霜月は雨、楽園廃墟の観覧車 ーナラクノネザアスー

２３．黒騎士のRECIPE ーレシピー

『はろーはろー、もしもし、もしもしー？　ちょっと、誰かー、聞いてるー？』

　半壊したリビングに声が響く。

『スワロから通信がきたんだけど、誰もいないの？』

　能天気な男の声。

　例の荷物の受け渡しに使うダクトのパネルから、そんな声が聞こえる。

『はろー？』

　壊れたラジオみたいな音。

　雨の中では雑音にしか聞こえない。

　目の前で紅い花が咲くみたいに、奈落のネザアスの胸から血が噴き出して、それから彼が倒れて。

　モノクロの世界で、水溜りに渦を巻いて広がる赤い色だけが目立つ。

（あれ？　なんで、あたし動けないの？）

　目の前のことがまるで現実味がない。ネザアスは血を吐いて倒れ、身動きしない。早く彼を助けなきゃいけないのに。傘を持ったまま呆然としている。

かたかた指がふるえるだけ。

（体が動かない）

「ははっ！　仕留めたぜ！」

　奈落に来てからついぞ聞いたことのない、ネザアスやドレイク以外の男の声が、呆然と佇むフジコの耳に響き、彼女は三人の男がこちらにやってくるのを見た。

「魔女の娘も一緒だ！　魔女の方が使い勝手がいい！　回収しろ！」

　現れたのは、黒い戦闘服に身を包んだ数名の男達だ。この雨の中、レインコートもマスクも着用せず、平気で動いている。確か正規の白騎士とも思えない。

　スワロが注意を引くように、鋭く声を上げる。

　それを機に、フジコがはっと我に返る。

反射的に逃げようとすると、銃口が向けられる。うち一人が持っている強化兵士用の大きな重火器は、先程ネザアスの胸を撃ち抜いたものだった。

「逃げるな！　ガキが！」

　いつの間にか男がそばにいて、髪の毛を掴まれる。フジコの傘が宙を舞い、泥を含む雨がフジコを容赦なくよごす。

　肩にいたスワロは乱暴につかまれ、壊さんばかりに地面に投げつけられていた。

「お前なんて殺してもいいんだぞ。灰色物質は、吹っ飛ばしさえしなければ死体から回収できるんだ」

「離して！」

　ようやく声が出せた。

「なんでこんなことするの！　離して！　ネザアスさんが死んじゃう！」

「お前ら奈落の化け物殺したところで、上層じゃ誰も咎めねえんだよ！」

　別の男が嘲笑う。

「それどころか、殺してくれって依頼されてるくらいだぜ。時代遅れのクロキシに、ロストテクノロジーの魔女とかな。上層（アストラル）じゃ、もう要らねえんだ！」

「これからは俺達みたいな、新規黒物質を移植された奴らが主流になるんだからな。いわば、新しい黒騎士だ。この下層（ゲヘナ）はもうすぐ俺たちに開拓命令が出る。そこでは何やっても、ある程度の目溢しはされるのさ」

　男達が下卑た笑い声を立てる。

「お前みたいな小娘も、売ればいくらかにはなる。餓鬼の好きな変態だって、すくなくないからなァ！」

「そ、その娘から手を離せ！」

　と、その時、不意に掠れた声が割り込んだ。

　倒れていたネザアスが、剣を握ったままふらりと立ち上がる。

「ネザアスさん」

　ネザアスは、ふらつきつつ嘲笑う。微かに喉からひゅーひゅー音がする。

「貴様！　生きていたのか！」

「ふふふっ、一発食らったくらいで、そ、そんな簡単に死ねるかよ」

　荒い息をつきながら、奈落のネザアスは皮肉っぽく笑う。

「てめえら粗悪でテーゾクな雑魚どもが、おれを殺そうとか百年早いんだよ！　その娘から汚い手を離せ！」

「この化け物め！」

「化け物？」

　ネザアスが反応する。

　ぱんとネザアスの脇腹が血を吹く。後ろの重火器をもつ一人が発砲したらしい。が、今度はネザアスはふらついただけだった。

「チッ、外したか？」

「貴重な弾なんだ、大切に使えよ！」

　いつのまにか、男達は人の姿を取ったまま、その顔や手が黒く変色して溶けたようになっている。そのせいで、狙いをつける精度が良くない。

　粗悪な強化兵士とドレイクが評した通り、彼等は泥の獣と紙一重の存在のようだった。彼等こそ化け物だとフジコには見える。

「おれが化け物か。ふふっ、そうだろうよ」

　ネザアスは軽く咳き込み、目を細めた。

　だーんともう一度銃声。しかし、ネザアスは今度は避けていた。どこが当たったのか、束ねていた長い髪がほどけている。

「ふん、黒物質投与の兵士とは。ドレイクのやつ、何を言い出したのかと思ったが、そうか、上層のアホども、一級犯罪者に黒物質投与して好き勝手させるようにしたわけか。不安定なのはそのせいだな」

　はははと、ネザアスは乾いた笑みを浮かべて、剣を握ったまま顔を覆う。

「貴様ら下衆共と、このおれが同じ化け物？　ふっ、恩寵持ちの黒騎士様も、随分と舐められたもんだ」

　ネザアスの握っている刀から、いつのまにかケーブルが伸びている。それが彼の左手に纏わりついていた。

「しかし、惜しかったな。おれを殺すつもりなら、確かにもっと気合い入れてやれよ！　せめて眉間か心臓に入ったら、おれだってしばらく動けねえのになァ！」

　慌てて男達が銃を向ける。しかし、ネザアスはもう動き出していた。

「お前らはおれの機能制限の対象に引っかからない！　人間扱いされてないってことだ！　おれはな！　正直、久々にぶっ殺したくて堪らねえ！　てことは、殺しても、文句言われねえな！」

「死ね！」

　男達の声が濁っている。泥の獣と大差ない崩れた姿になりながら、彼らがネザアスに襲いかかる。

　奈落のネザアスの目に明らかな怒りが映った。彼の左手の筋肉の内に、刀から伸びたケーブルが入り込んでいる。

　ざっと踏み込むと、重火器をもつ男が発砲する前にその泥の体を引き裂く。濁った声が上がる。

「チッ！」

　フジコを掴んでいた男が、彼女を人質に取ろうと髪を腰の銃を手にしようとするが、既にネザアスが懐に踏み込んでいた。

　ばっとフジコの前に黒い血が飛ぶ。

　突き崩されて男が声もなく仰向けに倒れ、そのままどろどろと溶けていく。

　後の一人はそれを見て分が悪いとばかり、撤退したらしく、雨に紛れて消えていく。

　ネザアスは殺意に煌めく瞳でそれを見たが、足元で怯えるフジコに気づいて立ち止まる。

　きゅ、とスワロが鳴いている。ネザアスは、呆然と周りを見た。ネザアスが、地面に落ちていたスワロを拾い上げる。ぴ、とスワロが気遣うように反応する。

　ネザアスの左手に潜り込んでいた剣のケーブルが外れる。それを地面に突き刺し、彼は傘を拾った。

　ふとネザアスは、怯えるフジコを見て目を伏せた。

「ウィス、雨に濡れる」

　ネザアスがしゃがみ込んで、傘をさしかける。

「感染しちまう。帰ろう」

　ネザアスの手がすこしふるえている。

「う、うん」

　ひゅーひゅー乱れた呼吸の音がする。

　フジコは、何故か、大丈夫なのかと聞けない。先程の彼が怖かったのか、それとも。

　フジコが恐る恐る血まみれの彼を見上げる。彼の胸元に穴が開いてるようで、脇腹も明らかに抉れている。それでも彼はまだ動けるのだ。

　わからない。ただ、感情が整理できない。

　ネザアスの傘のもと、壊れかけた建物に戻る。たった十メートルほどのその道が遠い。

　無言のまま建物に着く。屋根が破れていて、まだ雨が滴る。フジコは気が抜けてしまっていて、玄関でぺたりと座り込んだ。

　ネザアスはしゃがみこんでフジコに傘をかけたまま俯いた。

「ごめんな」

　ネザアスが消え入りそうな声で呟いた。フジコが顔を上げる。

「おれのこと、怖いよな。気持ち悪いだろ」

「そんなこと……」

　フジコはふるえる声で否定する。

「そんなことないよ。そうじゃなくて、あたし、……死んじゃうかと思ったから……、ネザアスさんが……。それで、うまくお話しできなくて、ごめんなさい」

「いいんだ。でもな、この程度では、まだ死なねえよ……。眉間撃ち抜かれてもその程度では……、だから」

　ネザアスが薄く笑いふと目を伏せる。

「おれは……、人間じゃねえから……、化け物だから……、大丈夫」

　その表情が哀しげだった。雨と泥と血で汚れたネザアスの顔が泣いているように見えた。

「ネザアスさん」

　フジコがたまらなくなって抱きつくと、ネザアスの体は驚くほど熱かった。表面は氷みたいに冷たいのに、中が燃えるように熱くなっている。

　まるで、地獄の業火に焼かれているみたいだ。

「ウィス？」

　ネザアスは抱きつかれて驚いた様子になった。

「血で汚れるぞ。まだ血が、止まってない」

　熱っぽく、ネザアスはため息をつく。

「ごめんな。怖い思い、させて」

　本当は自分が謝りたかったのに。涙だけが溢れて、フジコは何を言えばいいのかわからなくなった。

　雨はまだ止みそうにない。

「ごめんな」

　ふっとネザアスの力が抜ける。

「ネザアスさん？」

　ネザアスはそのまま玄関で、意識を失ってしまった。

＊

『もしもし？　本当に誰いないの？　スワロから変な文字化けメッセージがくるんだけど！　怖いんだけど！』

　フジコがその声に気づいたのは、ネザアスをリビングまで引きずってソファに寝かせた時だった。

　この施設には手当てするためのものがタオルくらいしかないので、フジコは焦っていた。ネザアスは既に熱が出始めていている。

「なにか手当てに使えるもの探さなきゃ！」

　スワロと道具を探そうとしたところで、何度目かのメッセージが入ったのだ。

　スワロが、きゅーと鳴き、フジコを誘導する。

「え、知ってる人？　スワロちゃん？」

　フジコがパネルに近づく。

『もしもーし』

　不意に場面にそぐわぬ軽い声。

『ネザアス、そこにいるんでしょ？　君のIDからの通信なんだから、いるのはわかってるんだよ？　スワロ通して、イタ電はやめてってば』

　男の声だ。はっとフジコは顔を上げた。

「だ、誰ですか？　あなたは、スワロちゃんと通信をしてるんですか？」

『あ、いるの？　良かった。誰もいないのかと思ったよ』

　男の声が安堵したようになる。

『女の子？　あー、そうか、君がウヅキの魔女の子？　そうかあー、いつもネザアスがお世話になってます！』

　場違いな能天気さに、フジコは慌てる。

「あの、あの、ちがうんです。助けてください。今、大変なんです！　怪我してて、ネザアスさんが！　それで、あたし……」

　必死に伝えようとして、フジコはかえってうまく話せない。が、相手は相変わらずだ。

『あーえー？　そういうことー？』

　とはいえ、相手が状況を察した気配があった。

『なになに？　スワロがパニックになってたのはそれかあ。スワロはまだ言語コミニュケーションが苦手でね。文章送ってくるんだけど、支離滅裂でなんのことやらって。……で、ネザアス、息してる？　頭飛んでなければ大体行けるとは思うけど？　と、飛んでないよね？』

　ろくでもないことを言う男に、フジコが思わず泣き出しそうになる。

『あ、待って！　余計なこと言った！　そこ、ポータルだよねっ。往診用のアバター派遣するから！　今から段ボール送るから、その箱開けて待ってて！』

　男の声がそういったと思うと、段ボールがどんとダクトから落ちてくる。これを開けて待っていろ、と声は言っていた訳だ。とりあえず、段ボールを開けると、なにか粘土みたいなものが入っている。

（なんだろう。こんなことしてる場合じゃないのに）

　フジコがそわそわしていると、ダクトから小さな部品のようなものが送られてきた。それが粘土に落ちたと思った瞬間、粉がぼんとあふれる。そして、煙立ち上る箱の中から、いきなりにゅっと長身の男が現れた。

「きゃああああ！」

　流石にフジコが悲鳴をあげる。

「あああ。ちょっと待って。不審者じゃないんだって！　いやその、ちゃんとこうなる為のレシピってのがあって！　この万能物質（オールマイティマテリアル）に、鍵になるメモリチップをぶち込むことにより、簡単に遠隔操作用のアバターを再現できる技術があってだねえ！　いやいや、さすがに今のは不審でしたけど、僕、不審者じゃないからっ！」

　現れた早口で白衣をきた長身の男が、慌ててそう弁明する。そんな不審者な彼の前に、スワロが鳴いて彼のそばに飛び込んできて、甘えるようにぴーぴー鳴く。

「お、スワロ。どうしたんだい」

　スワロの反応で、フジコもやっと安心する。どうも、スワロが待っていた人物ではあるらしい。

「なになに、すぐ診るから落ち着いて」

　男はにこりとした。精悍な顔立ちだが、笑うと親しみがある。そして、この男、誰かに似ているのだ、が、やはりピンとこない。

　男はそういうと、早速、こんこんと眠るネザアスに歩み寄った。

「あー、こりゃ派手にやられたなあ。こんなに派手に穴開いてるとはね」

　男はネザアスの様子をみて、ふむと唸る。

「まあ、心臓直撃は外してるか。その辺は、勘で避けたかな」

「あ、あのう、大丈夫なんですか？」

「ん？　大丈夫だよ。怪我はすぐ治るし、熱が出てるのも下がるからね」

　男は優しく微笑んで、フジコの頭を撫でる。

「彼は丈夫だからね。それに、僕はこう見えてやればできる子だから」

　涙ぐむフジコにそういうと、彼は小首を傾げた。

「えっと、君がウヅキの魔女さんだね。はじめまして。君のことは、なんとなくネザアスから聞いているよ。彼ってば、君が可愛いらしくて、女の子の喜びそうなもの送れってうるさくてねー」

「あ、あの、あたし、ウィステリアです」

「僕は、オオヤギ・リュウイチ。今は町医者だよ。専門はサイバネティクス系なんで、生体も機械もなんでもやるけどね」

「オオヤギ？　もしかして、あなたが"ドクターさん"」

　フジコは、あの夢の中で見たスワロの記憶を思い出す。あの時の彼より、今の彼のが若い感じはするものの、フジコも彼の姿をちゃんと見たわけではない。大体この姿も本当の姿かもわからない。その辺は色々事情があるのだろう。

「さてとー、治療開始しようかな」

　彼は続けて送られてきた段ボールを開けると、鞄を取り出してきた。

「そうそうウィステリアちゃん。かなり雨の泥がついてるよ。ネザアスのことは僕がなんとかするから。君はシャワー浴びておいで」

　優しく彼はそう諭す。

「で、でも」

　にこりとオオヤギが笑う。この男の雰囲気はやわらかく、何故か妙に人を安心させる。

「彼を心配する気持ちはわかるけど、魔女の君はあの雨で感染することがある。黒物質にやられないためには洗浄が一番。あいつら、バイキンと同じだからね。さらっと流しておいで。風邪ひいちゃうよ？」

　そう言うと、ドクター・オオヤギはタオルをフジコの頭にかける。

「ね？」

「はい」

　フジコは言われる通り、シャワーで涙と血と泥を流すことにした。

　シャワーから上がってくると、オオヤギは手早くネザアスの手当てを大体終えていた。

すでに汚れは拭われて、点滴の管が通されている。

「んー、これ、敵が未熟でよかったね。正確に心臓か頭を撃たれていたら、シャレにならなかったよ」

　ガーゼを当て包帯を巻きながら、オオヤギは言った。

「まあ、これくらいなら、再生促進剤打ちつつ休んでれば治るよ。ちょっと熱が出るだろうけどね。頭さえ冷やせば、記憶障害もないでしょ」

「本当ですか？」

　それを聞いてフジコはようやくちょっとホッとする。

「うん。まあ明日までは寝かせてあげるといいよ」

　ネザアスは相変わらず昏睡していて、反応がない。少し呼吸は楽になったようだが、熱があるのは確からしい。

「ネザアスさん」

　ぼんやりとつぶやいて、じっと彼を見る。

　そんなフジコにオオヤギがにやりとした。

「君、彼のことが好きなんだねえ」

「え？」

「そういう顔してるよ。スワロといい、君といい、ネザアスって時々すごくモテるらしい。罪な男だなあ」

「あ、あの」

　そう言われて、フジコが思わず赤くなる。

「ふふっ、まぁー、わかるけどね。カッコいいよねぇ。当然、顔も。"我ながら"イケメンだと思うよ」

　とオオヤギが何故かドヤ顔をした後、ちょっと悪い顔になる。

「だけど、ダメだよ。彼は鈍いから。苦労しちゃう。もっと、気の利くイケメンに乗り換えた方がいいよ」

　オオヤギは、にやりとする。その顔で、フジコはようやく彼が誰に似ているのか知ったのだ。

　右目も右腕もあって、優しい表情で、性格は全然違うけれど。

（なんで、気づかなかったんだろ）

　フジコは思わず目を丸くして、口を押さえた。

「ドクターさん、あなたはもしかして？」

　誰かに似た、ちょっと悪い顔のドクター・オオヤギが苦笑する。

「アバター作るレシピは簡単だけど、黒騎士のとなるとそうはいかない。普通はモデルにした人物がわからないものさ。だけどね、たまに僕達みたいに、何を参照にしたのかすぐわかるのもいてね。全く、無断使用も困ったものだよ」

　彼は目を伏せて笑う。その笑い方は、本当によく似ている。

「お陰で見捨てられなくなっちゃった」