霜月は雨、楽園廃墟の観覧車 ーナラクノネザアスー

１０．たゆたう花とティータイム ー水中花ー

　魔女の養成所には、複数の少女達がいた。先に正式な魔女に認定されるもの、フジコのように見習いとして励むもの、魔女の適性が低かったのか普通の少女に戻るもの。

　内心、みんな、普通の少女に戻りたいと思っていたと思う。魔女になると、幸せにはなれない。まずもって普通の恋愛結婚も許されないし、まれに結婚しても子供も産めない。その前に上層（アストラル）では、自然妊娠の確率自体、大変低かったけれど。

　体の灰色物質（アッシュマテリアル）を返上して、新しい体を作ってもらえれば魔女を止めることはできるというけれど、一旦魔女になるのとならないのとではその差は激しい。

　フジコも全ての魔女を知るわけではない。彼女はウヅキの魔女として育てられてきたが、当然別の月の魔女として養成されている魔女も、養成所にはいた。

　その中でも特別な子はいた。

　例えば、キサラギの魔女などはフジコよりもさらに小さな少女らしいが、既に実力を認められているときく。造形の能力があって、泥を好きなように変えてしまえるのだとか。さらに、キサラギの魔女は噂に聞くと、エライヒトの娘で、魔女の中でも特別にお姫様として扱われているらしい。

　同じ魔女でも全然違って、フジコには、ちょっと遠い世界だ。

　そういえば、養成所にも、もう一人お姫様と呼ばれている魔女がいた。

　既にヤヨイの魔女として認められていたが、少し力が不安定らしく、彼女は養成所で保護されていた。

　フジコが見かけた時、彼女は水槽の前にいた。

「何をしているの？」

　純粋に疑問に思って、フジコは彼女に話しかけた。ヤヨイの魔女は、人魚姫とあだ名がつけられていた。彼女は、目から溢れる涙が魔女の力を持つのだという。その様と美しいが儚げな様子の美少女なのが、人魚姫と呼ばせた理由なのだろう。

　水槽の中に黒い花が咲いている。

「綺麗ね。これ、何の花？」

「これはね」

　人魚姫は、儚げに笑う。

「これは黒物質（ブラックマテリアル）なの。泥の獣の成れの果て」

「えっ、そうなの？　こんなに綺麗なのに？」

　フジコは驚く。

「何も命令されていない黒物質なのかな？　魔女はそういうの、命令して造形できるんだよね。あたしには難しいけれど」

　フジコは流石は人魚姫だと感心する。

「私のは造形じゃないのだけれどね」

　人魚姫は少し寂しそうにいった。彼女は体が弱いらしく、肌も透き通っていかにもたおやかだった。

「私は壊してしまうのよ」

「こわす？」

「彼らを壊して、元の黒い物質に戻す。それが私の毒の涙」

　人魚姫はそう言って、水槽のガラスに手をおいた。

「壊れた泥は、水の中で綺麗な花みたいになるの。でもまるで呪いみたい」

　人魚姫は俯いた。

「黒物質（ブラックマテリアル）を持っている人も、悪い人ばかりではないから、私自分の力が好きじゃないわ。でも、貴方と同じように、これのことが綺麗だって言った人がいた」

　目を瞬かせると、彼女は言った。

「前にね、実験のために訪れた奈落で、残された案内役の黒騎士（ブラックナイト）が、貴方と同じことを言ったわ」

　彼女はため息をついた。

「素敵な人だった」

　その頬がうっすらと赤くなっていた。

「あーあ、また土砂降りだ。これは待機だな」

「なかなか進まないね」

　フジコはスワロを肩に留まらせて遊びながら、ざあざあの雨音を聞いていた。

　迷路を出たところ。深い森が広がっている。その中の丸木小屋に逃げ込んで、二人は雨宿りしていた。

　この奈落は、この一つのエリアだけでも相当に広い。本気で巡ったらどれだけ時間がかかるのだろう。しかし、それだけに休憩所にできるところも多いので助かる。

「しょうがねえな。もともと悪天候のエリアなんだ。難易度が高いんだよ。なんてえか、ゲームクリア前ダンジョンみてえな？」

「難易度？」

「元々は十二月、師走のエリアでゴールだった。ま、それはおれたちもそうだけどな」

「ドレイクさんとお話ししてたルート？　まっすぐはいけないって」

「そう。ちょっと見ねえうちに、汚染が酷くなりすぎちまってな。時間かかるが逆にまわっていく。よりによって一番遠いルートなんだよな」

「そうなんだ」

　ネザアスはゆっくり歩いてくると、フジコの頭に手を置いた。

「ま、お前は心配すんなって。おれは、この奈落については誰よりも良く知ってるんだ」

「うん。心配してないよ。ネザアスさんに助けてもらえるんだし」

　鏡の迷路での、黒騎士、静寂のドレイクと彼の会話内容はあまりにも情報が多すぎた。まだフジコは全て把握しきれないし、奈落のネザアスに、気楽に聞いても良いことなのかも探り探りだ。

　彼が絶対袖から出さない右手のことだって。

「そうそう。しかし、ここに逃げ込んだのはよかったな」

　フジコのそんな気持ちも知らず、ネザアスは無邪気にいう。

「ここはポータルスポットだぜ。いわゆる補給ポイントでな。このダクトみろ。ここから請求した物資を上層（アストラル）から送ってもらえる」

　ネザアスは、こんこんと丸木小屋には不似合いな金属製の大きなダクトを叩く。

「え、でも、ネザアスさん。ドレイクさんの話聞いていたけれど、中央から補給が来ないって」

「中央局はな。あいつら最低限の補給しか送ってこねえから、貰えるのは確かに固形食料とかしかねえけど、一応おれにも上に協力者ぐらいはいるぜ！」

　何故か妙にドヤァっと自信満々な顔をする奈落のネザアスだ。見かけは渋めのくせに、彼はちょっと子供っぽいところがある。

「で、そいつに送ってもらっててな。まー通販だよな」

「あの最初にくれたドーナツもそうなの？」

「いや、アレはおれがちゃんと買いに行ったぜ？　上層（アストラル）の中央局に帰るのは嫌だが、下層（ゲヘナ）に近しいところは比較的安全だし、下層（ゲヘナ）にだって居住区はあるから、買い物に行くことはあるんだぜ。ま、指定の場所までいけりゃ、上向きのエレベーター使えるし、なんとでもなる」

　ネザアスはダクトのパネルを操作する。自分宛の荷物を、ここに転送してもらうという仕組みのようだ。

　ほどなくして、段ボールが一箱ダクトからどんと排出されてきた。

　雨の森。窓の外を眺めながら、フジコはぼんやりと言った。

「あの、ドレイクさんの蝶々、ミナヅキの魔女だって言ってたね」

　ぴ、とスワロが返答する。

「遊離体って、スワロちゃんもそうなのかな？」

　スワロが小首を傾げる。どうやら違うのでは、と言っているようだ。

「そっか。また事情が違うのかな。魔女って、一括りにはできないものなのね」

　もっと、スワロとお話しできれば、色々教えてもらえるだろうに。

　窓ガラスに叩きつける雨粒。黒い泥が模様を描く。それが水中で開く黒い花を思わせる。

　なんとなく、フジコは、あのヤヨイの魔女のことを思い出していた。たおやかで弱々しく、美しい少女、人魚姫。

　素敵な人だった。

　その一言。

（あの子、奈落の黒騎士に会ったって言ってた……。もしかして、それ、ネザアスさんかドレイクさんの？）

　もし、仮にそれがネザアスなら。

　フジコはちょっとだけもやりとする。きっと彼は、あの儚げで美しい少女に優しくしてあげたはずだ。

　そんなことを考えていると、ネザアスがおーいと声をかけてきた。

「湯が沸いたから、茶でも飲もうぜ！　菓子を取り寄せたんだ！」

　上機嫌なネザアスだ。

　テーブルには既にクッキーの箱が置いてある。ネザアスは味がわからない。ので、彼は栄養補給の錠剤や固形食料で十分なので、この辺の嗜好品はフジコのために取り寄せてくれたのだろう。

「これ、すごいんだぞ」

　といって得意げにネザアスが持ち出したのは、どうやらお茶のパッケージのようだ。

　ガラスの茶器は、この小屋にあったコーヒーメーカーのガラス容器で代用し、ネザアスは何かの種子みたいなものをその中に落とす。

「そこにお湯かけてみろ」

　というので、お湯をかけてみると、ジャスミン茶のような香りが鼻をつく。

　じんわりと丸まったものが解れて、中が開いて赤い花のようなものが現れる。

「これ、お花？」

　フジコが目を輝かせる。うすい琥珀色の液体の中で、花が静かに開いていく。

「すげーだろ。なんだ、工芸茶とかいうんだっけ？　取り寄せたんだ！」

「すごい。綺麗ね」

　フジコとスワロがガラス容器に釘付けになる。ネザアスは満足げに笑った。

「な！　お使い頼んだやつに、なんか面白いもん頼んだら、それ勧めてきたんだ。水中花みたいだって聞いて」

「本当だね」

「おれ、前に水槽の中で開く花を作ってる魔女を見たことがあって、それが綺麗だったからな。お前も好きかなって」

　うなずいて話すネザアス。

　が、フジコはその話にちょっと引っかかる。

　不意にフジコが不機嫌な顔になるので、ネザアスはきょとんとした。

「どうした？　気に入らないのか？」

「もしかして、ネザアスさん、他の子にもこういうおもてなしする？」

「なあーんだ、妬いてんのか」

　ネザアスは苦笑する。茶化されて、フジコは余計に不機嫌になる。

「やっぱり、するの？」

「こいつに関しちゃ、お前が初めてだよ。つーか、ここにコムスメが来たのもどれだけぶりだって話だし、前の魔女は見かけただけで、長いこといなかったしな」

　にっとネザアスは笑う。

「ま、おれは奈落の案内人。命令されているから、客にはそれなりにもてなしはする。ただ、これ取り寄せたの、それだけの理由じゃねーんだけどな」

「え？」

「お前、最近元気なかったから」

　ネザアスがふと言う。

「こんなとこきて、気が塞いでんのかと思って……。気晴らしになるようなもの、このあたりになかったから、こういうのも良いかなと思ったんだ」

　ネザアスは、花の咲いた茶を湯呑みに注ぎつつ笑った。ちょっと眉を下げて、ネザアスは困ったように首を傾げる。

「気に入らねえかな？」

「そ、そんなことないよ。ごめんなさい」

　フジコは慌てて弁明する。

「ありがとう。すごく、綺麗だし、嬉しい」

「それは良かった」

　安堵した表情のネザアスは、茶をさましながら啜りつつ、

「しかし、心配しなくても、おれは女にモテるタイプじゃねーから。そんな妬くようなことねえよ」

　と苦く笑う。

「妬いてもらえて嬉しいぐらいのもんだぜ」

　けれど、フジコとしてはそんな彼の感想になんか、なんの説得力もないのだ。事実、フジコは嫉妬してしまっているのだし。

（無自覚なんだなあ……。こういう人が危ないんだね、きっと）

　お茶を啜りつつそう考えていると、なんとなく気持ちがわかるのか、スワロがきゅと顔の隣で鳴いた。