【発売記念！大量試し読み】千年王国の華 転生女王は二度目の生で恋い願う／久浪

二章③

　各国の使者を迎（むか）える準備が進む謁（えつ）見（けん）の間を眺（なが）めながら、わたしは一人ため息をついた。

　あれから毒の出所を探るため地道に聞き込みを続けたが、ついに進展と言える進展が何もないまま、使者を迎える日が来てしまった。

　この数日で分かったことといえば、使用された毒の種類くらいだ。毒味役の女官の死体を検（あらた）めた検死官の話によると、独特の鼻をつく匂（にお）いから、毒自体は砒（ひ）草（そう）という植物から取れる即（そつ）効（こう）性の高いものと判明したそうだ。入手が難しく、解（げ）毒（どく）剤（ざい）にも今は流通していない植物が必要なため解毒はほぼ不可能だという。

　しかし犯人特定につながる情報はなく、厨（ちゆう）房（ぼう）や当日の現場に居合わせた者達からも有力な情報は得られなかった。

　それでもなんとか明日には、毒味役死亡の件で投（とう）獄（ごく）されている者と会えることになったので、何か情報が掴（つか）めればいいのだけれど……。

「では陛下、決まったお言葉だけをかけてくだされば問題ございませんので、くれぐれも失態はされませんよう」

　耳に入ってきた言葉にそちらに目を向けると、憲征が小声で雪那に言い含めていた。

　いよいよ使者との謁見が始まるらしい。わたしも気を取り直して、背筋を伸ばす。

　謁見の間の最（さい）奥（おう）、階段の上の玉座には雪那が座し、右手には瑠黎が控（ひか）えている。階段下には神子が並んでおり、わたしもその中に紛（まぎ）れるようにして立っていた。

　神子から五人分程度の空間を空けた反対側には重臣が、壁（かべ）際（ぎわ）には衛兵と女官が規則正しく並び、仰（ぎよう）々（ぎよう）しい様子だ。各国の使者達は、順にこの謁見の間に通される。

　玉座に座る雪那は、見るからに緊（きん）張（ちよう）した空気を醸（かも）し出していた。初めて、他国の公的な地位にある者と会うのだから、無理もない。

　雪那を見守りながら、わたしは懐（なつ）かしさを覚える。前世のわたしが即位した際は、不安を押し隠（かく）して、背筋を伸ばして今雪那が座っている玉座に座っていた。少しでも力を抜（ぬ）けば震（ふる）えそうになる手を握（にぎ）り締めて、使者を呼び入れるが良いかという重臣の問いかけに、硬（かた）い頷（うなず）きを返したのだ。そうして、一層高まる緊張と闘（たたか）っていた──。

「恒月国の使者ご一行をお迎えいたします」

　扉（とびら）の近くにいる者がはきはきとした声で告げた言葉に、我（われ）に返った。

　謁見の順番は、王の在位年数が長い順だ。

　恒月国──現在存命中の王の中では、最も長い時代を築く王が統治する国だ。農業や漁業は普（ふ）通（つう）だが、商業が盛（さか）んで、工芸などのより質の高い物を売るための技術が際（きわ）立（だ）っている。他国との貿易に積極的で、近（きん）隣（りん）諸国の中では群を抜いて栄えている。様々な国の技術や文化が入り交じり、国内の建物等が独自の変化を遂（と）げているのも特（とく）徴（ちよう）だ。

　前世でわたしがお世話になり、一番関（かか）わった国でもある。

　最後に見た恒月国の景色を思い出す。変化を好む『彼』の治める国だ、二百年も経（た）てばきっと景色は変わっているだろう。

　漆（しつ）黒（こく）の髪（かみ）に、誰（だれ）よりも強い意志を感じさせる紫（むらさき）色（いろ）の瞳（ひとみ）。

　不意に思い浮（う）かんだ姿に会いたいと思ったけれど、会いたくない、と相反する思いがすぐに顔を出し俯いた。

　どのみち、会いたいと望む資格なんてわたしにはない。

　恒月国の使者一行が謁見の間に入り、雪那の許（もと）に進み跪（ひざまず）く。その様子を懐かしさと寂（さび）しさを感じながら眺めていた──のだが、ふと使者の中の一人に視線が吸い寄せられる。

　よく見えないが、服装は恒月国の高官の一人といったところか。使者の代表は先頭にいる者だが、一行の半ばにいるその人物からなぜか目が離せなくなる。俯いているため、茶色の髪くらいしか窺（うかが）えないが……。

　顔を上げるようにという重臣の一人の声かけで、使者一行が全員面（おもて）を上げる。わたしが何気なく見ていた者の顔も控えめに上がり──わたしは息を吞（の）んだ。

　現れた瞳は、鮮（あざ）やかな紫色だった。無表情でいると見る者に威（い）圧（あつ）感（かん）を与（あた）えるほど、凜（り）々（り）しく整った顔立ち。

　紫苑だった。染めているのか鬘（かつら）なのか、茶の髪からは予想できなかった人物の登場にわたしは大きく目を見開き、凝（ぎよう）視（し）した。

　そしてほぼ同時に、無視できない存在に気づいた者がいた。

「……恒月国王？」

　思わずといったように声をこぼしたのは、雪那の側で控えていた瑠黎だった。

　瑠黎の声は、静（せい）寂（じやく）が保たれていた室内ではよく響（ひび）き、一気にざわめきが広がっていく。使者が前を通り過ぎても、真っ直（す）ぐ前を見たまま微（び）動（どう）だにしなかった者、顔を伏（ふ）せていた者も含め、誰もが恒月国の使者一行を見た。特に、瑠黎が見ている男を。動じなかった者はたった一人だった。

「いえいえ、ここに王がいるはずがありません。この人は──」

「宗（そう）流（りゆう）、いい」

　紫苑の隣（となり）にいた男が立ち上がり前に出てきて誤（ご）魔（ま）化（か）そうとしたが、紫苑がその肩（かた）に手をかけ、下がらせる。

「瑠黎、なかなか目がいいな」

　この場の全員の注目を集めていることなどまるで意に介（かい）していないように、彼は笑った。

　直後、場が慌（あわ）ただしくなる。使者の中に王がいるなどと聞いていないのだから当然だ。他国の王ともなれば最上級の待（たい）遇（ぐう）で迎えねばならないが、宮の準備は整っていない。

　だが、きっとこの瞬（しゆん）間（かん）、西燕国の誰よりも動（どう）揺（よう）していたのはわたしだろう。まさか、こんなところで再会するなんて。

「西燕国王、突（とつ）然（ぜん）の訪問となり申し訳ない」

　進み出て来た紫苑が、玉座に向かって声をかけると、雪那がびくりと震える。

「恒月国王──」

　雪那は何とか受け答えしようとしたが、言葉が上手（うま）く出てこないようで口をぱくぱくさせる。謁見で使者にかけるお決まりの言葉は毎日練習していたが、予想外の展開だ。

　雪那が困ったようにわたしを見るのが分かる。そして、そんな雪那の視線を追って、強く澄（す）んだ紫（むらさき）の瞳がわたしを捉（とら）えた。

　紫の目が驚（おどろ）きに見開かれ、その唇（くちびる）が「睡蓮」と、かつてのわたしの名前の形に動いた。

　とっさに俯（うつむ）いて床（ゆか）を見つめる。それからどれくらいの時間が経ったか分からない。気がつけば恒月国の謁見が終わっていた。

　次の使者が入室する前に、わたしは逃（に）げるように足早に謁見の間を出た。紫苑に会うわけにはいかない。大体、即（そく）位（い）式（しき）には王は来ないはずなのに、どうして紫苑がここにいるのか。思考はろくに回ってくれないが、とにかくぐずぐずせずに、神子の宮に引っ込んでしまおう。

　今いる廊（ろう）下（か）を抜ければ神子の宮だ。もう入り口は見えていた。あと少しと安心して駆（か）け抜けようとした直後、曲がり角にいるはずのない姿を見つけて足を止めた。

「どう、して」

　紫苑が息一つ切らさず、衣服も乱さず、立っていた。まずい、とわたしは無意識に踵（きびす）を返したが、ぐっと腕（うで）を掴まれる。

「どうして逃げる」

　驚きと、焦（あせ）りと、あと何かの感情が滲（にじ）んだ声が言った。よく通る低い声に、体がびくりと跳（は）ねた。

　引き寄せられ、眼前に迫（せま）った目と目が合い、わたしはまた動けなくなる。その眼（まな）差（ざ）しは、わたしに逃げることは許さないと告げていた。強い意志と感情を宿しているときほど、鮮やかさを増す綺（き）麗（れい）な紫の瞳。

「本当に、睡蓮なのか」

　紫苑の目に惹（ひ）きつけられていたわたしは、前世の名前で呼ばれて我（われ）に返る。ろくに動かない頭を懸（けん）命（めい）に動かし、この状（じよう）況（きよう）での最適解を絞（しぼ）り出した。気づかれないように小さく息を吸う。

「恒月国王様ですね。どなたかと間（ま）違（ちが）われているようですが、わたしはこの国付きの神子の花鈴、と言います」

　表情筋全（すべ）てを総動員して微笑（ほほえ）み、目を逸（そ）らさないように紫の目を見て、首を傾（かし）げる。こうなればしらばっくれるしかない。

　ごめんなさい、紫苑。今世ではあなたに関わる気はないの。それに、わたしはもう睡蓮じゃない。だからこそ、もう同じ立場で話すことはできない。

「な、にが間違いだ」

　紫苑は、吐（は）き捨てるように言った。表情が険しくなる。

「その顔、声。何よりも逸らすことを許さないその澄み渡（わた）った眼差しを俺は知っている。どこが違う」

　あまりにも真っ直（す）ぐ向けられる瞳に心がざわつく。けれどそんなことはおくびにも出さず、わたしは鉄（てつ）壁（ぺき）の笑（え）みを貼（は）りつけて淡（たん）々（たん）と返した。

「そう言われましても、わたしはあなた様とお会いしたことなどありませんので。どなたか、お知り合いと似ているのかもしれませんが、人違いではありませんか？」

　他人の空似だと、欠片（かけら）くらい疑ってみたらどうなのか。

　しかしどんなに頑（かたく）なに否定しても、やはり紫の瞳は一（いつ）切（さい）揺（ゆ）らがなかった。そんな様子に苦い気持ちと懐（なつ）かしさがこみ上げる。鋭（するど）い直感も、自分に自信があるところも──紫苑は、本当に変わらない。

「人違い？　俺も死んだ人間が目の前に現れれば普段なら他人の空似だと考えるだろうな。だが、今、お前を前にして別人だとは欠片も思えない。どうしてそこまでして否定する、睡蓮」

　──やめて、お願いだからその名前で呼ばないで。

　紫苑に前世の名前で呼ばれる度（たび）、心が揺さぶられる。前世に置いて来た感情が、引きずり出されるような気がして、苦しい。

　わたしは花鈴。睡蓮は死んだ。紫苑とは関わらない。……揺らぐな、貫（つらぬ）き通せ。でないと後（こう）悔（かい）する。

「人違いです」

　声を振（ふ）り絞り、真っ直ぐに目を見返して、わたしは同じ言葉を繰（く）り返した。

　瞬間、腕を掴（つか）む力が強まった気がした。そして、紫色の目に怒（いか）りとも悲しみともしれない複雑な色が浮かぶ。その目に気をとられていると、体がぐっと重くなる。水鏡を通り抜（ぬ）けて西燕国に来たときと似た感覚に、はっと顔を上げた。

「……待って！」

　神秘の力を使うつもりだ……！　だが、わたしが悟（さと）ったときにはもう遅（おそ）かった。

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続きは本編でお楽しみください。