稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

女学校の怪談②

「コンコ、大事ないか？」

　男子禁制に足止めを食っていたから驚くと同時に、頼りになる相方が来てくれたと安堵した。

「でかい髑髏が出て、尼が卒倒した隙を見て来たのだが、怪我はないか？」

「うん、ちょっとビックリしただけ」

　コンコは腰が抜けたままだったので、リュウに手を引いてもらい、何とか立ち上がった。

「その壺は髑髏のか？」

「これは悪霊のだよ。あれは悪いあやかしじゃなかったから、僕が説き伏せたんだ」

　さすがだ！　とリュウが感心すると、コンコは得意気にフフンと鼻を鳴らしていた。

「まあね！　僕にかかれば、こんなもんだよ！」

「そうか。では、引き続き頼んだぞ」

　立ち去ろうとするリュウの背中に、コンコは目をパチクリさせた。

「もう帰っちゃうの!?　せっかく来たのに!?」

「安心せい、門の前におる。思わず駆けつけてしまったが、これは約束だからな」

　コンコはリュウを追いかけようとしてみたが、脚がまだおぼつかない。よちよち歩いているうちに、リュウは廊下の向こうの暗闇へと消え去ってしまった。

「んもー！　リュウの馬鹿ー！　強がっちゃって僕の馬鹿馬鹿馬鹿ー!!」

　ぷんぷんと憤っていたところ、リュウが消えた反対側の廊下の隅から、高くか細い不気味な声が聞こえてきた。

　怖い、帰りたいと思っているにもかかわらず、声の方へと吸い寄せられるように、歩みが勝手に進められていった。

「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ!!　怖い怖い怖い怖い!!」

　ぶんぶん首を横に振りながら、自ら歩いてきた先は厠（かわや）であった。

　ひとりでに扉が開け放たれると、紅白の着物に見を包んだおかっぱ頭の少女がひとり、真っ白な顔をして立っていた。

　同じように巫女装束でおかっぱ頭のコンコは、真っ青になってガチガチと歯を鳴らしている。

「き、君は……誰？」

『私、花子よ。あなたは？』

「ぼほぼ僕はコンコ」

『お紺ちゃんね？　お花ちゃんとお紺ちゃん……ウフフフフ』

　花子の笑い声を聞き、ぞわっと鳥肌が立った。髪は逆立ち狐耳は吊り上がり、尻尾は爆発したように太く丸くなっている。

　貼り付いたように動かない足を、厠の扉の向こうから伸びた手に掴まれた。

『俺に紙くれぇー……』

「しぎゃああああああああああ!!」

『ここは男子禁制よ!!』

　花子が腕を焼き尽くすと、厠の中から断末魔の叫びが聞こえ、それは灰になって消え去った。

「あ……ありがとう……」

　花子は悪い子ではないかも知れない。そのように思った、もとい信じたいコンコは話を聞くことにした。

「お花ちゃんは、あやかしなの？」

『違うわ、幽霊よ。私、火事で死んじゃったの』

　女学校は男子禁制だからと焼き尽くされるわ、苦手であろう幽霊だわ、リュウが来れなくて本当に良かった。

『そういうあなたは、何しに来たの？』

　コンコは慎重に言葉を選んだ。あやかし退治に来ているのを、正直に言っていいものか。花子の気に障ることを言えば、業火に包まれてしまう。

「あー……。悪いあやかしを退治しに来たんだ。さっきお花ちゃんが、悪いあやかしをやっつけてくれたから、助かっちゃった！」

　自分は退治されないらしい、そう思ったようで花子は笑顔を見せた。目を見開いて、口角を吊り上げている。恐ろしいこと、この上ない。

「どうして学校にいるの？　しかも厠なんかに」

『私、学校が大好きなの！　お勉強は楽しいし、お友達もたくさん出来るでしょう？』

　なるほど学校とはそういう楽しいところなのかと、通ったことのない稲荷狐のコンコは、うらやましく思った。

『それと厠は、みんなが来るところでしょう？　どんな子がいるか、すぐわかるわ。安心してね、中は見ていないから』

　その発想は……変じゃないかな？　そう言ってしまうと燃やされてしまいそうで、コンコは返事に窮していた。

　途端に花子が寂しそうにうつむいた。

『でもね、夜の学校は誰もいないから、何年経ってもお友達が出来ないの。お紺ちゃん、お友達になってくれない？』

　なってあげたいのは山々だが、目が動く肖像画に餓者髑髏、凍てつきそうな花子の笑顔が思い出されて怖くなったコンコは、視線を逸らせた。

「あー……僕、この学校の子じゃないから……」

　花子は目をカッと見開き、おかっぱ頭を逆立たせた。

　リュウは門柱に寄りかかって、コンコの祝詞か帰りを待っていた。ただ待っているのも、あまりに長いと不安になる。果たしてコンコひとりで大丈夫だろうか。

　すると校舎の方から校門へ、コンコの叫び声が凄まじい勢いで迫ってきた。遠目から見ても引きつって青ざめた顔、目には涙が浮かんでいるのがよくわかる。

「あわわわわわわわわわわ!!」

　バフッ!!

　コンコはその勢いを少しも失わず、リュウの胸に飛びついて、ガクガクブルブルと震えていた。

「あやかしか！　どこだ！」

　そう尋ねられたが、花子をリュウに会わせてはいけないと思い、コンコは無理矢理に愛想笑いを作ってみせた。

「あやかしじゃないよ、窓に僕が映ってビックリしたんだ。夜の学校って怖いんだね」

　本当にそれだけなのかとリュウは訝しげにしていたが、コンコが言うならと信用することにしたようだ。

「コンコが帰ってきたのだから、ここは終わりでいいだろう」

　コンコを縛った緊張の糸が解きほぐれ、表情は緩み、血の気もみるみる戻っていった。

「それで、今しがた聞いたのだが、向こうの女学校でもあやかしが出るそうだ。今から行くか？」

　コンコから再び血の気が引いて膝からガクリと崩れ落ち、首をふるふる横に振った。