【発売記念！大量試し読み】千年王国の華 転生女王は二度目の生で恋い願う／久浪

二章②

　翌日、担当交代の時間が来たため雪那の側から離れたわたしは、次の仕事に向かう前に手近な一室に入る。しっかり鍵（かぎ）をかけて、懐（ふところ）に仕（し）舞（ま）っている小さな手鏡を取り出す。

「蛍火」

　小さく呼びかけると、ほどなくして鏡が淡（あわ）く光って通信が繋（つな）がり、神子長の服を一分の隙（すき）もなく着込み、相変わらずの完（かん）璧（ぺき）な笑（え）みを浮（う）かべている蛍火が映る。

　蛍火との三日に一度の定期連（れん）絡（らく）だ。『如何（いかが）お過ごしでしたか？』という蛍火の言葉を受け、わたしは雪那の勉強の様子を見ていて問題なさそうだと思った反面、会議での臣下からの扱（あつか）いがどうにも腹立たしく感じることを語る。

「わたしにとっての蛍火みたいに、一人でも心強い味方がいてくれたらと思って、昨日少し瑠黎と話した」

『おや、私のことを心強いと思ってくださっていたとは』

　面（おも）白（しろ）がるような蛍火の口調に、わたしはしまったと思うが、別に蛍火に言ったところで今さら恥（は）ずかしがるようなことでもない。

「心の底から思っていたわよ」

　わたしも微笑んでしれっと言ってやると、蛍火は『それは、光栄です』と一礼した。その声が若（じやつ）干（かん）揺（ゆ）れたように聞こえて、珍（めずら）しい、照れ隠（かく）しだろうかとにこにこと口角が勝手に上がってしまう。

『瑠黎が私のように側にいれば、安心して離れられますか』

「大分安心するわ。でも、雪那の余（よ）裕（ゆう）には繋がっても自信にはならない」

　笑顔を消し、わたしは考え込む。もっと肝（かん）心（じん）な部分──王としての自信を持たせることは、国内の者ではどうにもできない。誰（だれ）も、雪那と同じ立場の人間がいないのだから。

　もしもこの国と恒月国の国交が回復して、雪那が紫苑と会う機会ができたら……。

『紫苑様ですか』

　心を見（み）透（す）かしたような蛍火の言葉にびくっとする。知らず知らず口にしてしまっていたらしい。「ああ、うん」とよく分からない返事をしてしまうが、蛍火に気にした様子はない。

『即（そく）位（い）式（しき）で、使者と上手（うま）く繋がりを作ることができればいいですね。王は即位式には来ませんからね』

「うん。……まあ、国としても今の国交断絶状態を解消したいみたいだから、」

　隣（りん）国（ごく）であり大国の恒月国は、第一優先で臣下共々交（こう）渉（しよう）を試みるだろう、と続けようとした口を閉（と）ざす。部屋の外を誰かが走って行った。過ぎ去ったと確（かく）認（にん）してから話そうと耳を澄（す）ますと、また小走りで部屋の前を何名かが通り過ぎるのが分かる。

　何かあったのだろうか……？

　蛍火に目で合図してから外の様子を窺（うかが）いに行くと、内容までは聞こえないものの、早口で潜（ひそ）められたような話し声が遠ざかっていく。わたしは、不（ふ）審（しん）に思って眉（まゆ）を寄せた。

　王宮の廊（ろう）下（か）は緊（きん）急（きゆう）時くらいしか走ることを許されていない。彼らの走っていった方向は……と考えはっとする。雪那の部屋がある方向だ。

「ごめん蛍火！　また後で」

　嫌（いや）な予感に駆（か）られ、鏡を胸（むな）元（もと）に仕舞い、わたしは急いで部屋を出た。

　小走りの女官の後を追うと、雪那の私室の隣（となり）の部屋に入った。扉（とびら）からそっと中を窺うと、室内は不（ふ）穏（おん）な空気で満ちていた。

　室内を見回すと、人が集まっている部屋の隅（すみ）に瑠黎を見つけた。他（ほか）の神子と話している瑠黎は無表情だが、どことなく険しさをはらんでいるように見えた。

「何かあったのですか」

　声をかけると、瑠黎と、彼と一（いつ）緒（しよ）にいる神子がわたしに気がついた。一緒にいる神子は、現在雪那の側にいるはずの神子だ。瑠黎が王の側に戻るよう言いその神子が退室するや、瑠黎が軽く身を屈（かが）め、わたしの耳元に顔を寄せる。

「陛下の毒味役が死にました」

　瑠黎が小声で教えてくれたことに、頭を殴（なぐ）られたような感覚がして、わたしは目を見開いた。毒味役が死んだ。つまり食事に毒が盛られていた。──雪那の命が狙（ねら）われた、と思い至り、冷水を浴びせられたような心地（ここち）がした。

「雪──陛下の耳には」

　衝（しよう）撃（げき）を受けている場合ではない。弾（はじ）かれたように、瑠黎の真（しん）剣（けん）な表情を見上げる。

「まだ入っていません」

　毒味はこの部屋でされ、別室にいる雪那の許（もと）に運ばれる。そのため雪那は目撃しておらず、まだ耳にも入れられていない。

　すかさず、わたしは瑠黎に真剣な声（こわ）音（ね）で囁（ささや）く。

「それなら耳に入れないようにして」

「それは」

　瑠黎はわずかに眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せる。瑠黎の言いたいことは分かったから、先に言う。

「彼が知る必要のないことだと思っているわけじゃない。今、悪いことを耳に入れるのを避（さ）けたいの。命を狙われるって普（ふ）通（つう）経験しないことよ。その恐（きよう）怖（ふ）は、雪那が少しずつ前向きになってきている今邪（じや）魔（ま）にしかならない」

　せっかく一歩ずつ前に進めるようになったのに、もう二度と立ち上がれなくなってしまうかもしれない。恐怖は、容易に他の感情を飲み込んでしまう。

「……分かりました。私が可能な範（はん）囲（い）では力を尽（つ）くしましょう」

　受け入れてくれた瑠黎に、わたしはほっとして、ありがとうとお礼を言った。

　雪那の様子を見に行きたいのは山々だったが、当番が終わったわたしが顔を出せば、雪那が不審に思うかもしれない。

　毒味役が食べた料理を聞き、机の上にあるそれを注意深く見てみたが、見た目にはさすがに毒が入っているようには見えなかった。ただ、酸（す）っぱい料理なのかつんとした匂（にお）いの中に、微（かす）かに鼻をつく匂いがした。

「ちょっと聞いていい？」

　次に、部屋から出たばかりの廊下で、室内を怖（こわ）々（ごわ）と見て身を寄せ合っている女官に声をかけると、二人の女官が強（こわ）張（ば）った顔でわたしを見た。それぞれ、容（よう）藍（らん）、珠（しゆ）香（か）という名の十六歳の娘（むすめ）だ。雪那の側（そば）に仕える者の名前と顔はわたしも把（は）握（あく）していて、話したこともある。

「料理が厨（ちゆう）房（ぼう）から運ばれてから、ずっとここにいたわよね」

「は、はい」

　容藍は声を上ずらせ、わたしが出て来たばかりの部屋にちらりと目を向けた。

「誰か、料理に触（ふ）れたり、何か入れるような動きをした人を見かけなかった？」

「ここにいたのは知っている者ばかりです！　誰かが毒を入れたなんてこと……」

　容藍は青ざめた顔で、頭（かぶり）を振（ふ）った。

「本当に知っている人だけだったのね？　ここで見たことのない人はいなかった？」

「それは……」

「いなかった、と思いますが、……私達も気をつけて見ていたわけではありません」

　口ごもった容藍の代わりに答えるように、珠香が言った。しっかりした印象の女官だが、彼女の顔も青ざめて声が震（ふる）えていた。人が死んだのだ、動（どう）揺（よう）するのは当然だ。

「後で何か思い出したことがあったら教えて」

　誰か一人でも何か見ていないかと焦（あせ）る心を必死で抑（おさ）え、居合わせた者達に同じような質問をしてはそう言い残して回ったが、不審な動きをしていた人物を見た人間はいなかった。

　結局何も分からず、一（いつ）旦（たん）神子の宮に戻（もど）ろうと一人になったところで、こみ上げる感情に人（ひと）気（け）のない廊下の隅で思わず顔を覆（おお）う。

　──どうして、雪那の命を奪（うば）おうとするの……！

　弟をどこかの部屋に隠してしまいたい感情に駆られる。けれど彼は王だから、そうするわけにはいかない。いや、そもそも王でなければ命を狙われることなんてなかったのに！

　一度王に選ばれてしまえば、王になる道しかないから、と見ないふりをしていた感情が溢（あふ）れ出してくる。なぜと神に問いたい。なぜ弟を王に選んでしまったのか。理由があって王に選ばれることは知っているけれど、本当はいつも頭のどこかで思わずにはいられない。あの子に元の人生を返して欲しい──。

『花鈴様』

　蛍火の落ち着いた声がして、乱れていた思考から、意識が引き戻される。どこから声が、と一（いつ）瞬（しゆん）思って、胸元に仕（し）舞（ま）っている鏡からだと気がつく。近くの誰もいない部屋に入り、鏡を取り出すと蛍火が映っていた。

「途（と）中（ちゆう）で放（ほう）り出してごめん、蛍火」

　蛍火に心配させないように、焦りを胸の奥に押し込んで表情を取り繕（つくろ）ったが、蛍火はぴくりと眉を動かす。

『……西燕国王の毒味役が死んだようですね』

　どうやら瑠黎との話をしっかりと聞かれてしまっていたらしい。わたしは取り繕うのを諦（あきら）め、「うん」と低い声で言う。

「誰があんなことを……」

　気持ちを無（む）理（り）矢（や）理（り）落ち着けても、怒（いか）りを拭（ぬぐ）い去ることはできなかった。

　雪那を殺す理由のある人間──雪那を良く思っていない人間の仕（し）業（わざ）だと考えると、雪那を王と認めていないかのような態度を取る派（は）閥（ばつ）のことが思い浮（う）かんだ。

　ただの臆（おく）測（そく）で、証（しよう）拠（こ）はない。もっと大事になる前に、証拠が見つかって首（しゆ）謀（ぼう）者（しや）が捕（つか）まればいいが……捕まるだろうか？　わたしが部屋の周囲の者に話を聞き回っていた一方、刑（ぎよう）部（ぶ）の者が現場を取り仕切っていた様子を思い、いや期待できないと内心首を振る。

　即（そく）位（い）式（しき）が近いから暗殺を企（くわだ）てたのだとしたら、傍観している場合ではない。

『まさかとは思いますが、ご自分で調べようなどとお考えではありませんね？』

　考えを固めたところで言い当てられて、思わずびくりとする。

「そのまさかだとしたら？」

『やめてください』

　蛍火が厳しい表情で即座に言うので、わたしは「どうして？」と首を傾（かし）げる。

『王の暗殺未（み）遂（すい）ともなれば、然（しか）るべき者達が仕事をするでしょう』

　蛍火の指（し）摘（てき）に、わたしは首を横に振る。

「蛍火、今のこの王宮の状態でどれほど彼らが信用できると思う？　実際、毒味役が死んだ現場で彼らはその場にいた者に何も状（じよう）況（きよう）を確かめることなく、いいのかと確認したわたしに『毒が盛られていた料理に関（かか）わった者は捕（と）らえましたから、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ』って言ったのよ」

　調査しようという気が感じられなかった。

「これから万が一調査に動いたとしても、首謀者が地位のある人間である可能性を考えれば、妨（ぼう）害（がい）されると思った方がいいわ。今の王宮は、王のためにまともに動いてくれる者がいるって期待できるような状態じゃない。たとえ犯人が捕まったとしても、本当の犯人か疑いたくなる状態よ」

　蛍火は頭痛でも堪（こら）えるように額に手をやり、『どうしてそんな状態なのか……』とぶつぶつ言っている。

『それで、具体的にどうなさるおつもりですか？』

「そうね……まずは毒の入手経路から辿（たど）って、駄（だ）目（め）だったら怪（あや）しい人間を探（さぐ）ってみようかと思ってる」

　怪しい動きをしていた人物の目撃証言があればいいが、先ほどの感（かん）触（しよく）では難しいだろう。

「動機があるとすれば、雪那を王と認めていない憲征殿（どの）の派閥……そういえば」

　彼らと親しい貴族が、まだ首都に到（とう）着（ちやく）していないという話が今になって気になった。怪しもうとすれば全（すべ）てが怪しく見えてくるものだ。考えすぎであればいいが、少し気になる。

「病欠で首都に来ていない者が四人いるから、念のため彼らが本当に病気なのか調べておきたいけど……」

　王宮内だけならまだしも首都外までとなると馬を使ったとしても時間がかかりすぎる。かといって他（ほか）に協力を頼（たの）める者もいない。

『では、そちらを花鈴様がしてください。王宮内の調査は私がします』

「え？　どうして蛍火がするの？」

　頭を悩（なや）ませていたところで、思いがけない言葉が聞こえてきたではないか。発言の意図が分からず、鏡の向こうの蛍火を見つめる。

『毒殺が謀（はか）られるような危険な場を、あなたにうろうろさせるわけにはいきません』

「危険な場を蛍火にうろうろさせる方がよくないわよ。大体、わたしが狙（ねら）われているわけじゃないから、わたしが危険な目に遭（あ）うことはないわ」

『私は、万が一にでもあなたを死なせたくありません』

　強い口調で言われた。黒い目に浮かぶ感情はわたしの発言への少しの怒りと、それから。

　思わず、言葉もなく鏡の向こうを見つめると、蛍火はばつの悪そうな顔で目を逸（そ）らした。

　死なせたくない──わたしは一度死んでいる。かつて蛍火と長く時を過ごした『睡蓮』は死んだ。

　前世の死に際に見た蛍火の表情を思い出した。蛍火はいつも冷静で、千年間、動じた様子を見たことがなかった。そのときも彼には自覚がなかったのかもしれない。わたしだけが見た表情。あのとき、蛍火は泣きそうで、今にもくずおれそうな表情をしていた。手を伸（の）ばして、大丈夫だと伝えたかったけれど叶（かな）わず、前世でわたしはそのまま死んだのだ。

　蛍火はあのときと同じ目をしていた。

「蛍火」と呼ぶと、目を逸らしていた彼がこちらに向き直る。わたしは、蛍火を安心させるために微笑（ほほえ）んでみせた。

「わたしは、雪那を死なせたくない」

　先ほどまで胸の中で渦（うず）巻（ま）き、燻（くすぶ）っていた感情が、再び落ち着く感覚がした。なくなったわけではない。けれど、感情に揺（ゆ）さぶられることはなくなった。

　王になる弟のために力を尽（つ）くすと決めた。彼が俯（うつむ）くのなら前向きになれるように言葉をかけ、彼が命を狙われているのなら阻（そ）止（し）するのだ。

「狙われているのはわたしじゃなく、雪那よ。それにわたしが王宮でしたいことは調査だけじゃない。蛍火、あなたは三年、わたしにここで力を尽くす権利をくれたんでしょ？」

　蛍火はますます眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。そして、十数秒の沈（ちん）黙（もく）の後、口を開く。

『何が狙われているのは自分ではない、ですか。どうせ、自分の命が狙われていたとしても決めたことは譲（ゆず）ろうとしないでしょうに。あなたは手の届く面（めん）倒（どう）ごとに、ことごとく手を伸ばす』

　蛍火がため息をついた。さすが蛍火、よく分かっている。

「蛍火も、結局理解して許してくれるでしょ？」

　蛍火がじろりと睨（にら）んでくるが、わたしは微笑んで受け流してやる。

「ということで、わたし一人で大丈夫だから」

　改めて宣言した、のだが。

『馬（ば）鹿（か）ですか？』

　突（とつ）然（ぜん）罵（ば）倒（とう）され、わたしは戸（と）惑（まど）って目を大きく瞬（しばたた）く。

「馬鹿って何よ」

　反射的に一言文句を言うが、蛍火は呆（あき）れた顔をした。

『私の心配と花鈴様が一人で調査を行うことはまた話が別です。なぜ一人で調査する前提なのです？』

　理解に苦しむ、といった風に蛍火は言う。

「失礼ね。蛍火に頼むわけにはいかないわ。蛍火は内界をまとめる神子長だし、神子にしてもらった時点で十分協力してもらった。それ以上は頼みすぎよ」

『頼みすぎかどうかは私が決めることです。そして私はそうだとは思いません。花鈴様、困ったことがあるのならもっと頼（たよ）ってほしいのですが』

「でも……」

　わたしは躊躇（ためら）うが、それ以上言う前に蛍火が続ける。

『首都外も含（ふく）めるとなれば、一人では手に余るでしょう。私に申し訳ないと思っているのであれば見（けん）当（とう）違（ちが）いです。今あなたにはもっと気にするべきことが他にもあるでしょう？　ここまで言えば、どうすることが最も良いかお分かりですね？』

　確かに雪那の側（そば）をあまり離（はな）れたくないのが本音だ。それら全てを汲（く）み取り、蛍火は手伝うと言ってくれているのだ。

「……蛍火、首都外にいる貴族の調査をお願いしてもいい？」

　蛍火は満足そうに微笑み、鏡の向こうで一礼する。

『承（うけたまわ）りました』

　するべきことは決まった。わたしは表情を引き締（し）める。

「雪那の命が狙われている以上、事は一刻を争うわ。雪那の即位を阻（はば）む目的なら、きっとまた命を狙われるはず」

『即位式まで、あと一月を切っていますから、それほど時間はありませんね。……そろそろ即位式に向けて他国の使者がやってくる頃（ころ）ですか』

「そうね」

　いくつか今後のことを取り決めて、蛍火との通信を切った。

　まずは王宮内で調査できる時間を作るために瑠黎の協力を取りつけよう。一刻も早く雪那のために解決を、と気合を入れる。

　けれどそれから七日経（た）っても事態は一向に進展をみせなかった。