君に私はまだ早い!!～保健室の先生として働いている私なのですが、まるでラブコメの主人公の如くモテまくる男子生徒に言い寄られて困っています。私は一体どうしたらいいのでしょうか？～

第43話 少女の恋……百瀬香奈の場合⑭

　しばらくして戻ってきた七月は、険しい顔つきをしていた。

　七月が、中で何をしてきたのかは分からなかった。

　けれど、私には到底言えないような事を、彼はしてきたのだろう。

　チンピラ達の叫び声から、容易に想像できた。

　決して、好きでやっているわけではない。

　七月はきっと、アイツらが私に報復などを企てないように、やりたくもない事をやってくれたんだと思う。

　けれど、根っこの部分が優しいから。

　たとえ悪人であっても、人をいたぶる事に、嫌悪感を覚えてしまっている。

　私のために、七月は業を背負い、苦しい想いをしているのだ。

　そんな彼に、私はなんて声を掛けていいのか分からなかった。

「……帰るか」

「……うん」

　伏し目がちに声を掛けてきた彼に、そう頷くので精一杯だった。

　大きいのに、やけに寂しく見える七月の背中を追う。

　無言のまま、二人暗闇の中を歩く。

　数メートル程離れた距離を、置き去りにされまいと、必死について行った。

　けれど、数分程歩いたところで、鈍い痛みが足首に走った。

　先程、チンピラ達に縛られたところが、酷く痛む。

　我慢できなくなって、その場にしゃがみこむ。

　すると、私の異変に気がついたのか、七月はゆっくりとこちらに歩み寄ってきて、聞いた。

「どうした」

「あっ……ごめん……ちょっと足が……」

「足？　見せてみろ」

　七月はそう言って、私の足を触った。

　赤く、血の滲んだ皮膚を、七月のざらざらとした大きな手が這う。

「これじゃあ歩くの厳しいよな？」

「えっと……」

「タクシーは……駅まで行かないと無理か……」

　そうして、七月は深く息を吐き、私に背中を見せてしゃがみ直した。

　それが何を意味するのかが分からずに、私はフリーズする。

　そんな私に痺れを切らした七月が、言う。

「乗れ」

「え？」

「だから、乗れ」

「の、乗れ？」

「……俺が、タクシー拾えるとこまで背負うから」

「え、いや、そんな、いいよ。悪いし、それに、私、重いから……」

「いいから乗れ」

「うぅ……」

　物を言わせぬ勢いで押し切られ、なし崩し的に七月の背中におぶさる私。

　羞恥心と罪悪感、その二つが入り混じって、頭がおかしくなりそうだった。

　七月の背中は、やっぱり大きくて、温かくて。

　そこにいるだけで、心安らぐような安心感があった。

　そんな心優しい七月に、私は業を背負わせてしまった。

　苦しく、悲しい想いをさせてしまった。

　私が弱く、何もできないばかりに。

　そう思うと、自分に対する情けなさと、七月に対する罪悪感が止めどなく溢れた。

　想いは涙になって、私の頬を伝う。

　ひっく、ひっくと声をあげながら、私は七月に言った。

「七月……」

「何だ」

「ごめん……ごめんね……私のせいで……」

　堪らなくなって、耐えられなくなって。

　そう、何度も、何度も、何度も、七月に謝った。

　すると、七月は呆れたように笑いながら言った。

「いや、別にお前が悪いわけじゃないだろ」

「でも……」

「でもじゃない。誰が何と言おうと悪いのはあのチンピラ共で、お前は被害者だ。だから謝るな、あと泣くな」

「うぅ……」

　七月のその言葉に、私は余計に分からなくなった。

　何を言っても、何を嘆いても、何を悔いても。

　きっと、七月は私を責める事はしないのだろう。

　懺悔の気持ちはあるのに、償うことはできない。

　こんな稀有なケースは初めてだったから、どうしたらいいのか分からなくなってしまっていた。

　あぁ、どうして、七月はこうも私に優しくしてくれるのだろう。

　何か、特別な理由でもあるのだろうか。

「……どうして、七月は私のために色々頑張ってくれるの？」

「は？」

「今日だって……いや、今までだってずっと。ブーブー文句を言ったりしても、絶対に私に手を貸してくれたから……それが、なんだかすごく不思議で……」

「いや、助けたつもりなんかないけど」

「で、でも……」

「気のせいだろ」

「……そっか……そうだよね……」

　堪らず、七月に直接聞いてみるも、返ってきた答えはとても無機質なもので。

　心のどこかで、期待していたのかもしれない。

　何か、七月にとって執着するような部分が、私にあるんじゃないだろうかと。

　そんな、淡い期待に縋っていた。

　でも、そうではなくて。

　私達の間には、本当に何にもなくて。

　縋って、執着していたのは私だけで。

　あまりにも悲しく、虚しくなって、私は口を噤んだ。

　七月に背負われたまま、無言の時間が何分も続く。

　そうして少しの時間が過ぎた後、何かを察したのか、溜息をついて、七月が言った。

「なんとなく、自分と似てると思ったからだよ」

「……え？」

　ボソッと放たれたその一言に、私は困惑する。

　七月が何を言っているのか、何を思ってそう言ったのかは、分からなかった。

　混乱している私を尻目に、七月は低い声音で、続く言葉を口にした。

「お前は凄く負けず嫌いというか……芯のある人間だと思う。女の癖に、絡まれても怯まずに応戦したり、言いずらい事とかもハッキリと言えたり……なんて言うか、そう言うの簡単にできることじゃないから、そう言う生き方は憧れるというか……正直、羨ましかったし、嫉妬もしてた、負けたくないって。だって、それは俺が目指す人間像そのものだったから」

　途切れ途切れに聞こえる七月の声が、七月の言葉が、私の胸を叩き、砕く。

　その言葉の一つ一つが、心の奥深くに刺さり、じわりじわりと浸食していく。

　また、目に涙が滲んだ。

「だから、負けてほしくなかった。お前が苦しんだり、折れる姿を見たくなかった。だって、それは自分が否定されるのと同じだから。まぁ、全部俺の勝手な想像で、押しつけがましいお節介だったから、お前にとっては迷惑だったかもしれないけど」

　少し照れたように笑いながらそう言う七月に、私の胸は締め付けられた。

　濁りのない純度100％の想いが、今にも溢れて止まりそうにもなかった。

　けれど、理性が、常識が、それらを必死に堰き止める。

　今更、素直に自分の気持ちを伝える事なんてできないだろう。

　答えは分かっているのに、結末は決まっているのに、伝える意味は果たしてあるのだろうか。

　これ以上七月に迷惑を掛けて、困らせるわけにもいかなかった。

　だから、だから……

「ねぇ、七月」

「ん？」

「私、アンタが好き」

　だけど、抑えきれなかった。

　我慢できなかった。

　断られるのを分かっていても、拒絶されるのを知っていても、止められなかった。

　初めて、自分の意思を、自分の気持ちを、自分以外の誰かに伝えることができた。

　初めて、素直になれた。

　それも、一番伝えたい気持ちを、一番伝えたかった相手に。

　それだけで、全てが報われたような気持ちで胸が一杯になった。

　たった一言、そう言っただけなのに。

「……百瀬、俺……」

「言わないで」

　七月が言う前に、それを制止した。

　七月が何を言いたいかは、分かっている。

　その上で、自分の気持ちを優先させて、我儘な想いを私は口にした。

　だから、言ってほしくはなかった。

　きっと、七月は「ゴメン」と、律儀にそう謝ってくれようとしたのだろう。

　きっとそうだ。

　七月がそういうヤツだって事は、誰よりも知っているつもりだから。

　だからこそ、聞きたくなかった。

　七月に不憫な思いをさせたくなかった。

　悪いのは、私なのだから。

「その人と……うまくいくといいね……」

「……おぅ」

　音の無い暗闇の中に、私達の小さな声だけが響いた。

　もう、七月と対等でいたいだとか、振り向いてもらいたいなんて思わない。

　そんな決意を込めた言葉だった。

　けれど、その代わりに……

　『何があっても、私だけはこの人の味方でいてあげよう』

　と、そう思った。

　何があっても、私だけはこの人を側に居てあげよう。

　何があっても、私だけはこの人を肯定してあげよう。

　何があっても、私がけはこの人の背中を押してあげよう。

　私の“青春”の全てを捧げて、この人の事を想おうと。

　そんな、諦めの悪い醜い感情を腹に、私は七月に聞いた。

「ねぇ、七月」

「なんだ」

「私達、友達にならない？」

「は？」

「だから、友達。彼女は無理でも、それくらいだったらいいでしょ？」

「いや、そんな事突然言われても……あーもう、いいや、好きにしろ」

「約束だよ？」

「…………」

「ねぇ」

「分かったよ」

「ふふ……恋愛相談ならいつでも待ってるから」

「それは絶対に断る」

「何でよ！」

　夜闇の中に、私の声が響いた。

　それを皮切りに、また、いつものように七月と話すことができた。

　乱暴で、品がない、けれど、どこか柔らかくなった言葉をお互いに交わす。

　たとえ、七月の特別にはなれなくても。

　笑ったり、怒ったり、泣いたり。

　そんな何でもないような日々が続けばいいなと、そう思った。

　今はまだそれでいいと、そう思った。

　そんな会話の合間に訪れた、不意の沈黙。

　その一瞬に、七月の顔を覗き見た。

　何かを思い出し、噛み締め、覚悟を決めたような表情。

　七月の瞳には、決意の色が満ち溢れていた。