やがて死に至る幸福～竜伐の英雄と、彼の妻の物語～

第2話 ロラン

　俺は絶対にあの竜を許すことができない。俺の愛しいアリシアに死の呪いをかけた、あの化物を。

　だが、数々の高位魔法を行使するところを、鋭い牙、巨大な爪、太い尻尾を間近で見た。一筋縄ではいかない相手だと、痛いほど理解している。

　道理で、竜を殺した者には、【竜伐の英雄（ドラゴンスレイヤー）】なんて大仰な称号が授けられるって訳だ。ただの魔物殺しとは訳が違う。

　俺は、故郷の近くの村に、その称号を持つ人物が住んでいることを知った。栄光を得たのは遥か昔、今や腰の曲がった老人だったけれど、決して耄碌（もうろく）してはいなかった。

　俺はその人の元に通いつめ、竜を殺す方法を聞いた。

　それから、俺だけ冒険者稼業を再開し、あちこちの遺跡に潜り、いにしえの魔法道具を大量に入手した。

　同時に、片目の潰れた青竜の情報を集めた。

「ロラン、いってらっしゃい」

　冒険に出る時はいつも、娘を抱いたアリシアが見送ってくれる。彼女の手にある呪印は、鈍色（にびいろ）に染まっていた。

「また、呪いが進んだな……。でも、あの竜を倒せば、君の呪いも解けるだろう」

「うーん、本当にそうかしら？」

　と、アリシアは他人事のように笑んで首をかしげる。彼女は、すっかり死を受け入れているのだ。

「ねぇロラン。もっと一緒に過ごしたい、って言ったら、困らせてしまうかしら？」

「呪いが解ければ、そうできる」

「……そうね」

　彼女の困ったような笑顔を見ていると、居たたまれなくなる。俺は強引にキスを強請（ねだ）った。

　口づけの合間、ふと視線を落とすと、彼女の呪印がその色をより濃くしていた──。

　やがて、あの竜の居場所が判明した。アヴェル鉱山跡を根城にしているらしい。雌（メス）の姿はないそうだ。ちょうどいい。

　俺はそのことをアリシアに告げた。全てを終わらせに行ってくる、と。

　君に、【竜伐の英雄の妻】の名誉を贈る、と。

　アリシアは、「ありがとう」と穏やかに微笑んだ。

　……百歳で死んだ俺のひいばあさんも、晩年にはそんな顔をしていたっけ。

＊＊＊

「久しぶりだな」

　俺は単身で青竜の元に向かい、逸る気持ちを必死で抑え、そう声をかけてやった。

　冒険者組合の連中からは、精鋭を連れていけとさんざん言われたが、俺は単独討伐を選んだ。これは俺だけの戦いだ。幸福な未来を勝ち取るための。

「見違えたな、人間よ。随分と己を鍛え、そして夥（おびただ）しい数の魔法道具で武装しているな」

　丸まって休んでいた竜は、ゆっくりと首を擡（もた）げ、その巨体を俺の前にさらした。

　奴の言う通り、この数年間、俺は血のにじむような努力をして、最高位の冒険者になっていた。魔法道具の使い方も死に物狂いで覚えた。

　竜は、喉の奥でぐつぐつと笑う。

「私を殺しても、あの女にかけた呪いは解けぬぞ」

　冷酷な言葉に、俺の心は絶望に支配されかけた。いや、俺の戦意を削ぐための嘘かもしれない、そうに違いない……。

　不覚にも動揺してしまった俺へと、竜は諭すような口ぶりで語りかけてきた。

「お前はあの女の傍に寄り添い、残された時間を共に生きるべきなのだ。今からでも遅くない」

「ああ、そうするさ！　一刻も早くお前を殺してな！」

　そうだ、呪いの解けたアリシアと娘との三人で、末永く幸福に生きてやる！

　決意新たに己を奮い立たせていると、竜はさらに笑う。

「あくまで冥府魔道を歩むか。だがそれこそ、我々（・・）が知性と感情ある生き物である証拠だ」

「化物風情が、人間と同じ目線で語るな！」

「その化物風情と、長々と会話を続けるお前は何だ？」

　竜は、威嚇するように尻尾を地面に叩きつけた。激しい揺れが起こり、よろけそうになるが、俺は意地で踏みとどまった。

「さぁ、全身全霊で死合（しあ）おう、人間よ。幸い、この地に巣食うは低級の魔物のみ。邪魔は入らぬ」

「貴様……」

　まさかとは思うが、この竜は俺が復讐に来ることを見込んで、この寂れた地に移り住んだのではないだろうか。連れ合いとも別れて……。

　だとしても、手加減する理由にはならない。俺は腰元の魔法道具を掴み、上空へと投げる。月の女神の加護が俺を包んだ。

　同時に、竜が太陽神の真名を口にし、超高位魔法の詠唱を開始する。どうやら一瞬でケリをつけるつもりらしい。

　そうはさせるか、消耗戦だ！　人間の底力を見せてやる！

＊＊＊

　払暁（ふつぎょう）の空の下、俺は青竜の頭を踏みつけていた。群青の鱗の多くが剥がれ落ち、前腕は焼け焦げ、満身創痍でぐったり地面に伏している。

　俺は回復系の魔法道具を大量に持ち込んだことから、ほとんど無傷だった。それでも疲労感は拭えない。　

「……お前にも、子が生まれたのだな」

　竜がか細い声で話しかけてきた。

「なぜわかる？」

　俺は恐怖におののいた。まさか、今度は娘に呪いをかけるつもりか？

「呪印を通して、あの女の様子が伝わってくるからだ。安心しろ、無関係の幼子をどうこうする気は……毛頭ない」

　言葉と共に、竜に残っているわずかな生命力が失われていくのがわかった。

「ただ……我が子を犠牲にして繋いだ血……大切に……しろ」

「言われるまでもない」

　俺は剣を竜の脳天に突き立てた。

＊＊＊

　竜の首を携えて冒険者組合に戻った俺は、大喝采を浴びた。

　妻のために、単独で竜殺しを成し遂げた俺は、まごうことなき『英雄』だった。

　近々、国王からも褒賞が与えられるそうだ。

　故郷へも吉報は届いていたようで、帰還した俺をみんなが誉めそやしてくれた。

　アリシアは寝台から起き上がれなくなっていた。娘は、アリシアの傍でじっと座っていた。

「おかえりなさい。そしておめでとう、英雄さん。私、とっても幸せよ」

　それからアリシアは、半年だけ生きた。