稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

女学校の怪談①

　女学校を前にして、リュウは困り果てていた。

「ここは男子禁制です。いかなるときでも入ってはなりません」

　手に負えないと神父に頼まれ、あやかし退治に来たものの、とんだ無駄足を食わされた。

　この真面目で気の強そうな尼（シスター）に何を言っても無駄に思える。手に負えないとは、そういう意味かと引き下がろうとしたときだ。

　コンコが得意気に校門をくぐり、すぐさま尼（シスター）に首根っこを押さえられた。

「僕はどっちでもないから、いいじゃないか！」

「嘘をおっしゃい！　子供だからって甘く見ませんよ！」

「子供じゃないや！　300年の稲荷狐だぞ！」

「また嘘をついて！　こっちにいらっしゃい！」

　尼（シスター）にズルズルと手を引かれて、コンコは近くの小屋に連れられた。

　はじめはコンコが「うわぁ、何する、やめろ」と激しく抵抗する声が聞こえてきたが、しばらくすると尼が「……What's!?…oh…jesus……」と驚愕する声にすげ変わった。

　コンコだけが小屋から出てきた。しわくちゃのズボンを引きずるように歩き、シャツのボタンを留めながら、目を潤ませて鼻をスンスン鳴らしている。

「あの尼はどうした？」

「……あっちの神様にお祈りしてる……」

　校門の前から小屋の中を覗いてみると、確かに尼（シスター）が跪（ひざまず）いて手を組んでいた。

　これで選択肢はふたつになった。ふたりで大人しく帰るか

「僕ひとりで、あやかし退治!?」

「俺と会うまで、ひとりで退治したのだろう？」

「あのときは祠があったから……」

「俺はここで張っている。何かあれば祝詞を唱えて、ここまで逃げてくればいい。刀が光れば異変の証拠、そのときは必ず駆けつける」

　リュウは頼む！　とコンコに両手を合わせた。これが本当の神頼みである。あの尼（シスター）にも見せてやりたい。

　コンコひとりで校舎に入り、真っ暗闇の廊下を恐る恐る進んでいった。

　御幣（ごへい）をすがるように両手で掴み、背中を丸めて肩をすくめ、狐耳はぺったりと畳まれて、尻尾はくるりと巻いている。

　リュウが入れないとわかったときに、どうして一緒に帰ろうとしなかったかな。

　どっちでもないからと得意になって、どうして学校に入っていったかな。

　尼（シスター）にひどい目に遭わされて、リュウにひとりで行けと言われて、身から出た錆だから自分を恨むしかないが、やりきれない気分で胸が苦しい。

「リュウがいれば怖くないのになぁ……」

　少しでも不安を払いたくて、思ったことを口に出したが、孤独を募らせるだけだった。

　そろりそろりと廊下を進むと、１枚の肖像画が目についた。異様な雰囲気が漂っており、尻込みしながらも見つめてしまう。

　絵の目玉がギョロリと動いて、コンコの視線とぶつかった。

「ぎゃああああああああああ!!」

　コンコは虚空から稲荷宝珠を無数に取り出し、ヤケクソになって投げつけた。ポコポコぶつかるだけで効いているようには見えないが、矢継ぎ早に飛んでくるので絵は動揺している。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　泣きべそをかきながら絵に駆け寄って、御幣でバシバシ叩く。やはり絵には効かないようだが、これでもかと叩かれるので狼狽している。

「びゃああああああああああ!!」

　最後の仕上げに虚空から大量の護符を取り出して、絵も額縁も、その裏側にまでベタベタと貼り付けていた。

　二重三重に護符を貼り付けると、コンコの気が済んだようで、息切れしながら壺を取り出し床に置き、その口に額縁の角を当てた。

　コツコツ叩くと絵に取り憑いた悪霊がポトリと壺に落ちたので、蓋をして札を貼るとベッタリと座り込んで、深い深いため息をついた。

　祠が崩れかけてから、確かにコンコ自身の霊力は弱くなったが、祠があったときから毎度こんな調子だったのだ。

　突然、窓の外が白んだ。

　朝が来るには早すぎる、灯火があるような場所ではない。

　何だろうと見つめていると、景色が変わった。

　丸い穴がぽっかりと空いており、まるでコンコを見つめているようだ。穴の向こうも白く、短い節の連なりがそれを支えている。

　隣の窓はどうなんだろう？

　丸く曲がった白い柱が、節の連なりから生えていた。

　それは鯨ほどある人骨だった。

「ががが餓者髑髏（がしゃどくろ）ぉぉぉぉぉ!!」

　コンコは腰を抜かしてガクガク震えた。

　こんなに大きなあやかしは、リュウがいないと倒せない。怖い怖いもう帰りたいと思った矢先、餓者髑髏が指を使って窓を開けた。

　そうだ、祝詞だ。リュウに来てもらおう。

「たたたたた……」

　震えでまったく唱えられない。

　これで一巻の終わり、頭にはリュウと大好物のおいなりさんが渦巻いている。

　ところが、餓者髑髏には好機なはずだが、動く気配が微塵もない。

「ななな何をしに来たのかな!?　君は!?」

『ここは学校だろう？　人間の骨について教えてやろうと思ったんだ』

　思いの外、親切なあやかしだった。お陰でコンコの震えが止んだ。

「君は大きすぎるよ、それじゃあ学校に入らないじゃないか」

　餓者髑髏は『そうか』と言って、しおしおと人の背丈に縮んでいった。

「それと、ここはお医者さんの学校じゃないよ。骨は勉強しないと思うな」

　餓者髑髏は『そうか』と言って、ずぶずぶと地中に潜っていった。

　この手でいこうと、コンコは強く決心した。