた。一度外れてしまったたがはすぐには元に戻せない。瞳（ひとみ）の奥が熱くなる。白い絹のシーツに、ぽたぽたと水の粒（つぶ）が落ちていく。

　冷えた涙（なみだ）が、とめどなくルーティエの目からこぼれていく。

（誰もいない、家族も、レイも、民（たみ）も……大好きな花すらここにはない）

　嗚（お）咽（えつ）を口元に手を当てて抑え込む。いくら防音だといっても、大きな声で泣けば隣の部屋にいるユリウスに聞かれてしまうだろう。ほんの少しだけ残った王女としてのプライドが、帝国の人間に弱みを見せることを阻（はば）む。

（私は王女だから、フロレラーラ王国の王族だから。だから、弱音なんて吐（は）けない、吐いちゃいけないってわかっているわ。でも、だけど──）

　泣くのは今日だけにするから。次に朝日が空に昇（のぼ）ったら、もう二度とこんな弱い涙は流さないから。だから、今だけ、今だけはどうか許して欲しい。

（あそこに、フロレラーラ王国に帰りたい！　みんながいる場所に、家族のいる場所に戻りたい！　あの幸せだった日々に……！）

　夜の帳（とばり）が完全に世界を包み込んでいく中、ルーティエはただ一人嗚咽をもらし続けた。次から次に涙があふれ出て、白い夜着を濡（ぬ）らしていく。手の甲（こう）でいくら拭（ぬぐ）っても、涙は留（とど）まることなく流れ続ける。

　支えてくれる相手も、慰（なぐさ）めてくれる相手もいないルーティエにとって、ゆっくりと歩み寄る眠（ねむ）りの気配だけが、悲しみを和（やわ）らげてくれるものだった。

　がんがんと頭に響く鈍（どん）痛（つう）に、ルーティエは重い瞼（まぶた）を押し上げる。青いカーテンの隙（すき）間（ま）から差し込む強い光に目を細め、のろのろと寝台から体を起こした。

　鈍痛は、思い切り泣き過ぎたことだけが原因ではない。扉を外から容（よう）赦（しや）なく叩（たた）く音も要因の一つだろう。

「おはようございます、起きていらっしゃいますか、ルーティエ様。失礼ながら時刻は間もなくお昼を迎（むか）えます。お疲（つか）れかもしれませんが、いい加減起きていただけませんか。じゃないと私の仕事が終わりません、非常に困ります」

　扉を叩く音と大きな声とが合わさって、ルーティエの頭をずきずきと突き刺（さ）す。

「ルーティエ様、このままですと私は昼食を食べる時間がなくなってしまいます。非常事態です、一大事です。私は一食でもご飯を抜（ぬ）きますと力が出なくなり、いつもの半分以下の仕事しかできなくなってしまいます。ユリウス様や女官長にねちねちと怒（おこ）られます」

　頭は痛いし、瞳はごろごろするし、瞼は腫（は）れぼったい。変な体勢で眠ったせいか、全身も痛かった。要するに最悪の目覚めであり、最悪の状態だと言える。

　少しの間無視していれば、諦（あきら）めて去ってくれるだろう。鍵はかけてあるので、無理矢理開けることはできないはずだ。

　ベッドの端（はし）に腰（こし）かけ、こめかみに手を当てていたルーティエの耳に、驚（おどろ）くべき言葉が飛び込んでくる。

「あ、ちなみに扉を開けていただけなかった場合は、あと三十秒ほど経過したらぶち破らせていただきますのでご了（りよう）承（しよう）くださいませ。では、数えさせていただきます。三十、二十九、二十八」

　淡（たん）々（たん）とした調子の声が、数字を数え始める。どんどん少なくなっていく数字。ルーティエは瞠（どう）目（もく）した。

（い、いやいや、まさか、そんな、ねえ）

　扉をぶち破るなんて乱暴な真（ま）似（ね）を実行には移さないだろう。そもそもここは一応皇子と妃（きさき）の寝室で、そこに何の許可もなく侍（じ）女（じよ）が入り込むことなど普（ふ）通（つう）に考えれば許されないことだった。

　しかし、とルーティエは数字を数える声が聞こえてくる扉へと視線を向ける。

（……昨日のあの調子ならば、当たり前のように扉を壊（こわ）してしまいそうな気もするわ）

　いや、でも、いくらなんでもそこまで非常識な侍女ではないだろう。一応皇子付きの侍女だったのだから。

「さあ、残すところあと十秒です。これはもうぶち破ること決定でしょうか、楽しみです。では、九、八、七、六」

　残り三秒を切ったところで、ルーティエは慌（あわ）てて立ち上がり、急いで鍵を外して寝室の扉を開く。開けた瞬（しゆん）間（かん）、「あら、残念でございます」という声が聞こえたような気がしたものの、空耳ということにしておいた。

「おはようございます、ルーティエ様。とはいえもう時刻はお昼前でございますから、おはようございますという朝の挨（あい）拶（さつ）は相応（ふさわ）しくないかもしれませんが」

　視線が合うと、にこりとも笑わない無表情が言葉を紡（つむ）ぐ。ちくりとした嫌（いや）味（み）が混ざっている気がしたものの、気付かない振りをする。

「ええと、おはよう、アーリアナ……さん」

　立場的に侍女にさん付けなどもちろん必要ない。けれど、どうにも調子を崩（くず）される目の前の人物に対しては、呼び捨てにすることにも抵（てい）抗（こう）がある。

「アーリアナで結構でございます。お召（め）し替（か）えをお手伝いいたします。ですが、まずはそのひどい顔をどうにかする方が先ですか、当然ですね。ご安心ください、どんなに涙で瞼が腫れ上がり、シーツの跡（あと）が頬（ほお）に付いているような状態でも、私の腕（うで）ならば綺麗に化（け）粧（しよう）して誤（ご）魔（ま）化（か）せますから。むしろ通常よりも何割か増しで美しく見せられます」

　ルーティエの頬が知らず引きつる。

　鏡を見ていないので自分ではわからないが、もちろんルーティエだって大泣きした翌朝の顔が綺麗とはほど遠い状態であることはわかる。しかし、優（ゆう）秀（しゆう）な侍女ならば気付かない振（ふ）りをしつつ、さりげなく手を貸してくれるべきじゃないのだろうか。

「化粧も着替えも自分でするから結構よ。顔を洗うためのお湯を持ってきてくれる？」

「はい、ただいまお持ちいたします。朝食、いえ、昼食と言うべき時間ではございますが、とりあえず朝食と言います。朝食はいかがいたしますか？」

「……軽いものを少しだけもらえるかしら」

「かしこまりました。では、パンとスープをご用意いたします」

　あっさりとした返答を残し、アーリアナはすたすたと寝（しん）室（しつ）を出ていく。ルーティエの口からは知らずため息がこぼれ落ちていた。

　非常に個性的な侍女だと思った。フロレラーラ王国の王宮で働いてくれている侍女たちはルーティエに親愛の情を抱いていてくれていたが、それでも主（あるじ）と臣下という一線を越（こ）えることなく仕事をしていた。

　本来ならば侍女を数名、加えて護衛の騎（き）士（し）も数名伴（ともな）った状態で嫁（とつ）ぐのだが、

「無（む）駄（だ）な王国の人間を宮（きゆう）殿（でん）に入れるつもりはない」

　というサーディスの一言によって、ルーティエは本当の意味でたった一人でこの国に来ることになってしまった。

　いつもだったら朝は侍女が来る前に自分で起きて庭の花の手入れをし、大好きな甘いパンケーキの朝食を食べた後に兄と弟に会って。苦手な勉強の時間はたびたび抜け出して、代わりに庭師と花について語り合い、新しい花の交配を考えて。そんな代わり映（ば）えのしない穏（おだ）やかな日々が、ルーティエのすべてだった。

　たとえレイノールと結（けつ）婚（こん）しても、その日々が大きく変わるようなことはなかっただろう。こんな風に変わることは、絶対に。

　ルーティエは頭を大きく振る。泣くのは昨晩だけにすると誓（ちか）った。もう弱気にはならない、涙も見せない。フロレラーラ王国の王女として、威（い）厳（げん）を失うことなく一人でもこの国の中で生きていってみせる。それがルーティエに残された唯（ゆい）一（いつ）の反（はん）抗（こう）だった。

　フロレラーラ王国から持ってきた水色の簡素なドレスに着替え、アーリアナが用意したお湯で念入りに顔を洗う。腫れぼったい瞼を隠（かく）すためにいつもはしない化粧を入念に施（ほどこ）したルーティエは、寝室の隣（となり）の部屋でかなり遅（おそ）い朝食、いや、先ほどアーリアナが言ったようにすでに昼食と呼ぶべき代（しろ）物（もの）を口にしていた。

　パンと刻んだ野菜のスープは豪（ごう）勢（せい）とはほど遠い食事ではあるが、帝（てい）国（こく）に来てからのさして食欲も湧（わ）かない状態にはちょうどよかった。ただ、スープの香（こう）辛（しん）料（りよう）が少し強く感じられ、慣れない味に軽く眉（まゆ）をひそめてしまう。食べられないほどではないが、おいしいとも感じられなかった。

　予想した通り室内にはすでにユリウスの姿はない。食事をするルーティエと、給（きゆう）仕（じ）をするアーリアナだけの部屋は、広いせいかとても寂（さび）しいものに感じられた。否（いな）、広さは関係ないのだろう。フロレラーラ王国の王宮にある自室もこんな感じだったが、それでも寂しいと感じることはなかった。

　あそこにはいつだって誰（だれ）かの笑（え）顔（がお）があった。侍女の、使用人の、そして家族の。優（やさ）しい笑顔と明るい笑い声に満ちていた。

　黙（もく）々（もく）とパンを口に運んでいたルーティエは、テーブルの真ん中に飾（かざ）られた花（か）瓶（びん）へと何気なく視線を向けた。藍（あい）色（いろ）の美しいガラス細工の花瓶には、高価な風（ふう）貌（ぼう）にはあまり似つかわしくない花が飾られている。

　弱々しく頭（こうべ）を垂れた黒い百合（ゆり）と濃（こ）い赤バラ。どこかで見たことのある花だと思い、パンを喉（のど）の奥に押し込みつつルーティエは花瓶を見つめる。考えること数十秒、ようやく思い出した。

「ねえ、アーリアナ、この花なんだけど……」

　花瓶に生けられているのは、昨日の結婚式でルーティエが持っていたブーケの花だった。強く握（にぎ）ってしまったせいで大分しおれてしまっていたものの、花瓶に入れられて若（じやつ）干（かん）元気を取り戻（もど）したようにも見える。

　結婚式後、ブーケはユリウスが持って行った。その花がここにあるということは、彼が飾ったということだろうか。

「もしかしてお気に召しませんか？　それでしたらすぐに片付けますが」

　淡々とそう言い、言葉通りすぐにでも花瓶を片付けてしまいそうなアーリアナに、ルーティエは慌てて口を開く。

「いえ、いいわ。そのまま飾っておいて」

　かしこまりましたと答えるアーリアナの声が、不思議とほんの少しだけ明るい調子だった気がして、ルーティエは花瓶から彼女の顔へと視線を移す。しかし、そこには最初に見たとき同様感情のない面（おも）持（も）ちがあるだけで、表情の変化は一（いつ）切（さい）見て取れなかった。

　気のせいだったのだろうと、再び花瓶の花に視線を戻す。結婚式のときは作り物めいた冷ややかな花に思えたのだが、不思議と花瓶の中で咲く姿は生き生きしているように感じられる。

　花に罪はない。オルガ帝国の人間の言葉に素（す）直（なお）に頷（うなず）くのは気が進まないが、その通りだと思った。

　バラと百合の花弁へと静かに手を伸（の）ばし、乱暴にしてごめんねと心の中で呟（つぶや）く。かすかに漂（ただよ）う甘い香（かお）りが、声がなくてもルーティエのことを許してくれているように思えた。

　頭の痛みも徐（じよ）々（じよ）に和（やわ）らぎ、瞼（まぶた）の腫れぼったさも起きたときに比べると格段に良くなっていた。食欲があるにしろないにしろ、お腹（なか）に食べ物が入ると心身共に元気になれるらしい。

　遅い朝食と花の姿で多少なりとも動く気力が湧き出てきたルーティエは、疑問に思っていたことをアーリアナへとぶつける。

「あの人……ユリウス様は何をしているの？」

「ユリウス様でしたら公務をされている時間かと思います。毎朝五時に起き、鍛（たん）錬（れん）をし、公務をこなし、その他諸（もろ）々（もろ）の雑務を片付け、夜の鍛錬を行い、勉学に励（はげ）み、就（しゆう）寝（しん）。以上が基本的なユリウス様の一日です、面白味がまったくございません。もっと怠（たい）惰（だ）と笑いが必要だと思いませんか？」

　いや、皇子の生活に怠惰と笑いは必要ないでしょう、という言葉は心の中だけに留（とど）め、ルーティエは「そう」と返事をする。

　ユリウスが不在でほっとしたのも事実だが、同時にひどく虚（むな）しい気持ちにもなる。妻として何も求められていないのならば、一体この国で自分は何をすればいいのか。ただ人（ひと）質（じち）としての役目を全（まつと）うしていればいいのだろうか。

　このまま周囲に流され続けていたら、状（じよう）況（きよう）は悪化の一（いつ）途（と）を辿（たど）るだけだとわかっている。だが、後ろ盾（だて）もなく味方も誰一人としていないルーティエが、フロレラーラ王国のためにできることなどあるとは思えない。むしろ、軽（けい）率（そつ）な行動は逆に家族や民（たみ）を苦しめることに繋（つな）がる可能性が高いだろう。

　現状のまま何もせずに待ち続けていれば、いずれレイノールが助けに来てくれるかもしれない。フロレラーラ王国やアレシュ王国と同盟を結んでいる国々が、救いの手を差し伸べてくれるかもしれない。

（かもしれない、かもしれない、か）

　ルーティエは手にしていたスプーンをテーブルの上に置き、ため息を一つ吐（つ）いた。すべて仮定の話だ。確実な話は何一つとしてない。

「パンとスープのおかわりはいかがですか？　ご希望があればクッキーやケーキといった食後のデザートも用意することができます。ちなみに私のお薦（すす）めは料理長お手製の木の実のパイです。あれならばぺろりと一皿いけます、いかがですか？」

　ルーティエに薦めているというよりも、自分で食べたいからルーティエの命令という形で料理長に作らせようとしている。ような気がする。ものすごく短い付き合いのはずなのに、何故（なぜ）だか察することができてしまう。

　呆（あき）れが半分、けれどもう半分は良い意味で肩（かた）の力が抜（ぬ）けた気がする。ルーティエは無表情のままだがどこか瞳（ひとみ）がきらきらとしているアーリアナを一（いち）瞥（べつ）し、失（しつ）笑（しよう）混じりの返事をした。

「ありがとう。でも、食事もデザートももういいわ。お腹がいっぱいだから」

　目に見えての大きな変化はなかったものの、「そうでございますか」と答える声には残念そうな響（ひび）きが含（ふく）まれているように感じられた。ちょっと可（か）哀（わい）想（そう）なことをしてしまっただろうかと思いつつも、いやいや侍（じ）女（じよ）だろうが使用人だろうが帝国の人間のことなど気にする必要はないと自分に言い聞かせる。

　このアーリアナという侍女だって、ルーティエにとっては敵でしかないのだから。

（……そうだ。忘れちゃいけない。ここにいるのは、みんな私の敵なんだから）

　敵、敵、敵。周囲にいるのは全員敵、信（しん）頼（らい）できる人物は誰一人としていない。そう考えると、せっかく浮（ふ）上（じよう）しかけた気分は再び下降していく。こんなことではダメだと、ルーティエは椅（い）子（す）から立ち上がった。

「それでは食器を片付けます。ルーティエ様の今日のご予定はお決まりでしたでしょうか？　ご要望がございましたら、できるだけ叶（かな）えるようユリウス様からは申し付けられておりますので、できる限りのことは手配いたします。あまり面（めん）倒（どう）なことは避（さ）けていただけるとありがたい、なんて考えてはおりませんので、何でも仰（おつしや）ってくださいませ、どうぞ」

「……フロレラーラ王国にいる家族に手紙を書きたいの。便（びん）箋（せん）とペン、インクを用意してもらえるかしら」

　もはや個性的を一気に通り越（こ）して、何と称（しよう）すればいいのかわからない。意外にも食事の準備や片付けをする手（て）際（ぎわ）は素（す）早（ばや）く無（む）駄（だ）がないので、ユリウスの言った通り侍女として優（ゆう）秀（しゆう）ではあるのかもしれないし、堅（かた）苦（くる）しいよりは彼女ぐらい変わっている方がいいのかもしれない。ものすごく好意的に捉（とら）えるとすれば。

　ただ、ユリウスは人の話を聞かずに喋（しやべ）るところが彼女の欠点だと言っていたが、他（ほか）にもたくさん欠点があるような気もする。彼女と話していると、幼い頃（ころ）弟がくれたびっくり箱を開けている気分になる。

　ルーティエはこめかみを押さえつつ、アーリアナに背を向けた。

「はい、かしこまりました。ですが、一つだけご忠告を。手紙の内容はすべて検（けん）閲（えつ）されます。ですから、滅（めつ）多（た）なことは決して書かないようにお気を付けくださいませ」

　ひやりとした響きを伴（ともな）った声に、ルーティエは慌（あわ）てて振（ふ）り返る。視線の先には、食器を手にしたアーリアナがじっとこちらを見ている姿があった。

「あなた様がなさったことの責任は、すべて夫となったユリウス様が負うこととなります。それを常に念頭に置き、くれぐれもユリウス様の足を引っ張るような愚（おろ）かな真（ま）似（ね）はなさらないでください。ユリウス様に害をなすと判断いたしましたら、私もそれなりの対処をさせていただくこととなりますので」

　黒い瞳に冷たい光を宿し、射（い）貫（ぬ）くような眼（まな）差（ざ）しを向けてくる。無言で視線を交（か）わすこと数秒、アーリアナは何もなかった様子で食器の片付けを再開させ、一礼をした後部屋から出て行ってしまった。

「……そんなこと、わかっているわ」

　かすれた声が喉の奥から吐（は）き出される。自然と、両手をきつく握りしめていた。

　ユリウスは彼女が信頼できる人物だと言った。けれど、そんなことは不可能だった。信頼なんてできない、できるはずがない──この国の誰一人として。

　あれほど泣いたはずなのに、瞳の奥には熱い塊（かたまり）が湧（わ）き出てくる。こんな弱い自分は大（だい）嫌（きら）いだった。もっと強くなりたい、ならなければいけない。フロレラーラ王国の人間なのだから、たった一人でも誇（ほこ）りを失わずに前を向いて生きていかなければならない。

　しかし、意志とは反対に、心は暗いところをさ迷い続けている。自分がこんなに弱い人間だとは思わなかった。強くいられたのは、支えてくれる家族がいて、信頼できる人が傍（そば）にいて、ルーティエを決して傷つけない温かな場所だったからなのだと、今（いま）更（さら）ながらに痛感させられた。

　ぎゅっと固く閉じた両目に映るのは、温かな花に囲まれた国の姿、優（やさ）しく微笑（ほほえ）む家族の姿だった。声にならない声で、大好きな家族の名を呼ぶ。もちろん答える声などありはしないとわかっている。

　窓の外には薄（うす）い雲がかかった青空が広がっているのに、ルーティエの心の中には濁（にご）った灰色の暗雲がどすんと居座り続けている。その暗雲が消え去り、青空が広がる日はこの先永遠に来ないように思えた。